– Полковник? Вы интересуетесь неким поселением на Лене. Оно расположен в западном полушарии, в дельте Шорха, в тринадцати километрах к западу от городка Лисс.

Полковник Трастамара лежал на опушке туземного леса и рассматривал объект в тринадцати километрах к западу от городка Лисс.

Он был вынужден отдать противнику должное: хариты на удивление умели маскироваться. Больше всего объект напоминал обыкновенную ферму, каких были тысячи в этом благословенном сельскохозяйственном мирке.

За высоким сплошным забором виднелась белая кровля одноэтажного жилого дома, и рядом с ней – пристройка, походившая на домашний заводик по изготовлению биочипов.

По полю, густо-зеленому в приборе ночного видения, неторопливо катились несколько темных шаров, размером с хороший флайер. Поле огораживала низкая изгородь с инфразвуковыми генераторами. Картинка была крайне идиллической, не считая видеодатчиков, которыми был нашпигован каждый квадратный метр стены. Что для патриархальной фермы, согласитесь, не очень обычно.

Позади Трастамары послышался легкий шорох. Кто-то подполз к нему: голос Родай тихо прошептал в ухо:

– У них во дворе флайер: «Кобра-18».

Конечно же «Кобра-18! Что же еще держать во дворе мирным фермерам, как не флотскую „Кобру“ с утроенным запасом мощности, ракетами „воздух-цель“, и аварийным взлетом за пределы атмосферы!

Один из шаров вздрогнул и тихо покатился к опушке. К нему, подумав, присоединился другой.

Майор Син нервно хихикнула:

– Это не хариты случайно? – спросила она. Правая рука ее лежала на рифленом ложе плазменного гранатомета, левая – на плече полковника.

– Нет, – сказал Трастамара, – это сырье для биочипов. Тоже, кстати, заметьте, интересная вещь – вроде бы совершенно легальные твари, но я не рекомендую никому соваться на это поле без большой нужды.

– А что такое?

– У этих милых зверушек приятная привычка переваривать любой белок.

– Вряд ли они могут догнать человека.

– Здорового – нет. А вот раненого…

Трастамара замолчал.

Уже несколько шаров подкатились к ним с той стороны изгороди. Их было прекрасно видно и без приборов ночного видения: круглые тела слегка мерцали и как будто вдавливались в том месте, где проходил инфразвуковой шнур.

– Полное радиомолчание, – предупредил еще раз полковник, – штурм по моему сигналу.

Что-то в происходящем не давало Трастамаре покоя. Давешний харит был в облике таира. Таиры редки на этой планете. Но таиры умеют летать. Полковник решил, что харит принял облик крылатого существа, чтобы прилететь на встречу самому, не прибегая к услугам техники. Хариты не просто не любят технику. Считается, что они вообще не могут ее использовать. Считается, что у них мозги не так устроены, чтобы нажимать на кнопки и дергать за рычаги…

Что-то негромко хлопнуло – фонари на дороге погасли. Какой дуболом отключил генератор?! Он же велел… Десантник рядом чуть слышно свистнул.

Трастамара оглянулся вовремя.

Инфразвуковой шнур исчез вместе со светом на дороге. Шары, учуяв запасы белка у опушки леса и более не стесненные в загородке, неторопливо катились туда, где залег штурмовой отряд.

Трастамара вскочил на ноги.

Один из полуторатонных шаров с неожиданной легкостью выплеснулся влево и облепил сапоги одного из «хамелеонов». Десантник дернулся, нанося шару удар ребром руки. Эффект был тот же, как если б десантник вздумал драться с кучей клея: рука намертво завязла в розовато-белом существе, обитателе Антареса-7, усовершенствованном генными инженерами.

– Оно меня переваривает, – удивленным полушепотом сообщил десантник.

В следующую секунду кто-то разрядил свой «Шквал» в розоватый шар.

Бело-голубая вспышка осветила лес.

И тут же с фермы ударил, захлебываясь стальным кашлем, стационарный веерный излучатель. Какой-то шибко умный фермер использовал генетически усовершенствованное сырье для производства биочипов как сторожевых собак. И когда шары в подозрительных количествах стали скапливаться у опушки леса, выключил инфразвук и стал смотреть, что получится.

И тут полковник Трастамара понял, что его мучало с самого начала: хариты не используют веерных излучателей. Они не используют боевые флайеры и ультразвуковые датчики. Они вообще не используют технику.

– Не стрелять! – закричал Трастамара, запоздало осознавая невыполнимость приказа.

И рыбкой бросился на землю. За спиной громко ухнуло, перечеркнувший небо луч угодил в разлапистый ленский бук, дерево переломилось, как спичка, и принялось падать с мучительной неторопливостью, легко объясняемой низкой гравитацией планеты.

Рядом раздалось тихое шипение стационарного лазера, и стена фермы потекла вниз пылающими каплями.

В багровых сполохах, озарявших строеньице, метались человеческие фигурки. Трастамара поймал одну в перекрестье прицела, повел, нажал на спуск. За спиной тонко-тонко верещал шар, придавленный упавшим деревом. Трастамара и не знал, что эти штуки умеют плакать пронзительным детским голосом.

Ферма еще раз огрызнулась огнем.

– «Шершень», пошли! – скомандовал полковник.

Из ничего скользнули и зависли над фермой две «летающие крепости».

Десантники рванули через поле.

С фермы начали беспорядочно стрелять, но мощные генераторы обеих «крепостей» прикрывали десантников, и те бежали вперед под защитой силового поля. Такое построение называлось «черепахой», – Трастамаре как-то объяснили, что название было дано в честь древнего боевого приема, при котором воины бежали вперед, прикрываясь сплошной чередой щитов.

Если на мирной ферме нет гиперпушек, – она обречена. Никакой гражданский объект не может противостоять «черепахе».

Трастамара бросился за своими бойцами.

В следующую секунду земля вспучилась и вздрогнула под ногами одного из «хамелеонов». Полковнику показалось было, что тот нарвался на мину.

Но никакого взрыва не было. Парень отчаянно взмахнул руками, пытаясь удержаться на краю ширящейся воронки, кувырнулся и соскользнул вниз: а из раскрывающегося зева земли перло что-то большое, блестящее, светлосерое.

Земля кипела и била фонтаном: под черной грязью ворочалась лава.

– Назад! – не своим голосом заорал Трастамара.

Гравитационный столб от выдирающегося из-под почвы катера ударил в землю, перемешивая людей, траву и животных в чудовищной мясорубке.

«Летающая крепость» с эмблемой Службы Опеки, зависшая над лесом, развернулась. Корабль мирных фермеров пер вверх, в небо, танцуя под призрачным светом четырех лун. У серо-стального бока его расцвел красный цветок – выпущеная «крепостью» ракета. Корабль рыскнул. Поднялся еще на несколько сот метров. Вторая ракета. Корабль огрызнулся. В это было трудно поверить, но пилот, уводивший корабль с земли, нашел в себе нахальство и умение ответить обидчику. По периметру корабля вдруг скользнули вниз бронированные щитки, открывая спящие очи лазеров, и окрестности фермы залил неверный струящийся свет.

Десантный флайер превратился в огненный шар.

Стены фермы начали сыпаться, словно сделанные из соломы.

Вихревые потоки в атмосфере превысили границы допустимого при взлете. Аэродинамика корабля была нарушена открывшимися лазерными глазницами.