предвыборной кампании всякое в газетах писали, Федор Фёдорович очень болезненно реагировал. Особо, когда про Леночку речь заходила. Это личная такая тема, Ларри, а личные вопросы — они всегда задевают за живое. Согласен со мной?

Ларри кивнул.

— Вот и правильно. Всякие «Инфокары» — это в разговорах совсем даже лишнее. Ничего хорошего такие разговоры не принесут. А второй вопрос — он совсем лёгкий. Тут у вас крутится один человечек с американской девушкой. Надо так организовать, чтобы эта парочка с нашими товарищами встретилась.

— Зачем? — поинтересовался Ларри. — Поболтать?

— Этого я, Ларри, не знаю, — Папа Гриша со всею искренностью вздохнул. — Не знаю. Опять же, Ларри, личный вопрос. Илья Игоревич, близкий друг… А по нашим данным, они — последние, кто с ним встречался. Дело по похищению — на контроле. Прокурорские, понятное дело, хотят снять свидетельские показания. Вот и вся недолга.

— Прокурорские, говорите?

— Прокурорские, прокурорские. Дело-то генеральная прокуратура возбудила. Организовали бы беседу, а?

— Так вы и бригаду следователей с собой захватили? — Ларри огляделся. — То-то я смотрю, лица у многих очень одухотворённые. Я сначала решил — может, поэты какие, писатели-юмористы. А это оказывается — вот кто…

— Ты, Ларри, не ёрничай, — серьёзно посоветовал папа Гриша. — Знаешь такое русское слово — «ёрничать»? Я понимаю, что тебе такое решение принимать непросто. Наверное. Так от тебя прямо сейчас никто ничего и не требует. Посоветуйся. А завтра созвонимся.

В аэропорт Платон приехал первым, поэтому своими глазами увидел почти космическое по мощи зрелище.

Сперва до него донеслось марсианское завывание множества сирен, потом на трассе появилась длинная вереница стремительно приближающихся огней, огни пробивали темноту, увеличивались в размерах, слепили глаза. Разрываемые фарами клочья сползшего с гор тумана закручивались в галактические спирали. Первые несколько автомобилей вырвались вперёд, заученно отстроились в две шеренги и синхронно развернулись к центру площадки перед воротами, перекрывающими въезд на лётное поле. Ворота тут же распахнулись, и передняя часть кавалькады пролетела к виднеющимся вдалеке самолётам.

Бронированный «Мерседес» местного президента замер в центре площади, хвост процессии остановился в десятке метров позади.

Стало светло, как днём. Охранники, выскочившие из передовых машин, загромыхали по ведущей в депутатский зал металлической лестнице.

Из «Мерседеса» вышли двое — Федор Фёдорович в длинном кожаном пальто и провожавшее его первое лицо республики, слегка, как показалось Платону, съёжившееся и растерявшее генеральскую представительность. Они прошли вслед за охранниками, после чего остальные машины стали медленно и как бы с опаской проползать на лётное поле.

Кадиллак, похожий на тот, в котором ездил местный водочный король Якуб, уверенно тормознул рядом с «Мерседесом», открылась дверца, и оттуда тяжело выбрался Папа Гриша.

Он огляделся, без труда опознал платоновскую машину и призывно помахал рукой, не сомневаясь ни на минуту, что его видят.

Платон прекрасно понимал, что историю с Восточной Группой Папа Гриша не забудет и не простит никогда. Ещё одна монетка в копилку. Любые слова никакого значения иметь не будут. Поэтому пусть Папа Гриша начинает разговор сам.

