Хелда была уже в том возрасте, когда уход на пенсию ни у кого не вызовет вопросов. Послу Эркхарту не стоит беспокоиться относительно господина Хармана Дала, или, как он называет вышеозначенного, гем- полковника Миллисора: вместе со своими помощниками тот будет депортирован с первым же кораблем по доказанному обвинению в похищении человека.

– Кстати, господин посол, – вставил капитан Арата, – вам случайно неизвестно, где находятся третий и четвертый из его подчиненных?

– Вы хотите сказать, что Сетти еще не арестован? – спросил Этан.

– Мы работаем над этим, – ответил Арата с самым непроницаемым видом. Этан надолго задумался, но так и не понял, что хотел сказать Арата.

– Спросите лучше гем-полковника Миллисора, когда он очнется. А что касается второго, то, э-э-э… об этом лучше спросить у командора Куин.

– А где командор Куин, господин посол?

Этан вздохнул:

– Вероятно, на пути к расположению своего дендарийского флота…

И наверняка не одна, а вместе с завербованным телепатом. Сколько сможет прожить этот человек без роду и племени, лишенный своей мечты? Во всяком случае, дольше, чем в обществе гем-полковника Миллисора, честно признался себе Этан.

– Увертливая чертовка, – тоже вздохнув, пробормотал Арата. – Надо бы проверить. Она должна передать мне еще кое-какую информацию.

Вскоре Этана отпустили. «Благодарим за оказанное содействие, господин посол. Если мы что-нибудь можем сделать, чтобы ваше пребывание на станции Клайн стало более приятным, пожалуйста, обращайтесь к нам». Ни Этан, ни офицер больше не упоминали о Хелде; вопиющий инцидент с подменой груза был исчерпан и дело закрыто. «Удачного вам дня, господин посол!»

В коридоре, ведущем к выходу, Этан вдруг остановился:

– Кстати, капитан Арата, вы уже сейчас можете оказать мне одну услугу.

– Какую?

– Полковник Миллисор находится под стражей, не так ли? Если он уже очнулся, не могу ли я с ним поговорить?

– Сейчас узнаем, – ответил Арата, сосредоточенно посмотрев на него.

Вместе с капитаном Этан покинул административный отдел и прошел два карантинных шлюза. Здесь они обнаружили экотеха, выходящего из застекленного бокса. Экотех погасил на двери табличку «Не входить!» и принялся стаскивать с себя защитное облачение. Вооруженный охранник из службы безопасности передал ему изнутри такой же комплект одежды, и экотех привычным жестом швырнул его в контейнер для прачечной.

– В каком состоянии ваш пациент? – спросил капитан Арата.

– В сознании и коммуникабелен, – ответил экотех, взглянув на знаки офицерского отличия Араты. – Имеются некоторые остаточные явления шоковой травмы типа головной боли. У него хроническая гипертония, гастрит на нервной почве, печень в состоянии предциррозного перерождения и слегка увеличенная простата, которая, вероятно, потребует наблюдения через несколько лет. В целом для человека такого возраста его здоровье в норме. А вот чего у него точно нет, так это Альфа-С-Д-плазмида-2, -3, -29 – и так далее до бесконечности. На насморк он тоже не жалуется. Надул вас кто-то, капитан, с этим донесением об инфекции, и я надеюсь, вы выясните – кто. А у меня на подобные глупости нет времени.

– Мы работаем над этим, – сказал Арата. Этан проследовал за ним в помещение, теперь открытое для посетителей. Арата жестом приказал охраннику занять пост за дверью, сам же зашел в палату и замер по стойке «смирно», словно в почетном карауле. Просить его отойти подальше было заведомо бесполезно – помещение наверняка прослушивалось.

Этан приблизился к кровати, на которой в больничной пижаме лежал гем-полковник. Связанный – с облегчением отметил Этан и подошел поближе. Миллисор даже не шелохнулся. Вероятно, уже попробовал крепость уз и нашел их достаточно прочными. На посетителя он смотрел холодно и оценивающе, и Этану вдруг стало стыдно. Как будто перед ним лежит связанный хищник, пойманный более смелыми охотниками, а он опасливо тычет его палкой.

