эта смертоносная поросль вокруг немного сбивали и мешали сосредоточиться.

Надо найти образ, представить и ощутить то, что будет так же чуждо этому миру, как и этот лес. Что можно поставить в противовес чужой магии? Ответ напрашивался сам собой – технологию. Что первым умирало в их мире с приходом Тьмы? Электроэнергия. Так почему не попробовать запустить процесс в обратном порядке? Ведь нужен только образ, дальше либо сработает его дар, либо они здесь и останутся.

Он сосредоточил усилия. Капельки пота покрыли лоб.

Медленно текли минуты. Друзья молчали, казалось, ожиданию не будет конца. Даже обычно невозмутимый Хоран нервно сжал посох, так что побелели костяшки пальцев.

Первым встрепенулся Винсент.

– Сила ушла! Хоран, что ты чувствуешь?!

Некромант расплылся в улыбке.

– Ничего, – он позволил себе вздох облегчения. – Впервые не чувствую силу и рад этому.

– Шер, у тебя получилось!

– Да тихо вы! Разорались! – Тамира шагнула к Шерману. – Ты как?

Шерман открыл глаза, и его взгляду открылась странная картина. Всю их группу, как куполом, накрывало легкое, синеватое свечение с мелкими проблесками искр. Зрелище было просто завораживающее. Он подошел к сияющей стене, прикоснулся к ней рукой. Пальцы защекотало едва ощутимыми разрядами.

– Эй, Шер, с тобой все в порядке? – забеспокоилась Тамира.

Шерман обернулся к друзьям.

– Да я в норме, – он позволил себе улыбнуться. – Вы ничего не видите?

– А что мы должны видеть? – Винсент огляделся по сторонам. – Ты о чем, Шер?

– Ни о чем, – ответил Шерман, продолжая удерживать искрящийся купол. – Мы идем или нет?

– Веди, Хоран, – обратился Винс к некроманту.

Через некоторое время они воочию смогли убедиться, насколько силен дар Шермана. По мере их продвижения в глубь Ржавого леса начались метаморфозы, о которых предупреждал некромант. Деревья перестали казаться таковыми, превратившись в покрытые шевелящимися щупальцами бочкообразные стволы. И чем дольше они продвигались, тем все менее похожим на лес становилось окружающее их пространство. Осклизлые отростки, казалось, были везде. В воздухе, на земле, под землей, и если бы не Шерман, они вряд ли продвинулись бы и на метр. А так...

Едва какое-нибудь особо ретивое щупальце приближалось хоть на метр к идущим людям, оно теряло свою подвижность, приобретало серый цвет и, обломившись, падало к ногам людей. Словно какая-то невидимая сила высасывала из них жизнь. За спинами друзей оставалась неширокая просека, образованная из омертвевших щупалец, ветвей или как их еще там назвать.

Несмотря на то, что вроде как опасность им не угрожала, все инстинктивно прижались ближе к Шерману, стараясь идти шаг в шаг, как по минному полю.

Тамира нервно сжимала «тайфун», в любой момент готовая пустить его в ход. Благодаря дару Шермана, автомат работал, будто и не шли они сейчас по порожденному чужой магией «лесу». Она смогла в этом убедиться, когда толстенное, шевелящееся нечто упало на них сверху. Инстинктивно вскинув ствол, она дала короткую очередь, напрасно потратив патроны. Защита, что обеспечил им Шерман, сработала безотказно, и, прежде чем пули успели достигнуть отростка, он был уже мертв.

Винсент неодобрительно глянул на девушку.

– Тами, поставь, пожалуйста, автомат на предохранитель. Зацепишь Шермана, и нам уже ничто не поможет.

– Извини, Винс, – смутилась она. – Просто нервы. Ты, как маг, должно быть привычен к разным проявлениям силы, а у меня, честно сказать, мурашки по коже от этих видов.

– Не у тебя одной, – заверил ее маг.

