Еще дальше от Земли, примерно в семистах восьмидесяти миллионах километров от сморщенного расстоянием Солнца, одинокая фигура припала к вершине полуразрушенных руин сооружения возрастом полмиллиона лет, высоко над обогретыми домами людей, которые их изучали. Фигура была не человеческой и в нынешней модификации не обладала даже намеком на человекоподобие, хотя и была создана людьми. Люди прозвали эту модель «пауком» — из-за обтекаемого тела, которое висело на восьми тонких длинных «ногах», и грозди оптических линз и манипуляторов, торчащих из бронированной передней части.

Он был терпелив, если только понятие «терпения» применимо к искусственному интеллекту. ИскИн- симбионт CS-1289, Серия G-4, Модель 8, известный своим людям-компаньонам как Кассий,[20] ждал здесь, в ледяном холоде, более 4,147 мегасекунд, то есть около сорока восьми суток в привычных людям единицах измерения. Благодаря снижению чувства времени путем введения коэффициента 3,600 продолжительность этого периода ожидания воспринималась как примерно девятнадцать часов. Но даже эти часы, в течение которых ничего не происходило, не вызывали ни тревоги, ни волнения — как и все остальное, что окружало Кассия: лед и почти абсолютный вакуум.

Окружающий ландшафт — точнее, лед-шафт, потому что земли здесь, наверно, никогда не было, — представлял собой беспорядочное нагромождение переломанных и покореженных сооружений, башен, пилонов, готических арок и высоко возносящееся нагромождение всевозможных построек — гладких, со скругленными углами, инкрустированных крапчатым серо-черным и ослепительно-белым льдом. Раздутый шар Юпитера висел над самым горизонтом, как раз над одним радиально расходящихся хребтов, которые крест-накрест пересекали застывшую ледяную поверхность луны. Европа обходит Юпитер примерно за трое земных суток плюс тринадцать часов. Благодаря сжатию субъективного времени, для Кассия эти восемьдесят пять часов пролетали за одну минуту и сорок одну секунду. Маленькое Солнце и беспорядочно рассыпанные звезды медленно плыли по небу, за пятьдесят секунд проходя от горизонта до горизонта. Вспученная полусфера Юпитера всегда оставалась на одном и том же месте и лишь покачивалась в такт либрации Европы. Луна двигалась по орбите, то приближаясь к планете, то удаляясь от нее. Полосатый диск заливала чернота, понемногу превращая его в серп, а затем откатывалась с другой стороны, цикл фаз повторялся снова и снова… И весь этот отрезок времени компрессия сжимала в один-единственный субъективный «день». Мимо проплывали остальные луны Юпитера — от серебряного диска Ганимеда до горстки «звездочек», — каждая по своей орбите, каждая со своей скоростью. Под небом, где разворачивалось это роскошное световое шоу, по заледеневшей поверхности Европы, по ледяным холмам и торосам, ползли тени, быстро сокращаясь, по мере того как поднималось солнце, исчезая в полдень, затем вырастали к наступлению короткой ночи — цикл продолжительностью в три земных дня, сжатый в считанные секунды.

Время от времени Кассий отмечал движение людей через его круг осознания — едва ощутимые, короткие, как дуновение ветра или вспышка света. Он замечал каждого, но как бы между делом. Однако если бы появился кто-то без опознавательных знаков — что автоматически позволяло системе опознать его как «чужого»[21] — или в запрещенной зоне, восприятие мгновенно переключилось бы в режим реального времени, позволяя ему остановить пришельца.

Человек чувствовал бы себя одиноким, но Кассий воспринимал это уединенное дежурство просто как одну из многочисленных миссий с определенными условиями и параметрами. Конечно, он был уверен, что в этом районе есть люди. Выпуклый диск Певца, под углом выпирающий из замороженного океана Европы, обрамляло кольцо крошечных лагерей, воздушные купола, жилые модули и радиозащитные генераторы. Все это обеспечивало доступ к подобному горе инопланетному устройству, застрявшему в ледяном панцире планеты. По всему периметру горели фонари, под каждым из них растекалась лужица теплого желтого сияния, оттесняя холод и темноту. Но Кассий был способен улавливать еще и журчание радиоволн, шелест телеметрии, голоса, потоки данных, чей многоголосый шепот пробивался сквозь вечный свист и треск радиационных поясов Юпитера.

Это были признаки человеческой деятельности — обыденная перекличка электронных голосов, таких безликих, что становилось тоскливо.

Семьдесят один год назад Певец был обнаружен в глубинах океана Европы, под многокилометровым ледяным панцирем, покрывающего всю планету. Моря Европы изобиловали жизнью. Мириады разнообразных форм сульфур-термофоров пышно разрастались вокруг местного эквивалента очагов глубоководной вулканической активности. Однако Певец появился на свет не здесь. Он прибыл из-за пределов Солнечной системы и был творением прогрессивной техногенной цивилизации, которая вышла в космос примерно в то же время, когда в процессе эволюции Homo erectus[22] превратился — или еще только превращался — в древнего Homo sapiens. Полмиллиона лет назад Певец оказался вовлечен в своеобразную борьбу, которая привела к гибели процветающих инопланетных колоний на поверхности Марса, в Сидонии. Полуразрушенный, он проломил ледяной покров океана Европы, но выбраться назад больше не смог.

Однако он не погиб. Странный искусственный интеллект, который называл себя «Искателем Жизни» и который люди окрестили «Певцом» — из-за мрачных стонов, которые он издавал, — ждал тысячелетия, скованный льдами. Он слабел, почти впадая в безумие — по мнению некоторых, от полного одиночества. Когда семьдесят один год назад люди добрались до него, он пробудился от шизофренической дремоты и попытался вырваться на свободу, пробил лед и огласил пространство беззвучным радиовоплем в широком диапазоне частот. И, полностью исчерпав этим запасы энергии, умер.

С тех пор Певец молчал.

Молчал — но это не спасло его от шумных дикарских толп исследователей, археотехнологов, ксенософонтологов и экзокибернетиков. Как только короткая война 2067 года между Китаем и Конфедерацией окончилась, космические корабли непрерывным потоком устремились во Внешнюю систему, за орбиту Марса, к веренице лун, наперегонки бегущих вокруг Юпитера. Возможно, Певец был мертв. Но корпус километровой ширины скрывал в себе творение фантастической инопланетной технологии. Гигантский компьютер — по сути, искусственный интеллект, обладающий самосознанием и значительно превосходящий любое из подобных устройств, созданных человечеством. Семь десятилетий ученые всего человечества работали внутри Певца, понемногу раскрывая его бесчисленные технологические секреты. Это обещало новые возможности, граничащие с волшебством. Можно будет вырабатывать энергию в неограниченном количестве, можно будет подчинить гравитацию, генерировать ядерно-магнитные поля такой мощности, которые позволят блокировать распространение термоядерного взрыва и расчленять саму структуру пространства. Материалы с принципиально новой структурой, создание которых в прошлом тысячелетии казалось невозможным. Компьютеры с искусственным интеллектом, обладающие сверхъестественным быстродействием и поистине нечеловеческими возможностями.