— Вот, — дрогнувшим голосом сказал Папа Гриша и стал громко сморкаться, пряча глаза, — вот… Свела опять жизнь… Веришь, Платоша, как поставил ты меня на политическую работу, а потом позабыл за важностью дел, я уж подумал — не свидимся больше. Старый я стал, Платоша, сердце ноет по ночам, бывает схватывает — не продохнуть. А ведь сколько вместе пережито, это же ни в каком романе не написать… Я тебе знаешь что скажу — вот самое лучшее, что у меня было в этой жизни, это таки начало «Инфокара». Как на продранных стульях сидели, с пивом «Жигулёвским» да в дыму табачном, все хотели мир перевернуть, планы наполеоновские строили. И получалось все. Я и тогда ведь уже был не мальчик, а с тобой и с ребятами лет двадцать скинул единым махом. Все думал — а вдруг кончится это когда-нибудь, и постарею сразу, помру. Может, так оно и есть, а? Может, я и помер на самом деле, а сейчас так… оболочка одна телесная бродит по свету, неприкаянная, не знает, куда прислониться? Как ты думаешь, Платоша?

«Началось, — понял Платон, ощутил прилив злобы и стал в уме считать до десяти, — играет… Волк… Сейчас главное — не сорваться».

— Я очень рад, Григорий Павлович, — сказал он в тон, расслабленным и даже чуть дрожащим от волнения голосом, — честное слово. Нам так вас не хватало.

Папа Гриша наклонил голову, с хитрым мужицким прищуром взглянул на Платона сквозь очки в позолоченной оправе.

— Не хватало, говоришь? Ну и ладненько. Будем считать, что обменялись. Пойдём, что ли, дорогой человек. Начальство только заради тебя самолёты и держит, хочет повидаться со старым приятелем.

Местный товарищ руководитель успел куда-то деться. Федор Фёдорович сидел за длинным банкетным столом в одиночестве, просматривая бумаги в пухлой серой папке. При появлении Платона папку отложил, встал, но из-за стола навстречу не вышел.

— Добрый вечер. Или ночь уже, сбился совсем, — сказал он. И Платон отметил про себя, что характер беседы ещё не определён. В прежние времена Эф Эф обычно называл его просто по имени и иногда переходил на «ты». Сейчас не называет никак и избегает местоимений. Может, показалось?

— Прошу присаживаться, — продолжил Федор Фёдорович, и Платон понял, что не показалось. — Вы, Григорий Павлович, тоже присаживайтесь.

Папа Гриша устроился в кресле за журнальным столиком, поближе к дверям.

Не то чтобы Платон всерьёз ожидал, будто разговор начнётся с чётко артикулированной благодарности за проделанную титаническую работу… Но всё же… А Федор Фёдорович рассеянно барабанил пальцами по папке с бумагами, пауза неприлично затягивалась, и Платону пришлось сделать первый шаг.

— Я извиняюсь, что опоздал в город подъехать, — сказал Платон. — По времени никак не получалось. Самые искренние поздравления с результатами голосования.

Соблюдая предложенные правила игры, он тоже выбрал безличную форму общения, и у Федора Фёдоровича, как показалось, это вызвало лёгкое раздражение.

— Спасибо большое, — ответил он. — За поздравления.

Лёгкое ударение на последнем слове очевидным образом означало, что за результаты голосования избранный президент благодарность выражать не намерен. Если учесть, что присутствует пусть сколь угодно близкий, но всё же посторонний Папа Гриша, то это вполне логично. С другой стороны, никто не тянул за язык и не заставлял приглашать Папу Гришу к участию в беседе.

Надвинувшейся вновь минутой молчания Платон воспользовался, чтобы как следует разглядеть старого знакомца, вознесённого на вершину власти.

Минувший краткий период руководства страной явно не пошёл знакомцу на пользу, даже внешне — волосы поредели, веки набрякли, вдоль щёк протянулись глубокие складки. Эф Эф походил на уставшего циника, разочарованного жизнью. Правая рука, не занятая стучанием по папке с бумагами, подрагивала. Эф Эф перехватил взгляд Платона и с неудовольствием поспешно убрал руку под стол.

— Так, — сказал он. — Ладно. Поговорим немного. На самом деле, я планировал провести в Москве общий разговор на эту тему, и это было бы правильно. Но учитывая… Короче говоря… В общем, мы можем побеседовать сейчас, а потом ещё раз в Москве, когда соберутся все. Хочу проинформировать, что я твёрдо намерен сохранить преемственность в политике. Курс моих предшественников будет продолжен.

Платон недоуменно поднял брови. Ему даже показалось, что он ослышался. Конечно, они давно не