Примерно в середине дня сделали короткий привал. В основном ради Шермана, хотя тот и пытался протестовать. Слушать его, естественно, никто не стал. Еда в горло не лезла, поэтому обошлись каким-то энергетическим напитком, захваченным из убежища. Вкус у него был немного странный, но силы он действительно восстанавливал.

– Послушай, Хоран, а откуда ты знаешь, что мы идем в правильном направлении? – решился задать вопрос Винсент. – Тебе уже приходилось там бывать раньше?

– Не приходилось, – ответил Хоран. – Я, к сожалению, не обладаю той силой, что есть у Шермана. А чтобы пройти с помощью магии... надо быть настоящим мастером своего дела, да и то...

– Так как же тогда ты определяешь, что мы не сбились с пути?

– Мне нет нужды сильно напрягаться. Я просто знаю.

– А подробней.

– Там есть магическая башня. Для меня она лучше любого маяка, – произнес некромант и, опережая очередной вопрос Винсента, добавил. – Это не магия. Это здесь, – он прикоснулся к груди. – Хотя и узнал я о ней совсем недавно.

– Эй, погоди, – вмешалась Тамира. – Ты хочешь сказать, что, когда пришел в убежище, не знал об этом ориентире?

– Нет, – качнул головой некромант.

– А как же ты тогда собирался нас к нему вести?

– Этим должен был заняться Идлейн. Я брался только за то, чтобы организовать с ним встречу.

– Жаль, что мне не довелось с ним встретиться, – подал голос Шерман. – Ведь, как ни крути, он спас мне жизнь.

Они помолчали.

Хоран тихо произнес:

– Он был хорошим другом. – И грустно добавил: – И гораздо человечнее многих из людей.

– Пусть его душа обретет покой, – пожелал Шерман. Затем, поднявшись, обвел взглядом друзей. – Нам пора. Надо отдавать долги.

Через несколько часов живые заросли Ржавого леса начали редеть. Они приближались к равнине. Она тоже вся, куда ни кинь взгляд, оказалась покрыта переползающими с места на место, пульсирующими щупальцами. Более мелкие отростки сочленялись с крупными, а те, в свою очередь, примыкали к просто гигантским. Последние, подобно венам, тянулись от пройденного людьми леса, пересекали равнину и скрывались за полоской горизонта.

– И вся эта мерзость – последствие одного единственного заклинания? – тихо прошептал Винсент, но Хоран его услышал.

– Не думаю, что одного, – некромант повернулся к магу. – А кроме того, ваши предки тоже внесли свою лепту. Просто так совпало, что этот энергетический всплеск произошел практически в унисон. Наши ударили здесь, вы у себя, и последствия не заставили себя ждать.

– Эй, ты же не хочешь сказать, что где-то и у нас есть такое место? – внезапно осенило Винсента. – Ну, то, что лес этот, который не лес, и у нас расползается, и так понятно. Я имею в виду ту брешь, через которую это все приходит.

– Возможно.

– Почему мы тогда именно здесь?

– Во-первых, потому, что здесь, когда мы дойдем, будет два носителя дара в одном месте. И это удваивает шансы на успех. А во-вторых, какая разница, с какой стороны латать?

– А она точно одна, эта ваша брешь? – мрачно спросил Шерман. – Может, еще где-нибудь успели раздолбать дыр?

– Будь это так, мы бы вряд ли сейчас с вами разговаривали, – резонно заметил некромант. – От одного разрыва столько-то бед, что уж говорить о том, если бы их было несколько.

– Надеюсь, ты прав. Далеко еще идти?

– Несколько часов. Ты не устал?

– Нет, – улыбнулся Шерман. – Со мной все в порядке. – Потом, повернувшись к Винсенту, добавил: – Тебе не надоело тащить носилки? Я отлично себя чувствую и терять сознание не собираюсь.

– Надеюсь на это, – отозвался маг. – Иначе нам уже вряд ли что поможет.