Кортни любит его! Дрожь вновь пробежала по его телу. Она любит его! Еще никогда в жизни он не испытывал такой радости, как сейчас. Он был готов взмыть в небо, кричать и веселиться. Но он взял себя в руки.

У Кортни перехватило дух, когда она встретилась глазами с мужем. Ее переполняли эмоции. Ей вспомнилось, что менее года назад она была неопытна и не воспринимала физическую любовь так же серьезно, как любовь духовную.

Под убаюкивающее поскрипывание кожаных седел они постепенно подъехали к тому месту, которое Кортни называла «змеиным».

Рио спешился и протянул ей руку. Без колебаний Кортни слезла с лошади. Молча они побрели к горному озеру в направлении низкого утеса, на котором более шести месяцев назад отдыхала Кортни.

Кортни опустилась на колено и посмотрела вокруг.

– Тут был маленький цветок, его нет! Казалось, он тянется к солнцу из последних сил. Я только протянула руку, чтобы прикоснуться к нему…

Просвистела пуля и далеко от скалы зарылась в землю.

У Кортни от ужаса расширились глаза. Не понимая, что происходит, она глядела на борозду, которую прорыла пуля. Кортни только теперь поняла, почему Рио бросился к ней, чтобы прикрыть собой.

Как только он приблизился к ней, просвистела еще одна пуля и раскрошила кусочек скалы у дальнего склона.

– Их двое, – пробормотал Рио и выругался. Его винтовка была в кобуре, пристегнутой к седлу!

Он повел Кортни за собой, а затем резко толкнул ее на землю.

– Лежи, – приказал Рио. – Ни с места, ковбой! – Вслед за приказом из-за холма появился человек с вскинутым ружьем. Мгновение спустя слева от Рио возник еще один человек.

– Бен! – выдохнула Кортни.

Негодуя от злости, Рио сразу же узнал их.

Нет, нет. Он ждал тридцать восемь долгих и бессмысленных лет, прежде чем повстречал настоящую любовь, он не позволит этим подонкам забрать у него Кортни. Он не собирался умирать: во-первых, сияло утреннее солнце, у него свидание с Кортни, и очень удобная широкая кровать.

Бен и с ним другой человек, похожий на хорька, приблизились к ним. Кортни, стараясь побороть страх, почувствовала, что Рио полон решимости сражаться до конца. Он был спокоен… слишком спокоен. В этот момент он наводил, возможно, больший страх, чем те два бандита, которые осторожно двигались к ним.

– Рио, – скованными от страха губами прошептала Кортни, – пожалуйста, не…

– Тихо, – процедил он сквозь зубы. – Не шевелись.

– Ну что, крутой фермер, – презрительно усмехнулся Бен и остановился примерно в двадцати шагах от них. – Отойди от моей путанки медленно и осторожно.

Рио сделал носом шумный вздох, услышав оскорбительные слова. Он, казалось, улыбнулся не к месту. Эта улыбка могла сказать многое тому, кто знал Рио. И Кортни была единственным человеком, кто уловил смысл этой улыбки. Ее сердце учащенно билось.

Рио повиновался бандиту и, не спуская глаз с его молчаливого напарника, встал и пошел прочь от Кортни, еще раз скомандовав:

– Тихо.

Воцарилась напряженная тишина. Кортни беспомощно следила за любимым, который шел на верную гибель. Она не двинулась с места, ее внимание было приковано к Рио, хотя она заметила, как бандит с лицом хорька направился к Бену.

И вдруг ей показалось, что Рио испытывает удовольствие от такой ситуации. На лице его не дрогнул ни один мускул. Очень хорошо. Пожалуйста, подходите поближе друг к другу, тупые ублюдки!

Рио охватила бурная радость, когда он увидел, что тот, с лицом хорька, остановился рядом с громадным Беном.

Рио осталось сделать еще два шага, чтобы поравняться с ними. Но вдруг Бен приказал ему остановиться. Но слишком поздно, Рио уже был рядом.

Кортни не могла поверить свои глазам, как быстро ее нежный и страстный супруг превратился в запрограммированную на убийство машину, которая действовала хладнокровно и точно.

Как никогда в своей жизни, Рио безумно жаждал крови и беспощадно наносил удары. Он выбил из рук бандитов ружья и поставил на них ногу.

– Путана. – Рио нанес сильный удар кулаком в жирный живот Бена.

С ужасным криком Бен упал, несколько секунд покатался по земле, а затем затих. Не удосужившись посмотреть на него, Рио тут же занялся напарником. Удар, еще удар – и тот превратился в кровавое месиво, которое жарилось на беспощадном техасском солнце.

– Кортни, – позвал Рио, стоя над распростертым на земле бандитом с лицом хорька, – принеси-ка мне аркан из-под моего седла.

Быстро поднявшись, Кортни бросилась к тому месту, где они оставили лошадей. Дрожащими руками она вытаскивала аркан, когда услышала хриплый голос Бена. Она посмотрела в его сторону, ей стало плохо. Отойдя на безопасное от Рио расстояние, он стоял и целился в него. Рио же следил за каждым его движением, покачивая другим ружьем, которое держал правой рукой у правого бедра.

Рио не забыл свое обещание Кортни не убивать Бена. Он сдержит слово. Рио только ждал дальнейших действий со стороны Бена.