И даже — об этом говорили самым осторожным шепотом — реальный шанс, что в один прекрасный день люди смогут отправиться к звездам со скоростью, значительно превышающей скорость света.
Таковы были ожидания, связанные с пребывающим в бездействии Певцом. Обещания, которые были очень далеки от реальности. Шел семьдесят второй год исследований. Самые передовые ученые Земли лишь начали составлять каталог чудес, все еще скрытых внутри этой мертвой, скованной льдом громады. Стало ясно, что потребуются столетия изнурительной работы в морозном аду Европы, при ста сорока кельвинах,[23] прежде чем намеки, догадки, умозаключения позволят раскрыть секреты технологий, которые можно будет использовать.
Тем не менее, даже обещания были на вес золота. Ученые, аккредитированные для исследований, были не просто млекопитающими, которые мирно копались в темных холодных коридорах Певца. Пять лет назад парочка исследователей-ассистентов из археотехнологической команды Пакистана была поймана охраной морских пехотинцев при попытке вынести из Певца почти сорок килограммов материала. А именно: обломки и куски силовых конструкций; панели — эквиваленты компьютерных плат; некоторое количество кристаллов, сохранивших первоначальные размеры — расхитители почему-то решили, что их можно использовать для хранения информации; и, наконец, несколько предметов странной формы, несомненно инопланетного происхождения и предназначенных неизвестно для чего.
Это был не первый случай, когда грабителям удавалось затесаться в научные группы и тайком вывезти обломки инопланетного артефакта. Следы технологий Певца появлялись на Земле как минимум последние десять лет. По некоторым сообщениям, коллекционеры выкладывали по пятнадцать миллионов новых долларов за осколочек на подложке и демонстрировали на частных выставках в качестве — кто бы мог подумать! — произведений искусства. Наиболее показательным случаем, который стал достоянием гласности, было обнаружение тонкого листа трехметровой ширины, изготовленного из инопланетного металла, за алтарем Церкви Серых Спасителей в Лос-Анджелесе. Когда и каким образом
Корпус морской пехоты США вынужден был взять на себя охрану территории археологических изысканий. Особенно остро вопрос встал после окончания войны между Китаем и Конфедерацией. Однажды стало ясно, что грабители скрытно вывозят фрагменты инопланетного корабля и распродают их под видом диковинных сувениров, произведений искусства или даже религиозных реликвий, и недавно сформированный Конфедерацией Департамент Археотехнологии дал добро на использование военных ИскИн в качестве охраны. Кассий получил назначение на пост Внешнего наблюдения восемь месяцев назад, когда остальной его командный состав — двенадцать офицеров и сержантов Морской пехоты, кибергруппы «Дельта-Сьерра 219» — дислоцировалась на Сидонии. На Марсе особой нужды в штатном ИскИне не было, там служба шла в обычном порядке, а локальная сеть обеспечивала достоверные данные и технометрический доступ. На Европе его уникальные способности и чувствительность, несравненно более высокая, чем у человека, нашли себе более достойное применение. Кассию поручили патрулирование территории, где находился Певец, охрану инопланетного феномена и научных групп Конфедерации.
Однако за эти восемь месяцев не было ни одного инцидента. И вообще не происходило ничего необычного… что, по большому счету, было лучшим из возможных вариантов. Еще шестнадцать месяцев — и Кассий сможет вернуться на Землю и снова присоединиться к своей команде. Трудно сказать, насколько товарищеское чувство, которое он испытывал к людям, можно было считать подлинно
Радиосигнал привлек внимание Кассия, и тот мгновенно переключился в режим реального времени. Солнце прекратило свой стремительный бег по небу и замерло точно над золотисто-оранжевым полумесяцем Юпитера. Тени неподвижно застыли в положении, обычном для полудня.
Со стороны западного горизонта заходил на посадку посадочный аппарат Космического Флота США. Он мягко балансировал на плазменных «колоннах», которые исторгались из сопел, компенсируя гравитационное ускорение Европы — 131 сантиметр на квадрасекунду-в-квадрате. Система опознания идентифицировала тускло-черную с серебром сферу как посадочный аппарат фрегата «Камэль», который сейчас находился на орбите Европы.
