– Тами, хоть ты скажи ему, – попытался найти поддержку Шерман.

– Что «Тами»? Винсент прав. Идешь на стероидах и адреналине, вот и храбришься. Кто его знает, что нас ждет впереди?

– Эх, – Шерман обреченно махнул рукой. – Пойдемте уже.

Он и в самом деле чувствовал себя превосходно, и дело тут было, как Шерман думал, вовсе не в выпитых таблетках и адреналине. Та сила, что позволяла ему удерживать над группой щит, словно напитывала его самого энергией. Если раньше, когда он ради забавы показывал маленькие фокусы со своим даром, это его быстро выматывало, то теперь наоборот. Его организм словно наполнялся живительной силой. Но как это все объяснишь друзьям? Все равно не поверят и останутся при своем мнении...

Вскоре стали попадаться следы человеческой деятельности, едва различимые под шевелящейся массой, покрывающей равнину.

Шедший впереди Хоран, не оборачиваясь, произнес:

– Скоро будем на месте, это остатки одного из крупнейших городов Мираны – Багеро... – Он осекся и чуть замедлил шаг.

– Как, ты сказал, называется город? – переспросил Шерман.

Некромант молча продолжал движение.

– Эй, Хоран?! – Шерман потянул руку к плечу мага, но прикоснуться к нему не успел.

Резко развернувшись, некромант коротко взмахнул посохом, и страшный удар по голове отбросил Шермана на землю. В глазах поплыли разноцветные круги. Он попытался подняться на ноги, но за первым ударом последовал второй. На этот раз уже не было ни кругов, ни искр. Навалилась тьма.

Винсент опоздал лишь на несколько секунд. Когда Хоран неожиданно набросился на Шермана, маг впал в легкий ступор. Всего чего угодно он мог ожидать, но чтобы человек, которому он поверил, вдруг совершил такое... впрочем, разбираться, почему он так поступил, времени не было. Тело и мозг работали автоматически. Хоран успел нанести ровно два удара, но и этого, судя по всему, Шерману хватило, так как невидимый щит, что окружал группу, пропал. Почувствовать это оказалось не сложно. Чужая сила, несущая с собой боль наполнила тело. И Винсент, не думая, ею воспользовался, хотя казалось, будто его тело выжигают изнутри.

Сгусток огня уже срывался с его пальцев, когда он уловил движение за спиной. Инстинктивно присев, он обернулся. Шар огня, сорвавшись с руки, прошел мимо взбесившегося некроманта. Но Винсенту уже сейчас было не до него.

Приклад «тайфуна» просвистел в нескольких миллиметрах у мага над головой, и не присядь он, сейчас бы точно был в отключке. Но хуже всего было то, что автомат по-прежнему находился в руках Тамиры. Если Винсент еще мог заподозрить некроманта в предательстве, то вот девушку никогда. Слишком через многое им пришлось пройти, чтобы у него могла возникнуть хотя бы тень сомнения относительно нее.

Мгновение он находился в замешательстве, наблюдая, как Тамира поднимает «тайфун» для очередного удара, и этого мгновения хватило Хорану для того, чтобы нанести еще один удар магу в спину. Затылок разорвала нестерпимая боль, и Винсент, как до этого Шерман, упал на землю. На счастье, сознание не оставило его, а от чужой силы буквально гудел воздух. Или это у него в голове гудело?

Он попытался поднять руку и произнести формулу защиты, но что-то с силой притянуло ее к земле. Слова, готовые сорваться с губ, так и остались непроизнесенными. Толстый отросток, вынырнув откуда-то сбоку, перекрыл рот и потянул голову вниз. Спустя минуту маг уже был плотно прижат к земле шевелящимися щупальцами. Скосив глаза, Винсент определил, что та же участь постигла и Шермана.

В это время полоска неба начала уменьшаться, закрываемая волнующимися отростками. Они вздымались с земли, переплетались друг с другом, образовывая нечто вроде шатра. Так продолжалось до тех пор, пока окружающее пространство полностью не скрылось за шевелящейся, перетекающей массой. Они оказались заперты внутри полусферы, состоявшей из живых щупалец.

