Элли. – Надо было вышвырнуть его в первый попавшийся мусоросборник. Я ведь знала, что его засекли! Но тут Си, как водится, стал спорить со мной, я засуетилась, и… а, к дьяволу – теперь это уже не важно!.. – Элли в отчаянии закусила распухшую губу, но тут же вздрогнула и осторожно провела по ней языком. Ее взгляд метнулся на Миллисора, потом – на Pay и на незнакомца в форме службы безопасности. Казалось, Элли пытается найти выход из положения и, не находя, вновь и вновь прокручивает в мыслях варианты побега.

Миллисор пружинистым шагом обошел вокруг пленников.

– Как я рад, что вы смогли прийти, доктор Эркхарт! Мы уж было собрались устроить два несчастных случая, один – вам, другой – командору Куин, но раз уж вы оба тут… Да, теперь у нас появилась прекрасная возможность сэкономить время и силы.

– Это месть? – срывающимся голосом спросил Этан. – Но мы же никогда не пытались вас убить.

– Нет, что вы, – возразил Миллисор – Ну какая месть? Просто вы оба знаете слишком много для того, чтобы позволить вам жить.

– Расскажите, что их ждет, полковник. – Pay злорадно усмехнулся.

– Ах да. У вас достаточно чувства юмора, командор Куин, чтобы оценить эту милую шутку. Взгляните, если вам угодно, на эти незадействованные воздушные туннели. Стоит задраить люки с обоих концов – и получатся такие маленькие уютные гнездышки, словно специально созданные для некоей парочки, любящей приключения. Право же, очень печально, что беспробудный сон, который последует за страстными объятиями…

Pay приветливо помахал парализатором, словно показывая, как именно можно погрузиться в столь беспробудный сон.

– Воздушный туннель, – продолжал Миллисор, – запускается в космос для соединения с трюмом грузового судна. Насколько мне известно, один грузовик должен прибыть сюда сразу после того, как отчалит мой курьер. Как вы думаете, стоит ли вас раздевать полностью? Или достаточно только спустить штаны? Так, по-моему, будет естественнее: страстное нетерпение…

– О Боже-Отче! – в ужасе простонал Этан – Совет Населения решит, будто я настолько низко пал, что занимался любовью в воздушном туннеле с женщиной!

– Не дай Бог, – как эхо повторила Куин, явно перепуганная не меньше Этана, – адмирал Нейсмит решит, будто я была глупа настолько, что занималась любовью в воздушном туннеле с кем бы то ни было!

И тут Терренс Си сделал внезапный рывок в сторону, но в бок ему тут же уткнулось дуло парализатора.

– И не мечтай, мутант, – буркнул Pay. – У тебя нет ни единого шанса. Еще одно неверное движение, и тебя доставят на борт парализованным. – Он осклабился. – Ты ведь не хочешь пропустить шоу, которое дадут твои друзья, правда?

Си то сжимал, то разжимал кулаки; отчаяние и ярость боролись в нем, оба одинаково бессильные.

– Простите меня, доктор, – прошептал он. – Они приставили к ее виску нейробластер, и я знал, что это не блеф. Я надеялся, что, может, вы все-таки не придете по моему звонку. Лучше бы я сразу позволил им убить ее. Простите, простите меня…

Куин насмешливо улыбнулась, и из разбитой губы снова заструилась кровь.

– Не стоит тебе так пылко извиняться перед ним, Си. Хоть бы ты и отказался, это бы все равно его не спасло.

– Вам вообще не за что просить прощения, – твердо сказал Этан – Я, вероятно, поступил бы точно так же.

Незнакомец с нейробластером жестом велел Этану с Куин отойти к внешней стене. Они послушно зашагали к дальнему концу причала.

– И все же, кто этот парень? – тихо спросил Этан. – Сетти?

