напряженными.

Я смотрел, как 'Стращинский' постепенно выдвинулся из боевого порядка. Нескольких мгновений он висел неподвижно, явно собираясь отстать, потом его двигатели дали вспышку, и он исчез.

'Он собирается захватить релейную станцию связи, — сказал комментатор. — 'Раппопорт' последует за ним'.

— Комментатор, — сказал я, — здесь, по-видимому, только четыре корабля. А где еще два? И где защита противника?

'Два фрегата вернулись в линейное пространство, чтобы иметь возможность подойти с другой стороны. Один из них, 'Корбал', был переделан, чтобы имитировать электронный 'отпечаток' 'Корсариуса'. Защитники Хринвара поспешно соединились, чтобы отразить нападение'.

— Все корабли?

'Осталось несколько подразделений. Но легкие крейсера отсутствуют!'

Я пытался припомнить подробности рейда на Хринвар и был удручен тем, как мало о нем знаю — лишь то, что конфедераты тогда впервые взяли инициативу в свои руки.

'Корбал' и его напарник уже напали на передовой отряд 'немых', обменявшись первыми выстрелами с вражеским фрегатом. Аналитики противника успели составить ложное представление о нападающих и приняли их за команду Сима. Корабли ашиуров, наблюдающие за маневрами деллакондцев, заметили аномалию в работе двигателей корабля, который они считали 'Корсариусом'. Они решили, что у Сима неисправен двигатель. Их великий противник, казалось, был беспомощен.

По отрывочным разговорам, доносящимся из корабельного интеркома, я мог получить представление о развитии событий:

— Они все еще преследуют 'Корбал' в направлении Уиндайна. 'Корбал' будет держаться на фоне солнца, чтобы помешать визуальному наблюдению.

— 'Стращинский' сообщает, что 'Альфа' уничтожена.

'Альфа' — это спутник связи, показанный на вашем дисплее, — объяснила комментатор. — Сим рассчитывает прервать всякое сообщение между базой и ее защитниками'.

— Они не слишком умны, эти ашиуры, — заметил я.

'Они не привыкли к такому способу ведения войны. Это одна из причин их презрительного отношения к нам. Они не ожидали от противника бесчестных поступков. С их точки зрения. Сим должен был приблизиться в открытую, без подвохов, и сражаться, как подобает мужчине'.

— Они ничего не смыслят в войне, — проворчал я.

Новый голос, явно привыкший отдавать приказы, произнес:

— Переходим в режим атаки. Готовьтесь выполнить план 'Песнь ветра'.

'Они бы ответили, что грубость вооруженного столкновения требует соблюдения правил этики. Кто плутует в вопросах жизни и смерти, считается варваром'.

— Говорит 'Корсариус'. Предварительное наблюдение выявило присутствие в зоне крейсера. Его сопровождают два... нет, три фрегата. Крейсер класса V, на стационарной орбите над базой. Два фрегата отвечают на действия 'Стращинского'.

— 'Раппопорт' подходит к 'Бете'.

— Выполняйте 'Песнь ветра'.

Ускорение мягко вдавило меня в сиденье, облачный пейзаж быстро исчез из поля зрения. 'Корсариус' пошел вверх, направился по дуге к кольцам, затем превратился в треугольник из огоньков, движущихся на фоне неба.

— Говорит 'Раппопорт'. 'Бету' прикончили. Связь должна прерваться.

— Находимся за кривизной горизонта в поле зрения сканирующих устройств противника. Полагаю, 'Корсариус' и 'Стейн' они тоже засекли.

— Один их фрегатов находится на векторе перехвата. Со стороны крейсера пока никакой реакции.

На экранах мелькали данные для наведения на цель, появилось схематическое изображение фрегата, повернулось вокруг оси. Было слышно, как по всему кораблю задраивали люки. Внизу подо мной, казалось, всякое движение замерло. Я протянул руку и увеличил приток прохладного воздуха в кабину.

— Крейсер начинает действовать.

— Им займется 'Корсариус'. 'Стейн' возьмет на себя фрегат.

Огни корабля Сима погасли. Мы продолжали двигаться вперед. Вражеский корабль показался на ближней дистанции — черная сфера, скользящая к нам среди звезд.

На ее поверхности вспыхнул белый свет, и в то же мгновение мы так резко свернули влево, что затрещали кости.

Хотя я заранее пристегнул ремни, меня все равно довольно сильно кидало, я даже умудрился поранить подбородок. Накатил короткий приступ тошноты, мне захотелось проверить, на месте ли головной обруч, но я не посмел оторвать руки от поручней, пока мы не вышли из разворота.

— Пуск! — раздалось из интеркома. По телу корабля прошла дрожь, и к приближающейся сфере метнулась молния.

— На курсе.

— Следующий на подходе.

Мы резко метнулись в противоположном направлении и спикировали. Мой желудок остался где-то позади, и я начал подумывать о прекращении сеанса. Неожиданно в поле моего зрения появилась поверхность Хринвара, встала вертикально и пропала.

— Крейсеру крышка!

'Эти голоса с 'Корсариуса', — сказал комментатор.

— Полную развертку!

Приказ звучал ободряюще, но в этот момент и в нас самих попало. 'Стейн' тряхнуло так, что я начал удивляться, как это он еще не развалился на куски, черт побери. На мостике капитан разговаривал с офицерами почти небрежно, словно не происходило ничего особенного.

Мимо нас промелькнул шар огня, беззвучно распускающийся, как цветок. Затем кто-то сказал:

— Мы достали этих ублюдков. Они мажут.

— Докладывает контроль повреждений.

На нижней палубе взрыв веселья.

— 'Немые' потеряли ход.

— Передний экран защиты поврежден, капитан. Мы его ремонтируем. Восстановим через несколько минут.

— 'Стращинский' завязал бой с двумя фрегатами.

— 'Раппопорт', идите на помощь 'Стращинскому'.

— Подходы чистые.

— Десанту подготовиться к высадке.

— 'Раппопорт' на подходе. Примерное время подхода к позиции 'Стращинского' одиннадцать минут.

— Крейсер развалился на куски!

Новый взрыв веселья.

— Капитан, у них больше нет кораблей для прикрытия тяжелого крейсера.

Сквозь плексиглас я видел только черное небо и изъеденные оспинами скалы. Но на экранах появилось изображение огромного сооружения в форме штанги; его огни постепенно гасли в тщетной попытке предотвратить обнаружение. Оно плыло в пространстве на привязи из тросов внутри паукообразной конструкции орбитального дока.

— Действуем сообща, капитан. Никаких признаков тактической поддержки.

— Принято. 'Стейн' — главнокомандующему. У нас тут тяжелый крейсер. Прошу разрешения на атаку.

— Не разрешаю. Не вступайте в бой. Готовьте к высадке штурмовиков.

По кораблю перемещались люди и снаряжение. 'Сим лично поведет десантников', — произнес комментатор.