канонира. Наши хойны просто не нарадуются на успехи канониров-техноэмпи и даже пропесочивают из-за этого своих мужей по пять раз на дню. — Рассмеявшись, он прибавил — И поделом им, бездельникам, будут знать, как тягаться с хомо.

Космос-командор Ракашаан, возглавляющая отряд хойн, весело рассеялась и с костяным стуком похлопала в ладоши, а космос-адмирал сердито нахмурился и ответил едва ли не резко:

— Командор Сильвер, не путайте грешное с праведным! То, что вот уже третью гонку подряд никто не может даже близко подобраться ни к вам, ни к Метеору, ещё не является достаточным основанием для того, чтобы полностью менять всю боевую концепцию военно-космических сил Содружества. — Обиженно посопев пару минут под пристальными взглядами офицеров своего штаба, которые немигающее вперили в него свои взгляды, командир линкора «Оффенсио» устало махнул рукой и сдался, сказав — Ладно, чёрт с вами, я согласен пойти на этот эксперимент, но окончательное решение всё равно остаётся за командиром каждого гладиуса. Это им решать, возьмут они на борт вместо космокатеров серебряные молнии и целую толпу пилотов вместе с их канонирами о двух и шести ногах, или откажутся. Но тогда, командор Сильвер, тебе действительно нужно немедленно стартовать и что есть духу мчаться на Анакаст. Там ты должен во что бы то ни стало изловить главаря пиратской эскадры и навсегда отбить у него охоту зверствовать. Надо же, что удумал ублюдок, нападать на пассажирские космолайнеры Республики, похищать людей, убивать их и ещё заявлять при этом, что он борец за свободу. Если ты положишь конец карьере этого негодяя, командор, то самым наглядным образом докажешь всем, что твоя затея с серебряными молниями действительно стоящее дело. Ни гладиусы, ни серебряные молнии ещё не испытаны в настоящем бою, а потому нам очень важно знать, на что они вообще годятся.

Николай сосредоточенно кивнул головой и ответил:

— Ваш приказ будет выполнен, мой адмирал, только с небольшим дополнением. Мы намерены не просто отправить в ад этого мерзавца вместе со всеми его прихвостнями, ведь и он сам, и вся его банда приговорены на Стилане к смертной казни, но ещё и хотим захватить главную базу мятежников на Анакасте и восстановить галактический транс-телепорт. После этого наступит черёд имперского космодесанта, а он своё дело знает туго и с такой мразью, как сепаратисты, разбирается на раз. Потому-то я и сказал, мой адмирал, что готов ради этого рейда отказаться даже от чемпионского титула. Если имперский спецназ даже понятия не имеет, как подобраться к этому змеиному гнезду, то это вовсе не означает, что этого не знаем мы. Наш отряд в прошлом только тем и занимался, что громил базы террористов практически по всей Земле. Правда, с тех пор с нами произошли большие перемены, ведь мы все стали примипилариусами и теперь имеем доступ к самому совершенному снаряжению, что тоже в таких делах весьма немаловажный фактор. Хотя вы и смотрите на нас, как на безумцев, раз мы отважились сунуться в это змеиное гнездо, это не так. Да, пострелять и побегать нам там придётся, не скрою, хотя я не думаю, что эта операция займёт слишком много времени. Максимум, что я пропущу, так это следующую гонку, а на ней меня есть кому подменить. У меня будет к вам только вот какая просьба, адмирал. Разрешите мне взять с собой в этот рейд нескольких парней майора Клависа и его самого. Они займут места канониров в серебряных молниях. Разумеется, от них никто не станет требовать, чтобы они стреляли по пиратам в космосе так же метко, как это делают мои штатные канониры-техноэмпи, но зато эти парни очень пригодятся нам, когда мы высадимся на Анакаст и поёдём на штурм базы сепаратистов.

Космос-адмирал зябко поёжился и сказал в ответ на пылкие речи призового пилота «Оффенсио»:

— Командор, генеральный штаб дал добро на проведение этой операции, но при этом никто не сказал, что именно нужно сделать на Анакасте. В приказе сказано только одно, — уничтожить этого выродка Абу-Али, чтоб ему гореть в аду. Как вы сделаете это, командор Сильвер, уже ваша забота. С моей стороны было бы глупо не доверять вам, как специалисту, ведь я командир имперского атакующего линкора, а не дивизии космодесанта, чтобы досконально разбираться в таких вопросах. Однако, Никки, не слишком ли непосильную ношу ты взваливаешь на свои плечи? Парень, на Анакасте сбрендило почти полмиллиарда колонистов, которые решили поднять мятеж против Империи и среди них имеется множество людей, имеющих прекрасную военную подготовку. Не находись там несколько десятков тысяч заложников, да, к тому же граждан Республики, генеральный штаб давно бы уже отдал приказ о бомбардировке планеты из космоса. Ты уверен, что справишься с этим, Никки?

