боялся получить ожог легких от этого кипящего воздуха, но они оказались крепче, чем я думал. Исправно вдыхая и выдыхая, я бежал по галерее, сам удивляясь собственному хладнокровию на такой высоте. Конечно, падать мне пришлось бы гораздо ниже, чем в прошлый раз, но скорее чудо объяснялось тем, что в глубине моего подсознания произошла радикальная переоценка ценностей.

Грохоча ботинками по решетчатому полу, я свернул к спиралям в середине зала. Мостик подо мной прыгал и содрогался. В эти минуты я был идеальной мишенью и надеялся только на одно — что Сэм пойдет меня искать в помещениях с той стороны коридора, подарив мне пару бесценных секунд.

Сквозь шум моих шагов пробился новый звук сзади скрипнула дверь. А я еще не попал, куда мне было нужно. И по-прежнему был весь как на ладони.

Треск воздуха у моего уха сообщил, что Сэм промахнулся совсем ненамного. И почти мгновенно я, извернувшись, протиснулся между двумя танками. Яркая алая лента блеснула в воздухе совсем рядом со мной, но я уже исчез из поля зрения Сэма. Я взбежал по пандусу, не решившись, вскочить в первый же «танк» — вдруг Сэм распахнет дверцу, прежде чем я успею понять, как она запирается. Тогда он просто изжарит меня на месте и пойдет отлавливать остальных.

Избрав пятую по счету машину, я провел пальцем по параллельным линиям. Ноль реакции.

Вторая попытка. Насей раз я постарался успокоиться и сделать все как надо, то есть прочертить пальцем ровную прямую. Дверца откинулась.

Алые огоньки приборной доски тускло освещали кабину. Я неуклюже влез внутрь, почти утонул в огромном кресле. На миг меня охватило оцепенение. Я было протянул левую руку к двери, но боль улучила именно этот момент для новой вспышки. Я выгнулся в кресле, принялся изворачиваться, пока не ощутил под правой ладонью твердую поверхность дверцы. Чудом нащупал ручку и потянул ее вниз.

Свет потух, мои глаза приноровились к изображению на переднем экране. Панорама за стеклом выглядела чуть более тусклой, чем в реальности, словно экран был оборудован автоматическим ограничителем яркости.

Сэм не заставил себя ждать. Он уже подбегал по мостику к спиралям. Протиснувшись между «танками», он начал подниматься. На первые две машины даже не глянул, зато третьей заинтересовался — явно догадывается, куда я мог деться. Не обнаружив ничего достойного внимания, он переключился на четвертый «танк». Следующим стоял мой.

Я обшарил кабину глазами в поисках замка. С внутренней стороны на дверце было два значка. Видимо, один отвечал за работу замка, а другой — за закрывание и открывание самой двери. Я замешкался, не решаясь прижать палец клевому красному значку. Вдруг еще хуже будет.

Я наклонился к дверце, готовясь в случае чего перехватить ручку, чтобы она не отворилась, и остановил свой выбор на другом значке. Подсознание нашептывало мне, что это и есть нужный, видимо, руководствуясь тем неосновательным признаком, что знак немного напоминал первую букву вомперийского слова «защита».

Я нажал на значок. Дверь не распахнулась. Значок из алого стал синим. Я перевел дух.

Сэм дошел до машины, в который я сидел. Черная дверца не позволяла мне его видеть.

Я уже собрался застать ею врасплох, резко распахнув дверь, но побоялся, что спихну его со спирали и тогда он разобьется насмерть. Теперь, под защитой «танка», я мог и пощадить его — достаточно просто отобрать у него оружие.

В кабине было довольно тепло, но, очевидно, куда прохладнее, чем снаружи, где находился Сэм: жар еще не успел проникнуть сквозь обшивку «танков».

Я взглянул на пульт управления. Хватит сидеть сложа руки, надо както пригрозить Сэму. И срочно. Сэм видел, по какому принципу отворяются двери «стеблей». Не пройдет и несколько минут, как он заметит параллельные линии на корпусах…

Этот пульт с равным успехом мог бы находиться на капитанском мостике звездолета и в цеху кондитерской фабрики. После долгого созерцания его кнопок и шишек меня наконец осенило, что большинство из них являлось всего лишь индикаторами.