– Э-э-э… добрый день, гем-полковник Миллисор, – начал Этан, чувствуя себя последним идиотом.

– Добрый день, доктор Эркхарт, – с ироническим кивком, но вполне вежливо ответил Миллисор. Казалось, в нем нет ни капли враждебности. Как сказала бы Куин, он вел себя профессионально. Впрочем, когда он руководил пыткой Этана, враждебности в нем тоже не было.

– Кхм… Перед тем как вы уедете, мне хотелось бы удостовериться в том, что вы поняли: на Эйтосе нет и никогда не было груза с генетическим материалом, помещенным в него на Архипелаге Джексона, – сказал Этан.

– Да, по всей вероятности, это действительно так, – согласился Миллисор. – Но я, видите ли, очень недоверчив.

– В таком случае, – подумав, сказал Этан, – вам, наверное, трудно признавать собственные ошибки.

– К счастью, такое случается редко, – сухо отозвался Миллисор и, прищурившись, спросил: – Ну и какое же впечатление произвел на вас Терренс Си?

– Кто?! – Этан отскочил, словно пойманный с поличным.

– Да будет вам, доктор. Я же знаю, что он здесь. Чувствую его присутствие в этой расстановке сил. Он чертовски привлекателен, не так ли, эйтосианин? Многие так считают. Я даже порой подумывал, может, его, так сказать, дар проявляется в нескольких направлениях?

Проницательность гем-полковника была крайне неприятной, тем более что Этан и вправду находил Си весьма привлекательным. А Миллисор осторожно покосился на Арату, пытаясь уловить его реакцию на новый поворот беседы. Этан поспешил уйти от опасной темы, не дожидаясь, пока цетагандиец перейдет в наступление.

– Если вас это интересует, то я ни с кем не говорил о мистере Си.

– Вы оказали мне такую услугу? – удивился Миллисор.

– Я оказал услугу ему, – поправил Этан.

Миллисор кивнул, показывая, что принимает эту оговорку.

– И все же Си здесь, на станции Клайн. Где он, доктор?

– Я действительно не знаю. – Этан покачал головой. – Хотите верьте, не хотите – не верьте. Дело ваше.

– В таком случае это знает ваша очаровательная телохранительница.

– Никакая она не моя! – взорвался Этан. – Мне нет никакого дела до командора Куин. Она сама по себе. Если у вас с ней какие-то проблемы, так и решайте их с ней, а не со мной!

– Да что вы, какие проблемы! – усмехнулся цетагандиец. – Я просто восхищен ею. Все, чего я до сих пор не понимал, теперь стало ясно. Я был бы не прочь перевербовать ее.

– Хм… Не думаю, что она согласилась бы.

– Всякий наемник имеет свою цену. Это не обязательно деньги. Звания, власть, привилегии…

– Нет, – твердо сказал Этан. – Она, кажется, влюблена в своего командира. Я наблюдал подобное явление в армии Эйтоса – преклонение младших офицеров перед своими командующими. Кое-кто из старших пользовался этим, кое-кто – нет. Я не знаю, к какой категории относится ее адмирал, но в любом случае не думаю, что ваша цена оказалась бы выше.

Арата согласно кивнул и почему-то слегка побледнел.

– Мне такое тоже знакомо, – вздохнул гем-полковник. – Что ж, всякое бывает. А жаль… Должен признаться, – продолжал он, – вы, доктор, меня озадачили. Если вы не сообщник Терренса Си, значит, вы его жертва. Не слишком разумно покрывать его после того, что он пытался устроить на вашей планете.

– Единственное, чего он хотел от Эйтоса, – это получить убежище. Ничего преступного я в этом не нахожу. У вас в галактике я насмотрелся такого, что его желание мне вполне понятно. Мне и самому не терпится поскорее вернуться домой.

Брови Миллисора резко взметнулись вверх – одно из немногих движений, которое было ему сейчас