пехотинцев для восстановления статус-кво на границе и основания гарнизонов во всех крупных селениях. Вместе с ними направили десять гвардейдев, поручив им командование. Пообещали, что выделим из арсенала орудия, как только нам доложат о готовности к их приему хотя бы одного города.
Четыре сотни пехоты направили в Ристу для посадки на десантный транспорт и переправы через Ис. К ним присовокупили двадцать орудий, столько же канониров и столько же помощников. Сотню гвардейцев для управления этим стадом и отдельного оперативного отряда. Старшим вызвался уже проявивший в моем походе по лесам Тирк… ну, тот самый… младший сын правителя Атиса. Он из первого полноценного выпуска и вполне заслуживал быть командиром. По крайней мере, не рубака бездумный, старается головой думать. Игорь тоже одобрил выбор и согласился съездить позже для проверки, как там будет служба нестись.
Последними мы вызвали пассов.
– У вас есть выбор, – сказал Атаири. – Перекрыть Ис для пиратов или терпеть наше присутствие в ваших водах.
Посол склонил голову.
– Вы, наверное, не понимаете… – начал он. – У нас на границе сейчас сто две тысячи латников. Сорок тысяч конных латников. И мы готовы их бросить на вас.
Воцарилась тишина. Я переваривал цифры. В том, что посол не врал, я был уверен на сто процентов. Так не пугают – не имея за собой сказанного. Даже положив половину из ручного оружия и Расстреливая с капсулы, мы не остановим лавину, и она, пройдя по нашей земле, камня на камне не оставит. Игорь решился первым. Он выступил вперед и сказал:
– За ту угрозу, что вы только что произнесли я, лично, налагаю на вас дань в размере пяти сундуков ваших денег.
Они с послом друг друга поняли. Посол повернулся и вышел.
Я тихо заметил Атаири:
– Вот теперь объявляй мобилизацию. Во все стороны гонцов, чтобы предупредить о начавшейся войне.
Атаири, казалось в шоке, вышел. Я повернулся к Игорю:
– Лучших на границу… Как только враги перейдут рубеж, пусть во весь дух мчатся сюда. Распорядок на оборону. Ты в капсуле. Или нет… У меня это лучше получится. Я в капсуле. Ты командуешь обороной Тиса. Атаири уже ушел… Передай ему: весь провиант, что проходит мимо нас, складировать на войну. Кто бы мог подумать… Сто две тысячи…
– И сорок тысяч всадников… – добавил в не менее пораженном состоянии Игорь.
К обороне готовились суматошно и не понимая, собственно, будет ли на нашей стороне местное население или нет. Мобилизация ко второй неделе собрала в Тисском лагере двадцать пять тысяч. Игорь начал эту толпу натаскивать и вооружать. Еще неделя прошла, и мы чуть не умерли безо всякого нашествия…
Всю ночь шли тренировки по ночным штурмам укреплений одним ополчением. Утром ко мне, только улегся поспать, запросился срочно прибывший посол пассов. Я лично всю ночь тренировался на капсульном симуляторе, привыкая вести бой в одиночку, и, конечно, был зол. Разбудить меня, только чтобы объявить войну? Да я бы голову ему оторвал, если бы не увидел… пять здоровенных сундуков с монетами. Ну ничего себе покер… Вызвал Атаири и Игоря.
Игорь, тоже спросонья, только и сказал:
– Я прощаю и вам, и вашему народу оскорбление. Торговля возобновится. Вашим торговцам компенсируют потери, связанные с подготовкой к войне, льготами при торговле.
Атаири присел перед сундуками и, пересыпая новенькие монеты из ладони в ладонь, спросил:
– Почему?
Я и Игорь поняли его.
– Он не мог врать, угрожая нам такой силой. Мы, по его понятиям, не могли врать, что готовы к стычке с ней. Ну, если мы не безумцы. И наше требование пяти сундуков монет говорило, что мы более чем готовы к войне. Именно мы, боги, как боги и требуем. Он понял, что ради мести мы отдадим империю, но порубим всех в капусту. И еще на их землю придем.
– Если вы не безумцы? – зачем-то спросил у меня Атаири. – Понятно…
Через неделю прибыли одновременно и посол Апрата, и шаман западных варваров для переговоров на высшем уровне. Посол передал письмо и быстро свалил.
– «Я не понимаю, что вы имели в виду, говоря о шпионской деятельности на вашей территории. Я никогда специально не вела разведки у вас», – читал я вслух Игорю. – «Это серьезное и обидное оскорбление. Ваше оскорбление не может быть прощено. Я объявляю вам войну. Тем более что вы вторглись в сферу наших интересов, взяв под покровительство речной народ. Я честь и совесть своего народа. Я защитница его и не позволю вам беспрепятственно захватить нас. Повелительница Апрата, архипелага Вернова, страны Роска, богиня Ролл».
Мы грустно улыбнулись. Игорь только и съязвил переиначивая:
– Круто. Это вам не фунт изюма. Где, кстати, страна Вернова, ты не знаешь?
– Я не знаю даже, где архипелаг Роска, – сказал я. – Кто из нас на войну идет?
– Ты, – уверенно сказал Игорь. – Это тебе она нравится. Ты скромнее будешь. А я там все кровью залью. До самоотвращения. Как когда-то в Ристе.
Я кивнул.
– Ты… это… пока я воюю, придумай либо самолет, либо дирижабль. Меня эти пешие и конные прогулки достали.