И в тот же миг с главной базы поступил радиосигнал.
— Пост Внешнего наблюдения Европы — Кассию. RTB, повторяю, RTB.
«Return to base»… Вернуться на базу? По расписанию он должен оставить Пост Прослушивания-14 лишь через 105 часов.
Но лучше, чем человек — и даже лучше, чем человек, который служит в Морской пехоте — Кассий понимал: приказ есть приказ. Он полностью выпрямил свои паучьи ноги и начал торопливо пробираться вниз по ледяному склону Певца, направляясь к главной базе.
Посадочный аппарат прислали за ним. Интересно, почему.
— Идут! — крикнул капитан Уорхерст. Не меньше тысячи вооруженных людей бежали по открытому пространству, орали как оглашенные и палили в воздух. В поток толпы затесалось несколько грузовиков — низких бортовых грузовиков с открытым кузовом, битком набитых стрелками, легких грузовых судов на воздушных подушках различных размеров и видов.
— Открыть огонь!
Он склонился к низкой стенке из мешков с песком и повел стволом, ловя в перекрестье прицела одного из бойцов ударной группировки Маади — амбала со штурмовой винтовкой К-90 наперевес, в броне, непонятно каким образом собранной из частей китайских и персидских бронекостюмов. Одно прикосновение к пусковой кнопке — и «двадцать один двадцать» затараторил. Вибрация невидимого маховика внутри зарядного устройства ясно ощущалась даже сквозь доспехи.
Казалось, ничего больше не происходило. Ни вспышек, ни световых лучей… Но тратить энергию на световые эффекты позволительно разве что авторам фантастических боевиков, которых не слишком заботит техническая сторона воплощения их фантазий. Продолжительность лазерного импульса составляет не более сотой доли секунды — слишком мало, чтобы человеческий глаз успел ее уловить, даже если пыль и дым в атмосфере делают свет видимым. Выходная мощность импульса у LR-2120 — пятнадцать мегаватт; учитывая, что один ватт за одну секунду эквивалентен одному джоулю, поражающая энергия эквивалентна полумиллиону джоулей. Столько же высвобождается при взрыве пятнадцати граммов взрывчатого вещества «CRX-80»… или десятой части старомодной динамитной шашки.
Импульс мгновенно прожигает в человеческом теле сквозную дыру диаметром с нагрудный значок, превращает в пар одежду, мышцы и кости. Оно отлетает на шаг назад, падает на песок и замирает.
Уорхерст выбрал новую цель, снова выстрелил… Еще раз, еще…
Весь день атаки следовали одна за другой. С самого утра, едва морские пехотинцы установили охранный периметр у комплекса Гизы, войска Царства Аллаха и фанатики Маади хлынули из Каира через Гизу и мост Дукви. И сейчас узкие шумные улочки между Гизой и берегом Нила были забиты битком. Военные смешались со стремительно разрастающейся толпой гражданских, которые пели и размахивали флагами. Самое забавное, что пели они по-английски. Призывные надписи на плакатах и транспарантах по большей части были также сделаны на английском. Ясно, что демонстрацию устроили исключительно на потребу сети новостей, чьи левитирующие камеры по-прежнему плавали над полем боя. Поля боя, которое осталось за морскими пехотинцами.
Как бы то ни было, после полудня энтузиазм демонстрантов пошел на убыль. Большинство уже возвращалось по мостам на другой берег Нила, в Каир, на свою территорию. Однако штурмовые отряды и ополченцы остались. Десантная рота укрепляла позиции — нетрудно было догадаться, что сейчас произойдет.
Наконец, началась новая атака. Волна нападающих, вскипев в теснинах улочек, снова хлынула на открытое пространство. Морские пехотинцы получили приказ не открывать огонь по гражданским объектам, однако войска приближались к линии пикета RS-14. До периметра оставалось примерно полторы тысячи метров. Устройства размером с бейсбольный мяч, которые недавно зарылись в песок, сейчас выбирались на