Тамира и Хоран отрешенно наблюдали за происходящим. Глаза их были пусты. Они были похожи на мертвяков, но Винсент достаточно навидался последних, чтобы утверждать: за секунды такие метаморфозы не возможны. Хотя то, что они действовали не по своей воле, было очевидно. По крайней мере Тамира-то уж точно!

Гадать, что с ними могло произойти, сейчас было бесполезно. Оставалось только лежать и ждать продолжения событий. Убивать их не спешили, значит, скоро должен появиться и сам кукловод.

Предчувствия его не обманули.

В одном месте стены, образованной переплетающимися отростками, наметилось утолщение. Оно, пульсируя, увеличивалось в размерах, пока не достигло около двух метров в высоту. По бокам странного образования стекала красноватая слизь. Винсент завороженно смотрел на эти эволюции, ожидая появления любого самого фантастического монстра. Каково же было его удивление, когда этот волдырь пересекла трещина и он с всхлипом распахнулся, как распахиваются створки раковины. Но внутри оказался не монстр, по крайней мере с виду.

Легким прыжком из этого образования выпорхнула девушка. Несмотря на столь необычное появление и способ, каким это было проделано, на ее одежде не было заметно ни малейшего пятнышка. Да и внешние данные были весьма впечатляющи. Прямо мечта любого мужчины. Стройное тело, высокая грудь, мягкие черты лица, волосы, отливающие серебром, – залюбуешься. Если бы не одно «но» – глаза. Пустые, черные, холодные. От ее взгляда мороз пробирал до самых костей. Такие глаза не могли принадлежать человеку.

А кроме того, Винсент ее узнал. И для него все помаленьку стало становиться на свои места. Он вспомнил сумасшедшего Териса, и то, что он поведал под гипнозом, вспомнил образ, выдернутый из его поврежденного сознания и объяснения Хорана насчет близнецов. Сюда же аккуратно легла та запись, что показывал ему Дитер, когда из комнаты, где жил некромант, выходила странная, закутанная в темное одеяние фигура, и, наконец, странные провалы в памяти у Тамиры. Пришло понимание, что все это звенья одной цепи. Ведь они знали, что эта тварь в убежище, и должны были больше обращать внимания на любые странности, происходящие там. Но Хоран и Тамира выглядели вполне вменяемыми, а подвоха ждали только в отношении Шермана. В этом и состояла ошибка. Бестия-близнец как-то сумела добиться полного подчинения от некроманта и девушки. Знать бы еще как. Может, изменения, произошедшие с его друзьями, не фатальны и существует возможность как-нибудь им помочь? Впрочем, о чем он сейчас думает, кто бы ему помог...

– Что, маг, удивлен? – Она остановилась возле Винсента.

Винсент попытался ответить, но даже не смог пошевелить челюстью.

Она улыбнулась. Странно было видеть улыбку на этом лице. Губы улыбаются, а в глазах плещется смерть.

– Хоран, последи за своим другом. А если он хотя бы попытается воспользоваться магией – убей.

Некромант послушно двинулся к Винсенту, поднял посох и упер его конец в горло магу. Девушка взмахнула рукой и произнесла короткий приказ. Щупальце, закрывавшее рот Винсента, отползло в сторону.

В руках близняшки появилось нечто живое, похожее на червя.

– Извини, не успела приобщить тебя к своей свите там, в убежище. Но ведь сделать хорошее дело никогда не поздно?

Липкая кровь стекала по шее, просачивалась под доспех. Метка темного бога пульсировала болью. В голове гудел набатный колокол. Дивс со стоном открыл глаза и тихо выругался.

Последнее, что он помнил – крыша магической башни, схватка магов с близнецом, Идлейн... всего этого не было и близко. Зато напротив него расположилась знакомая фигура с лицом, закрытым полумаской.

– Мне начинает казаться, что я поставил не на ту карту, – услышал Дивс насмешливый голос.

– Что тебе от меня надо? – устало отозвался воин, вытирая кровь. – Опять загадки загадывать будешь?

– Нет. Я уже сказал все, что хотел, и дал тебе все, что необходимо.

– Тогда оставь меня в покое.

– А вот об этом не проси, – в голосе собеседника появились нотки издевки. – Ты же у нас Несущий Пепел, Длань...