по туннелю.

Через час Тариэл был в строю. Из боекомплекта у него было все, кроме формы. Ее заменяла простая одежда и оранжевая повязка. Когда он выбрался на поверхность, была ночь, но мерцающие ракеты освещали сражение.

В первый же час боев его слегка зацепило. Снаряд попал в бетонную стену, Тариэла оглушило и окатило галькой, которую намешивают в бетон. Камешки не пробили даже одежду, но прижгли, как железная плеть. Тариэл немного подождал, пока восстановится слух, и полез дальше, на ту сторону.

Еще до рассвета он оказался глубоко в расположении противника. Тариэл вновь был у озера. Он сорвал повязку и сунул ее в карман. Теперь здесь был уже глубокий тыл союзных войск. Неподалеку с ревом работала батарея реактивной артиллерии.

Тариэл залег у дороги под громадной глыбой, очевидно, выброшенной сюда при взрывных работах в карьере. Из каменистой почвы вырывались пыльные пучки травы. Тариэл поменял магазин своей новой полуавтоматической винтовки. На нем все еще был боденвельтский свитер, бриджи, гетры и жесткие коричневые ботинки.

Поднимая пыль, по дороге проехал бронетранспортер дэвиан с открытым верхом. Тариэл передернул затвор, взял одну каску под прицел, но задержался и пропустил машину мимо себя. Смысла вступать в бой не было, поскольку чтобы добраться до Нестан, он хотел лишь завладеть транспортным средством.

Через пять минут за бугром затарахтел мотоцикл. Тариэл решительно вскочил на одно колено и заерзал, ожидая появления цели. Показалась юдолянская каска, а за ней и весь толстобокий военный мотоцикл.

«Черт! – подумал Тариэл. В своего он стрелять не хотел. Но потом решил: – Какой же он свой? От своих я убежал только что».

Выстрел. Мелькнула гильза. Мотоцикл завилял и рухнул набок. Тариэл еще дважды пальнул наугад и, выскочив, побежал по дороге. Пока он бежал, пыль улеглась, и юноша стал целиться на бегу, чтобы добить мотоциклиста.

– Стой! – жестко сказал ему кто-то.

От этого голоса Тариэл отпрыгнул, как от снаряда, и скатился в кювет. Он только теперь понял, что это был внутренний голос, но не его, а дракона.

– Черт бы тебя побрал! – выругался он, вскочил и, пригибаясь, побежал вдоль кювета туда, где должен был лежать мотоцикл.

– Я сказал, нельзя! – приказным тоном сказал Мимненос.

Тариэл только хлопнул себя по голове. Вдруг он почувствовал, как что-то яростно шевелится у него внутри – будто позвоночник ожил и превратился в извивающуюся костяную змею. Тариэл отчаянно заорал и, превозмогая отвратительное внутреннее копошение, выскочил на дорогу. Пыль совсем улеглась, а у мотоцикла корчился юдолянин. Кажется, пуля угодила ему под мышку. Лицо в круглых очках было серым от пыли, сверкали белые зубы и яркие десны раненого бойца. Завидев Тариэла, мотоциклист с паническим ужасом в глазах попятился, скребя сапогами по дороге.

В тот момент, когда Тариэл уже взял человека под прицел, невероятная сила разодрала грудь юноши, винтовка выскочила из его рук, и извиваясь, как пойманная за хвост ящерица, из него стал с ревом вылезать дракон. Через какую-то долю секунды Мимненос накрыл своей тенью мотоцикл и двух распластавшихся на дороге людей. Змей был скользкий, как новорожденный теленок. Он сдирал с себя пленку, покрывавшую его с головы до хвоста, высвобождая морду и крылья.

Наконец Мимненос встряхнул головой и, тяжело дыша, огляделся. Оба человека под ним лежали, как убитые. Тариэл был весь в слизи. Рубаха его была разорвана, невредимая мокрая грудь чуть заметно приподнималась. Мотоциклист выглядел не так страшно. Видимо, при виде дракона он потерял сознание. Первым делом Мимненос подошел к нему.

