Он вытер окровавленную пасть и отошел. Я увел на третий этаж к другим пассам моего посыльного.
Из пассов никто не спал. Все молились своему Единому богу на море и земле. Они знали, что внизу совершается наимерзейшая вещь. Кто-то осуждал. Кто-то молчал, понимая, что толку от голодных лагги никакого. Они молились, чтобы Единый удержал их от самого страшного греха. Они просили сил умереть, не осквернив свое чрево человечиной, а душу – людоедством. Но они были голодны и разбиты. Они знали, что кто-то среди них сейчас сыт и здоров. Я искренне думал, что еще пара дней и уже пассы начнут есть погибших, чтобы просто выжить.
Душная ночь кончилась, наступило утро. На улицу перед нашим рубежом обороны вышел старик-шаман. Вы не поверите, я даже улыбнулся, увидев его гнусную морду. Словно старый приятель.
– Я взываю к тебе, справедливый Прот. Не откажи и поговори со мной.
Я не отказал и вышел на балкон.
– Здорово, шаман! – сказал я почти весело.
– Приветствую тебя, великий бог Прот, вдохновляющий горстки на подвиги армий…
Я хмыкнул. Такая работа у шаманов – всем угождать: и духам, и людям.
– Зачем пожаловал? – спросил я.
Шаман вздохнул и спросил:
– Чем, великий и справедливый, отличаются человек и зверь? Вот смотри, наши звери едят людей. Но и твои люди едят людей. В чем разница?
Значит, они видели ночное пиршество лагги.
Я пожал плечами и ничего не ответил. А шаман снова вздохнул и сказал:
– Вот и вождь не знает. Он не понял, зачем ты пришел в его леса и убил сотню тысяч зверей. Что мне сказать ему?
Надо было что-то говорить, и я сказал:
– Когда-то другой вождь… Старый вождь сказал, что будет есть людей на моей земле, я тоже его не понял и объявил войну. Эта земля, после того как другие вырубили леса, стала моей. Я захватил ее себе. Вы пришли на нее и напали на меня. Я пришел в ваши леса и напал на вас. Сейчас я вернулся в тот город, что принадлежит мне, и вы снова напали на меня… Теперь моя очередь… Я приведу сотни тысяч и нападу на вас. Дабы мои люди могли пожрать ваших зверей, как те жрут людей… Я справедливый бог. Ты знаешь, шаман, все легенды обо мне. Вы едите мой народ, и будет справедливо, если мой народ пожрет вас. Пусть новый вождь подумает над моими словами.
Шаман вздохнул и сказал:
– Я передам ему. Он не пошлет сегодня своих зверей, он будет много думать.
– Думать, передай ему, – сказал я, – никому не вредно…
Шаман ушел, и на нас в самом деле никто не напал ни днем, ни ночью. В желудке у меня, как и у пассов, начались уже спазмы, и я не знал, сколько мы продержимся. И стоит ли вообще держаться Может, проще выйти и пойти в прорыв?
Кое-как пережили ночь. От голода спалось очень плохо, а во сне, как назло, снилось, что я пиршествую в нашем замке, в компании с Игорем и Ролли. Они меня все спрашивали, куда я тороплюсь. Возмущаясь их удивлению, я проснулся засветло и так и не смог усыпить себя снова.
Утром старик-шаман снова пришел и сказал:
– Молодой вождь просит тебя на встречу к нему. Он будет угощать тебя фруктами, как и старый вождь, и будет говорить с тобой.
Я пошел. Думаете, я не боялся? Боялся. Еще как. Даже зная, что они не посмеют меня тронуть, боялся. Вдруг решат-таки попробовать. Но потом я себя успокоил. Нападать на войско бога – это они запросто, но вот самого бога они не тронут. За него придет мстить вся божественная рать. А им и одного Боевого Зверя, моего слуги, хватит.
Молодой вождь был и в самом деле молод. Только вот с ростом и мышцами он перебрал. Этакая мясная порода. Гигант-людоед из детской сказки. Мы сидели возле палатки шамана, и я с удовольствием ел фрукты. Голод не тетка. Даже для бога. Вождь молчал, и шаман, понятно, тоже. Один думал над своей речью: казалось, даже слышится скрежет мозгов… или это я слишком громко чавкал, а второму этикет варваров приказывал молчать.
Наконец вождь разродился, и я чуть подобием груши не подавился.
– Я как вождь вольных зверей койго прошу принять и нас под свое могущество, великий Прот.
Я в тихом ужасе подумал, что мне послышалось. Но, продолжая жевать, я услышал продолжение.
– Ты делаешь своих воинов сильными и быстрыми. Я слишком много потерял зверей, пытаясь осилить твое небольшое войско. Если это вам дает отказ есть людей, мы примем ваш образ жизни. Только вот мои звери видели, как твои люди ели наших зверей. Скажи мне: зачем, если они и так сильны и быстры?
Я тщательно подумал, прежде чем ответить…
– Чтобы стать на время зверьми. Я собирался их вести убивать вас. Людьми они сильны под моей властью, а став зверями, становятся еще сильней, правда, на время. Потом я умерщвляю их и отправляю в долины Рога – зверям не место среди людей. Победив тебя, они бы ушли к предкам.
Вождь наморщил лоб и сказал:
– Но нас значительно больше…
– Численность не имеет значения, – поучительно сказал я. – Вас всегда было больше, чем людей
