поднимается ловкий мальчик и зажигает масляную лампу. Мы спросили: из чего делается масло? И получили ответ, что этот талант втихаря приторговывает жиром животных и растительным маслом. Мы в изумлении только головами покачали. То есть было достаточно дать прогрессу пинка, и он сам доберет все остальное? Мы, естественно, обложили его минимальным налогом, но он не расстроился, только посмеялся. Получается, что когда мы надумали ввести здесь налог, он первый придумал уход от него. Но наказывать этого массовика-затейника мы не могли. Рука не поднималась.
Утром, пополнив обозы у Десятника, мы выдвинулись в степь. С нами пошел преданный друг Десятника, чтобы указывать селения, платившие оброк Наему.
За три месяца жары и всевозможных напряжений мы присоединили к себе все селения оседлых степняков до самых границ Наема. Даже с его войсками сцепились, но огонь картечью по элите Наема всадникам, отрезвили их командира и напомнили что они имеют дело с империей под покровительством живого бога. На поле осталось несколько десятков всадников и пехотинцев. Наши войска просто отдыхали, пока те совершали перестроения и отходили. Скажу не без гордости, мы напугали десятитысячную армию Наема до безобразного состояния. Даже не мы, а последующие слухи, разложившие ее морально. И думаю, что если бы в наши планы на этот год входила война с Наемом, то я бы разгромил эту десятитысячную армию, даже не вынимая излучателя.
После полудня командир встретившегося нам отряда прислал парламентера с вопросом о цели нашего вторжения. Мы напомнили об ими же заявленных границах и сказали, что теперь они имеют счастье граничить с Тисской империей. Парламентер кивнул и умчался. Потом он вернулся и спросил, согласны ли боги встретиться с командиром для проведения переговоров.
Мы усмехнулись и сказали, что переговоры – удел послов, а не военных или богов. Мы добавили, что правитель Тиса Атаири с удовольствием встретится с послами соседнего государства. Но чтобы послы не забыли отметиться и получить эскорт в первом же городе на их пути. А то мало ли… Время перемен. Я усмехнулся, думая, как поведет себя Десятник, если к нему заявятся послы и потребуют охрану. Наверное, пошлет. А может, и даст требуемое.
Парламентер убрался, и мы провели полное патрулирование новых границ.
Пошатались по степи без особых подвигов и собрались обратно. До «родных» мест добирались месяц. Вот так далеко мы забрались! Игорь изматерился, страдая от жары в своей броне. Я смотрел на солдат в уже старой экипировке и сочувствовал им. Но скитания и трудности похода дали свои результаты. Я опять вспомнил про возможность передвижения по воздуху. Загорелся идеей создать дирижабли…
В Тисе нас ждал сюрприз. Послы от морского народа, речного народа с апратской стороны Иса, Наема… Даже от Ролли к нам прибыли два посла в сопровождении вычурных гвардейцев. Ну и конечно, от восточных лагги и дикарей запада.
Игорь, когда мы заперлись в капсуле, только хохотал, объявляя конгресс открытым. Я сам себе улыбался и думал, что многие из послов нас ждут уже несколько месяцев.
Вместо строящегося тронного зала все встречи назначили в аудитории Академии.
Первыми принимали послов Наема. Получили заверения в дружбе. Получили драгоценные камни, нетронутые ювелиром. Получили намек, что хорошо бы объединиться с Наемом, который задолбали северные варвары, приходящие из-за гор Утренней Влаги. Мы с Атаири почесали подбородки и сказали, что подумаем.
Атаири вообще молодец. Он еще до приема знал о каждом из послов все необходимое, включая цель прибытия. Наемцы убыли с заверениями о невозможности войны между нашими империями. Расстались – разве что не целуясь.
Следующими Атаири предложил принять Апрат. Мы хором отказались и попросили для начала что- нибудь не такое щемящее. Он нам и притащил шамана запада и его спутников. Нам поведали страшную новость, что великий Прот перестал быть справедливым. Мол, я поддерживаю Апрат, который нападает на беззащитных дедушек-лесовиков. Мы отложили этот разговор, попросив послов не уезжать пока мы не встретимся с послами Апрата. Переселили шамана и его свиту из чистого поля, где они стали табором, в дом одного нашего купца. Купец вздыхал, но отказать не посмел. Послы обещали не людоедствовать в наших землях. Не знаю, насколько это успокоило торговца.
Наутро приняли пассов. Нам выразили протест против захода нашего флота в воды пассов. Мы искренне были удивлены, так как не знали ничего подобного, и просили их тоже не отбывать до разбирательства.
– Какого черта?! – орали мы на Атаири.
Старик ухмыльнулся и рассказал, что флот преследовал пирата, напавшего на корабли Апрата на рейде Ристы. По нему не рискнули открыть огонь в бухте из наших «сверхточных» орудий, но послали за ним три галеры. Остальные три встали на дежурство на рейде, чтобы больше такое не повторялось. Апрат не выдвинул претензий, но он, Атаири, заранее извинился за инцидент. Пирата не поймали. Наперерез нашим кораблям вышли галеры пассов, и после того, как те открыли огонь из тяжелых катапульт, наши бравые моряки их к чертям утопили, расстреляв в упор. Наш пострадавший корабль тонул, и все с него было перенесено на два других. Галеру облегчили, как могли, и дотянули до нашей территории. В данный момент идет ее ремонт. Место ремонта охраняет одна галера посменно с другой.
– Я правильно понял? – спросил Игорь. – У нас нет доказательств, что это пират пассов?
– Корабль зашел в их воды. Его не преследовал морской народ.
– Нет, подожди… – сказал уже я. – То есть можно сказать, что и не было там пирата?
– Как это – не было? – возмутился Атаири. – Вам подтвердят это в Ристе.
– Да, – согласился Игорь. – В Ристе нам это подтвердят. А как мы докажем, что наши не потопили его раньше или вообще не отпустили ко всем чертям? А в воды пассов сунулись на разведку?
– Но они сами видели! – настаивал Атаири.
– Может быть, – сказал Игорь спокойно. – Но нам скажут, что там никого не было. И что мы в шаге от войны.
Атаири, молодец, отреагировал мгновенно:
– Я объявлю набор в армию из тех, кто сейчас подходит к возрасту мужчины.
Сам того не зная, он хотел запустить механизм мобилизации.
