– Ладно, не злись. Обсудим это позже. Надо попросить Дитера, чтобы его медики хорошенько тебя проверили. Мало ли что.

Молчавший до того Хоран встрепенулся, оборвав свою дремоту:

– Время.

Винсент тоже почувствовал разливающуюся в пространстве силу. Пришло время Тьмы.

– Сначала посмотри, как там Шерман, – обратился Винсент к нему. – Потом займемся нашей гостьей.

– Это вы о ком? – насторожилась Тамира. – Не обо мне, случаем?

– Нет. Я потом объясню. Сейчас давай не будем мешать Хорану.

И вновь, как в прошлый раз, Винсент помог перенести тело Шермана на середину комнаты, а затем отступил в сторону, наблюдая, как некромант, занимается подготовкой к ритуалу.

Сначала все шло по прежней схеме. Из ниоткуда появились свечи, ножи, череп и прочие вещи, необходимые для сеанса магии. Хоран ввел себя в транс и вскоре уже вещал замогильным голосом, всматриваясь в пустые глазницы черепа, установленного на груди Шермана.

Но на этот раз его диалог с мертвой головой оказался коротким. Хоран прервался на полуслове, несколько раз глубоко вздохнул, приходя в себя, и, повернувшись к Винсенту, требовательно попросил:

– Сними с меня браслет! Быстрее!

– Что случилось? – Винсент шагнул к Некроманту.

– Все вопросы потом! Доверься мне.

Винсент секунду поколебался, но потом сдался и освободил Хорана.

– А теперь пожелайте мне удачи, – произнес некромант, осушая неизвестно как появившийся у него в руке флакон с каким-то зельем.

Губы его посинели, глаза закатились. Тело несколько раз конвульсивно дернулось и медленно завалилось набок.

– Он убил себя? – испуганно отпрянула Тамира.

Винсент шагнул к некроманту. Взял его за руку. Пульс едва прощупывался, но, без сомнения, его коллега был жив.

– Нет, это что-то другое. Помоги мне его нормально положить.

Вдвоем с девушкой они аккуратно расположили тело Хорана рядом с Шерманом.

– И что дальше? – спросила Тамира.

– Будем ждать.

Он успел вовремя.

Стая пожирателей кружила вокруг яростно изрыгавшего пламя огромного черного дракона. На его спине, размахивая боевым молотом, сидел широкоплечий бородатый человек.

Схватка была в самом разгаре.

Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась голая равнина, покрытая пеплом. А невдалеке от места битвы, словно нарыв, бугрился холм с установленным на нем алтарным камнем, на котором лежал человек. И этот человек был Шерман.

Сгустки пламени жгли Пожирателей, превращая их в пар, но совладать с такой стаей и дракону было не под силу. Бородатый человек, как мог, вносил свой вклад, умело орудуя своим страшным оружием.

Хоран начал прощупывать стаю. Необходимо найти вожака, и подчинить его своей воле. Дело привычное, но до этого он действовал в более спокойной обстановке. Пожирателя почувствовавшего добычу взять под контроль было гораздо сложней, так как желание добраться до своей жертвы доминировало в нем над всеми другими чувствами. Да и когда у тебя под самым носом ревет дракон, сосредоточишься не сразу.

Наконец он смог выделить нужный ему экземпляр. Полупрозрачный червь держался чуть в стороне от остальных, направляя и контролируя стаю, умело избегая смертоносного пламени дракона и не приближаясь к тяжелому молоту бородача.

И в этом был свой смысл.

Вещи в мире Теней были иллюзорны, и являлись лишь воплощением желаний своих владельцев. Но если создававший предметы искренне верил в их силу, они действительно помогали. А чтобы убедиться в этом, достаточно было посмотреть, как молот, которым орудовал здоровяк, сокрушал вполне реальных пожирателей.

Хоран напрягся и нанес легкий ментальный удар по вожаку. Здесь самое главное было не переусердствовать. Если выжечь мозг полностью, то стая станет неуправляема и ситуацию это не улучшит. Ему же требовалось всего лишь оглушить на короткое время жертву, чтобы взять инициативу в свои руки.

Поток силы достиг цели. Вожак упал на землю.

Пожиратели в нерешительности откатились от дракона, а тем временем некромант использовал заклинание вселения.

Теперь он был главным. Мир словно раздвоился. Одной частью сознания Хоран продолжал ощущать себя человеком, другой же был пожирателем. Он воспринимал его примитивные желания, чувствовал нестерпимую жажду, видел как будто сквозь густой туман пульсирующие сгустки энергии. Души живых существ.

И он отдал приказ – ждать. Несмотря на яростное сопротивление остальных членов стаи. Они не хотели отступать от такой близкой и сладостной добычи, но и пойти против вожака не могли. Хотя долго удерживать вошедших в раж пожирателей не смогла бы даже его воля. Поэтому, продолжая на пределе сил контролировать стаю, он прокричал человеку на драконе:

– Делай свое дело, всадник! Я не смогу долго их сдерживать!

Дважды повторять не пришлось.

Дракон перемахнул кольцо пожирателей и опустился возле алтаря. Воин, сидевший на нем, спрыгнул на землю.

Тело Шермана было крепко приковано к камню цепями.

Хоран знал, что все это – и алтарь, и цепи – не более чем иллюзия и аллегория, отображающая наложенное проклятие. Но воин в нерешительности остановился.

– Что я должен делать?

Молодец. Обошелся без глупых вопросов о том кто он и откуда. Не хватало еще тратить драгоценное время, объясняя, почему он им помогает.

– Где нож?

Хоран чувствовал, как постепенно начинает терять контроль над сознанием вожака. Тот приходил в себя.

– Вот, – воин вынул из-за пояса проклятый клинок Векса.

– Режь цепи.

– Ножом? – искренне удивился бородач.

– Режь, тебе говорят.

Тот пожал плечами и рубанул ножом по ближайшей цепи. Не встретив сопротивления, проклятый клинок легко развалил ее напополам. Воин изумленно крякнул, но, не останавливаясь, быстро перерезал оставшиеся оковы.

Тело Шермана начало терять очертания, словно растворялось в насыщенном пеплом воздухе. Не прошло и минуты, как алтарь опустел.

– Все? – спросил бородач.

– Нет, – прохрипел Хоран. Краем глаза он заметил, как пожиратели начали робко подплывать к алтарю. – Воткни клинок в алтарь.

Воин, размахнувшись, всадил нож в камень, словно в масло, по самую рукоять.

– А теперь сломай его.

Бородач послушно потянул рукоять в сторону. С тихим звоном сталь переломилась.

Ложе алтаря пошло трещинами. Они быстро увеличивались в размерах, кроша в песок черный монолит. Вскоре вместо крепкого камня у ног воина оказалась лишь большая куча праха.

Проклятие было снято.