Николай только молча улыбнулся в ответ, а более конкретный и обстоятельный ответ космос-адмирал эс-Аггер услышал от Кинг-Конга, который спокойным голосом сказал:

— Сэр, чем больше народу, тем сильнее будет паника и тем легче нам будет действовать. Пока лучшие парни Альбуса и он сам вместе с нашими парнями будут освобождать заложников, мы с Ником разберёмся с транс-телепортом. Тут даже не нужно ломать голову. В общем сплошное вени, види, вици, сэр.

Николай, соглашаясь с ним кивнул головой и спросил:

— Можно приступить к выполнению задания, мой адмирал?

— Приступайте, командор Сильвер. — Также кивнув головой ответил космос-адмирал и добавил — Надо же, вени, види, вици. И какой только идиот сморозил такую глупость? — Николай с Кинг-Конгом и майором Клависом поднялся из-за стола и вслед за ним со своего места поднялся Дядюшка Сальве, подошел к нему, обнял по-дружески за плечо и повёл к выходу, спрашивая — Никки, неужели Селекту и в самом деле удалось, наконец, посрамить стиланских конструкторов? Мне в это всё как-то не верится.

Склонившись к уху космос-адмирала, Николай шепнул:

— Дядюшка Сальве, без серебряных молний старины Сэлли этим республиканским гладиусам грош цена в базарный день. Какой толк будет в бою от башенных орудий с канонирами-техноэмпи, если у этих космических танков не будет самого главного, — настоящей космической пехоты, на долю которой всегда выпадает основная работа. Сражаясь с энергонами, я всегда завидовал им из-за зубцов, а в сражении при Скрипторе окончательно убедился, что серебряные стрелы являются против зубцов куда более действенным оружием, но и они даже рядом не стояли с серебряными молниями. Гладиусы прекрасные боевые корабли, но только с этими жалящими без промаха, насмерть, неуловимыми маленькими осами они становятся действительно грозной силой. Ну, именно это нам и предстоит доказать, Дядюшка Сальве.

Возле шлюза, ведущего в приёмную, командир линкора напутственным тоном сказал:

— Удачи вам, парни. Уничтожьте эту поганую мразь и возвращайтесь домой с победой.

Из приёмной космос-адмирала, в которой своего командира и его заместителя ждал экипаж гладиуса, получившего с подачи Кинг-Конга короткое, но смачное название «Очко», земляне вместе с космос- майором Клависом телепортировался к распахнутому настежь шлюзу ангара номер двадцать один. Третий месяц, отведённый на модернизацию линкора «Оффенсио», подходил к концу, но на нём по-прежнему работали тысячи рабочих секретной военной космической верфи Республики Стилан. Большая часть работ уже была произведена, во многих отсеках заканчивалось тестирование и отладка оборудования и лишь на главной взлётно-посадочной палубе, имевшей почти пять километров в длину и добрых два в ширину, всё торчало дыбом.

Однако, все двести пятьдесят гладиусах уже стояли в новеньких ангарах и линкор даже в таком состоянии был способен навести врагу ещё того шороху. Первым делом стиланские корабелы заменили на «Оффенсио» батареи тяжелых импульсных орудий и термоядерные реакторы, которые благодаря тому, что Николай передал им все чертежи линкора, пришлись ему точно в пору. После этого они взялись за ангары и выдёргивали старые из его корпуса, как гнилые зубы, вставляя новые с уже стоящими в них гладиусами, прошедшими обкатку. Затем, действуя точно так же, то есть меняя новое на старое, они принялись планомерно превращать старый космический хлев в новенький роскошный дворец, в котором буквально всё было продумано до последней мелочи и изготовлено не на страх, а на совесть.

Космолётчиков Империи поражала не только та скорость, с которой преображался старый линкор, но и качество поставок. Если республиканские инженеры-вооруженцы устанавливали в каком-либо отсеке автоматические импульсные пушки, которые были призваны прикрыть своим огнём команду боевого поста в случае проникновения врага, то это были самые современные огневые системы, способные отличать своих от чужих и работали они с такой ювелирной точностью, что не курочили при этом оборудования боевого поста. Ну, а, уж, если они меняли старые корабельные казармы на новые, то это оказывались никакие не казармы, а прекрасные двухместные каюты, способные удовлетворить вкусам самых взыскательных путешественников.