– Я и не знал, что у тебя такой взрослый сын, Эйрик, – сказал губернатор.
Ван Эрлик улыбнулся. От всей его фигуры исходило довольство и уверенность; довольство хорошей пищи, уверенность дорогого костюма и гладко выбритых щек. Это был совсем не тот человек, который, сломленный болью и смертью, капитулировал перед главой Оперативного Штаба, не тот, кто с веерником в руках сидел в разрушенном доме на выженной планете; наглый тип, ненавидящий людей и любящий деньги. Такого невозможно представить себе в числе Пяти Тысяч. «А ты бы мог быть в числе Пяти Тысяч?» – спросил себя Чеслав.
– Странное имя для сына ван Эрлика, – прибавил губернатор, – Впрочем, очаровательный мальчик.
– Шестнадцать – это уже не мальчик, – ответил ван Эрлик, – в шестнадцать я командовал кораблем.
«И убивал людей по приказу нелюди», – подумал Чеслав.
– Стоит ли думать, что ты поручишь сыну командовать… ну, например, дредноутом?
– Откуда ты взял, что у меня есть… дредноут?
– Слухи, друг мой, слухи. О верфях Аркуссы.
– Обо мне ходят много слухов, – ответил ван Эрлик, – один даже показали в новостях. О том, что я убит в секторе Розы и что генерал Чебира получит те две на десять в восьмой, что назначены за мою голову. Если не ошибаюсь, удача убить меня выпала генералу Чебире пятый раз.
Девушка, бывшая с губернатором, гибко встала и вышла из беседки. Она вернулась через несколько минут с крупным прозрачным сосудом, в котором плескалась коричневая жидкость. Девушка была ненамного старше Чеслава, и молодой стажер сначала решил, что она приходится губернатору внучкой. Потом он решил, что она приходится ему женой.
Теперь он не был уверен и насчет жены.
– Хотите чаю, господа? – спросила девушка.
– Какого чая? – не понял Чеслав. Чай было общим именем для большинства травяных настоев, употреблявшихся в горячем виде.
Девушка засмеялась. Платье ее было то серебристым, то розовым, то прозрачным, и Чеслав все время прятал глаза, чтобы не смотреть на девушку.
– Это настоящий чай, который рос на Земле, – сказал губернатор, – очень капризное растение. Легко приживается на других планетах, но почти полностью меняет вкус. Мы выращиваем его на Южном Материке, прямо на почве Земли. Мы пробурили скважины, прошли два метра льда, забрали почву, дезактивировали ее – и вот результат.
Темная прозрачная жидкостью полилась в фарфоровую чашку. Чеслав поднял глаза на девушку; платье ее в этот миг растаяло, как сахар, брошенный в кипяток, Чеслав залился краской по самые уши, и, чтобы скрыть свое смущение, с размаху глотнул неведомого дива, выращенного на дезактивированной почве далекой Земли.
Жидкость едва не обожгла небо, Чеслав закашлялся. Далекий напиток легендарных предков, по правде говоря, оказался довольно-таки гадким. На его, во всяком случае, вкус.
Губернатор щелкнул пальцами и сказал:
– Детка. Оставь нас.
Девушка улыбнулась. Платье ее стало розовым. Глаза еще раз встретились с глазами Чеслава. Она улыбнулась и вышла. Губернатор перевел вопросительный взгляд на Чеслава.
– У меня нет тайн от Че, – сказал ван Эрлик.
Губернатор запустил руку в карман и вынул оттуда карточку Высокого банка Локры. Локрийские кредитки позволяли снять безо всяких документов положенные на них суммы в любом банке империи. В качестве владельца они опознавали любое лицо, введшее в них произвольно выбранный код. Служба Опеки очень любила эти кредитки.
Губернатор вежливо поклонился и протянул карточку ван Эрлику.