Я рассудил, что состояние систем и механизмов меня не интересует. Главное — результаты. Результатов следовало ждать разве что от двух опознанных мною органов управления: джойстика и торчащей посреди пульта Т-образной ручки. Причем рукоятка джойстика была рассчитана не на мои крохотные лапки.

На пробу я шевельнул джойстик. Ноль реакции. Дернул за Тобразную ручку. Она вроде бы свободно ходила во всех направлениях, но в тот миг, когда я ее отпустил, застыла на месте. Я мог двигать ее вперед-назад, вращать и выкручивать рукоятку, при желании вдавливать ручку внутрь пульта и вытягивать обратно. И ни малейшей пользы мне это не принесло — разве что суставы размял. «Танк» застыл как приклеенный.

Я шарил по пульту взглядом, ища кнопку «Сеть». Пока не обнаружил нечто похожее у себя над головой на панели тактильных кнопок. Центральная была чуть побольше других, так что я прижал к ней палец.

И в тот же миг верхняя половина «танка» беззвучно испарилась. Надо мной нависал Сэм. Он глядел прямо мне в глаза, сурово… Нет, скорее озадаченно. И глядел он не на меня, а сквозь. Я замахнулся на него рукой, и мои пальцы скользнули по дверце. Оказывается, она никуда не делась, просто весь корпус выше моего пояса обрел прозрачность.

Я поднял глаза. Над моей головой зависла в воздухе цепочка кнопок. Прислушался, не вплелся ли в мое дыхание какой-нибудь басовитый вой двигателей. Увы. Могильная тишина царила в кабине.

Сэм задумчиво гладил корпус «танка» — видимо, с его стороны обшивка не изменилась.

Я подвинул Т-образный штурвал в его сторону. Как только мои пальцы коснулись штурвала, «танк» боком пополз на Сэма. И тут же резко остановился, продвинувшись всего лишь на ладонь.

Сэм так и подскочил на месте, чуть не кувыркнувшись через перила. И, мгновенно очухавшись, прицелился из бластера в мою сторону.

Я не сомневался в надежности «танковой» брони, но осторожность — не излишество. Я двинул штурвал немного вперед. «Танк» «поцеловал» носом соседнюю машину и затормозил. Я двинул штурвал подальше.

Было такое впечатление, будто путь абсолютно свободен. «Танк» плавно, бесшумно двинулся вперед толкая перед собой соседнюю машину, которая, в свою очередь, нажала носом на корпус следующей… Что-то треснуло, и одна из машин впереди соскользнула со спирали, упала на пол…

Я повернул штурвал — и «танк» развернулся, пока я не затянул в лицо Сэму. Он был явно встревожен.

Я двинул «танк» вперед, несколько сократив разделяющую нас дистанцию. Сэм побежал наутек.

Да, это было здорово. Я так не забавлялся с того дня, когда впервые открыл для себя радости секса.

Бегущая фигура Сэма скрылась за следующей группой «танков». Я принялся оглядываться по сторонам, соображая, куда бы направиться, и только тут заметил, что моя машина чуть выше своих соседок по спирали.

Я удивленно потянул штурвал вверх. «Танк» воспарил в воздух и неподвижно завис под самым «потолком», точнее, пол следующим витком спирали. Развернувшись, я вырвался из-под этой преграды на волю, в воздушное пространство зала.

Зависнув на высоте нескольких этажей, я заметил Сэма, который стремглав бежал по галерее. Сжав штурвал, я последовал за ним, постепенно набирая высоту.

Сэм выскочил в первую попавшуюся дверь, даже не позаботившись закрыть ее за собой.

Я завис перед дверью несколько озадаченный тем фактом, что «танк» был чуть шире проема. Но тут я вспомнил о джойстике.

Ухватившись за него, я нащупал мизинцем некую защелку и не раздумывая нажал.

Вокруг внезапно стемнело. На фоне мрака выделялся лишь тусклый круг света с дверью в середине. Затем, когда свечение от взрыва померкло, авторегулятор яркости экрана переключился в свой нормальный режим.

На месте прямоугольного проема с дверью зияла огромная круглая дыра на два этажа.