– Угадал. Надо было мне, пока имелась возможность, выстрелить ему в спину и получить вторую часть вознаграждения от Дома Бхарапутра, – брезгливо поморщившись, сказала Куин и после паузы добавила: – Как ты думаешь, если я сейчас прыгну на этого недоумка, ты успеешь добежать до ближайшего коридора и увернуться от парализатора Pay?

Метров пятьдесят с хвостиком по пересеченной местности.

– Нет, – честно ответил Этан.

– А если тебе рвануть вон к тому воздушному туннелю?

– И дальше что? Сидеть там, показывая им язык, пока они не подойдут и не пристрелят меня?

– Отлично, – спокойно подытожила Куин, – предлагаю тебе придумать что-нибудь получше.

Этан машинально сунул руку в карман и наткнулся на продолговатый предмет.

– Может, при помощи этой штуки нам удастся выиграть время? – спросил он, вытаскивая кристалл с сообщением.

– Это еще что такое?

– Да какая-то сверхтаинственная штука. Некий господин подошел ко мне на бульваре, когда я направлялся сюда, и прямо-таки всучил ее мне – сказал, что здесь записана информация для Миллисора. Сообщение выводится при наборе его личного армейского номера. Он сказал, я должен передать эту капсулу гем-полковнику, если вдруг встречусь с ним…

Куин застыла, схватив Этана за руку.

– Какого он цвета?

– Кто?

– Да мужчина же, мужчина!

– Розовый. То есть на нем была розовая куртка…

– Да не одежда, мужчина!

– Интересного цвета, что-то типа кофейного. На редкость элегантно смотрится. Хотел бы я приобрести подобный генотип для Эйтоса…

– Эй, вы! – Сетти нахмурился и стал приближаться к ним, поигрывая бластером.

– Дай-ее-мне-дай! – скороговоркой выпалила Куин, вцепившись в капсулу. – Как же там… 672–191, о боги, 142 или 124? – Ее дрожащий указательный палец как в агонии заметался по крохотной клавиатуре. – 421, Господи помоги! Эй, Сетти, лови! – прокричала Куин и швырнула капсулу ошарашенному цетагандийцу. Тот машинально поймал ее левой рукой.

– Ложись! – взвизгнула Куин прямо в ухо Этану, сбила его с ног и сама повалилась на бок.

На какое-то мгновение воцарилась полная тишина. Затем с тихим жужжанием в воздухе начала прорисовываться голограмма.

– О проклятие! – простонала Куин, обмякнув и навалившись на Этана всем телом. – Опять ошиблась!

Этан даже зашипел от возмущения:

– Какого дьявола! Ты что думаешь, что я…

Ударная волна отбросила их метров на десять. Поначалу, кроме звона в, ушах, Этан не слышал ничего. Перед глазами поплыли темные пятна, а кости завибрировали точно колокол, в который только что ударили.

– Нет, на этот раз не ошиблась, – удовлетворенно пробормотала Куин. Она приподнялась, упала, снова поднялась, оттолкнулась от стены и, моргая, замахала руками.

Казалось, вой сирен доносится отовсюду. Нестерпимо яркий свет множества прожекторов ослепил Этана. Шлюзы стали захлопываться один за другим, стуча, как костяшки домино.

Но самым тихим, самым близким и самым страшным был другой звук – нарастающее свистящее шипение. Сквозь брешь в заслонке ближайшего воздушного туннеля вырывался наружу воздух. Вокруг дыры клубилось облачко ледяного тумана.

Даже Этану хватило здравого смысла отползти подальше от пробоины. Видимо, взрывом задело гравигенераторы, и сила тяжести стала стремительно падать. Расплавленное пятно на металлическом настиле еще пузырилось, и Этан аккуратно обогнул его. От Сетти не осталось и следа.

«О Боже… – смутно мелькнуло в голове у Этана, – потрясающее умение избавляться от тел…»

Подняв голову, он оглядел бескрайнюю металлическую пустыню и увидел Терренса Си, со