Ван Эрлик ответил таким же поклоном. Одна его рука накрыла карточку, другая забегала по ней, вводя случайные цифры. Чеслав, не отрываясь, глядел на пирата: на длинные, чуть сплюснутые пальцы с неровно остриженными ногтями, на резко выступающие бугры костяшек и на его смуглое, резко вылепленное лицо с короткими темными волосами и черными боеголовками глаз.
– Этот подарок, – сказал губернатор, – скромный дар потомственного генерала Каницы за то, что его корабли чувствуют себя столь безопасно на космических трассах вот уже целый год.
– Я благодарен твоему шурину, – с едва заметной долей иронии откликнулся ван Эрлик.
Губернатор вздохнул.
– Ты давно не был в наших местах, коммодор, – сказал он.
– Разве моему другу генерале Канице так хочется повидаться со мной опять?
Губернатор сдавленно засмеялся.
– У тебя прекрасный катер, – сказал он.
– Стандартный «Подсолнух».
– Новейшей модификации, с противолазерной броней. Говорят, катера такого класса имеет только Служба Опеки, да еще тот самый дредноут, который угнали с Аркуссы. Я ценю твой такт, коммодор. «Эдем» возле Лены вызвал бы изрядный переполох.
Смуглый пират невозмутимо улыбался.
– Но он мог бы оказать большую услугу империи, – сказал губернатор Лены.
– Вот как?
– Как ты знаешь, – сказал губернатор Лены, – я унаследовал этот пост от своего отца, а тот – от нашей бабушки, светлейшей Маргариты. И наша бабушка имела под управлением почти треть сектора Чаши, – и Лену, и Альтайю, и Деннер. Планеты были разделены между ее детьми, моя тетка Отиллия, губернатор Альтайи, умерла четыре года назад, и когда она умерла, Альтайю наследовал ее сын.
– И при чем здесь интересы империи? – уточнил Эйрик.
Губернатор Лены заговорщически перегнулся через стол.
– Губернатор Альтайи – сын ее мужа, но не ее! – заявил он.
– Подменыш, что ли? – справился ван Эрлик, и в глазах его заиграли веселые чертики.
– Мы проверили геном, – заявил губернатор Лены, – и выяснили то, что всегда подозревали, – Отиллия не могла иметь детей! Они засунули в инкубатор чужую яйцеклетку, но этот подлец заплатил первому министру десять в восьмой эргталеров и сохранил за собой планету; а когда я и мои родичи собрали флот и решили прогнать его с планеты, он обложил Альтайю тройным налогом и на эти деньги построил орбитальный форт и два корвета! Выскочка из ниоткуда, чужая яйцеклетка, добился за взятку управления целой планетой, а чтобы отбить эти деньги, облагает граждан непомерными поборами, создает частный флот!
– И в чем же заключается моя помощь?
– «Эдем». Он разнесет весь флот Альтайи!
– Но это война! – вскричал Чеслав. – Вы предлагаете нам атаковать мирную планету!
– Я же не предлагаю вам мятеж против императора, – искренне удивился губернатор Лены, – я предлагаю вам встать на зашиту законов империи, попранных взяточником из числа царедворцев и наглым выскочкой, который тратит незаконно полученные им доходы на незаконно созданный им флот! Да Основатель Империи за такое отдал бы его Живоглоту – на опыты!
Чеслав был готов провалиться сквозь холм. Он был удивлен еще перед посадкой, когда губернатор империи приветствовал пирата и военного преступника как своего ближайшего друга. Он был поражен, когда губернатор передал ван Эрлику немалые деньги, – судя по всему, просто за то, чтобы тот не трогал корабли его родича. Но это! Война! Губернатор планеты просит пирата напасть на соседа! Разнести флот двоюродного племянника, под тем предлогом, что тот появился не из той яйцеклетки, хотя яйцеклетки здесь были вообще не при чем – губернаторов назначали!
И если в некоторых случаях губернатором становился сын или дочь, это ничего общего не имело с правом собственности на планету! Просто сын или дочь оказывались достойны этого поста! И вот этот человек предлагает им, пиратам, грозить орбитальной бомбардировкой, убить, возможно, миллионы,