Когтистой лапой он разорвал куртку и, щурясь, осмотрел рану. Глубокая бороздка, словно от удара топором, рассекала его бок. Пока Мимненос поливал из фляжки, рвал сорочку и делал перевязку, смачивая тряпку своей слюной, на дороге из-за бугра появился военный фургон. Резко затормозив, водитель повернул, и машину занесло. Это была штабная или санитарная машина с высокой, как удочка, антенной. Видимо, водитель не знал, что предпринять, и фургон так и остался стоять на вершине пригорка.

Мимненос слышал машину, но не отвлекался. Закончив с мотоциклистом, он перешел к Тариэлу. Приподняв его одной лапой, другой он вылил на его запрокинутое лицо остатки воды из обтянутой войлоком фляги мотоциклиста. Тариэл закашлялся и, выплевывая воду, пришел в себя.

– Мимненос? – удивленно и слабо сказал он. Конечно же, он не верил, что дракон все это время находился с ним.

– Пей, юноша, пей, – сказал дракон и приставил к устам Тариэла алюминиевое горлышко.

– Что произошло? Я снова умер? – так же слабо спросил Тариэл.

В этот момент с пригорка донесся звук хлопнувшей дверцы, и Тариэл выглянул из-за лапы Мимненоса. К ним как угорелый мчался водитель фургона – юдолянин. Недобежав всего лишь полсотни метров, он сорвал кепку, рухнул на колени и простер к дракону испачканные в мазуте руки.

Пыль рассеялась, а он все стоял на коленях с молитвенно воздетыми руками. Дракон и Тариэл тоже молчали, не зная, что сказать. Но тот нашелся первым и закричал:

– О, Великий дракон! – в общем-то, это было все, на что он оказался способен. Следующие несколько минут он повторял только эту нехитрую фразу: – О, Великий дракон!

Мимненос повернулся от своего поклонника обратно к Тариэлу:

– Ну что, юноша, ты способен подняться?

– Как пусто внутри, – сказал Тариэл, положив руку на мокрую грудь. Он оперся на придерживавшую его лапу дракона, встал сначала на колено, потом поднялся на ноги. Вид у него был такой, будто его только что выплюнула анаконда. Он, медленно пошатываясь, отошел от дракона и встал возле мотоцикла, осматривая дорогу.

– Надо убираться, – сказал он себе под нос. – А то появится кто-нибудь еще.

Юноша чувствовал себя потрепанным, но вполне способным принимать решения.

– Кто такой?! Дивизия? Командир? – вдруг выкрикнул он водителю фургона.

– А? Что? – переспросил человек, лишь на мгновение отводя взор от змея.

– Кто такой, говорю? – несколько успокаивающим тоном повторил Тариэл.

– Связист я, штаб второй армии, – выпалил человек.

– В машине есть кто? – совсем спокойно спросил Тариэл и, заложив руки за спину, медленно пошел к водителю.

– Никого, никого, один я, – так же растерянно сказал человек, рассматривая дракона, – катушки везу…

Когда Тариэл подошел вплотную, человек, наконец, обратил на него внимание и отскочил к обочине, опасливо глядя на юношу в гетрах.

– Сдать оружие! – скомандовал Тариэл, но человек только бросил на него испуганный взгляд и вновь уставился на змея.

Мимненос молча сидел у обочины возле мотоциклиста и наблюдал за людьми.

– Ну, скажи ему! – крикнул Тариэл Мимненосу, – пусть сдаст оружие.

Видимо, испугавшись разговора с драконом, человек суетливо расстегнул ремень с кобурой и бросил его под ноги Тариэлу.

– И одежду тоже снимай, – уже другим, смягченно-воровским тоном приказал Тариэл.

Человек, тяжело дыша, послушно снял куртку и хотел бросить ее на землю, но Тариэл окликнул:

– Нет! Мне.

Пока Тариэл снимал остатки своего свитера и надевал куртку, из-за пригорка появился дэвианский бронетранспортер. Он не спеша объехал фургон и уже покатил было вниз, как вдруг водитель дал по тормозам. Броневик заревел и задним ходом, ударив и отбросив фургон, скрылся за бугор.

Водитель рядом с Тариэлом продолжал раздеваться и уже стягивал сапоги.

– Ладно! – махнул ему Тариэл. – Довольно.

Он поправил ремень с пистолетом и пошел к Мимненосу.

– Жди здесь, – строго бросил он перед этим застывшему человеку.

– Ну, что будем делать теперь? – спросил Мимненос.