чтобы потом провести анализ. Она под лабораторной скамьей. Как-то я даже запечатал свои ботинки – с похмелья, что ли… Пытался делать из нее водяные бомбы – бросать в лифтовую шахту, но они почему-то так и не взорвались…

– Заткнись, Тэки! – зарычала Хелда.

– Но это еще ерунда по сравнению с тем, что Вернон сделал с белыми мышами…

– Ну хватит, – устало сказал Миллисор.

Тэки подчинился и умолк, хлопая глазами.

Этан развел руками и спросил – настойчиво, но уже гораздо мягче:

– Хелда, зачем вы это сделали? Я хочу понять…

Вся злоба, клокотавшая в ее груди, наконец-то вырвалась наружу:

– Зачем?! Это ты меня спрашиваешь зачем? Затем, чтобы вы больше не штамповали ублюдков, которых некому будет воспитывать! И я собиралась поступить так же и со следующим грузом, если бы он пришел, и с третьим, и с четвертым, пока… – Она больше не могла говорить, словно ее что-то душило. Ярость? Нет, слезы. Это была победа. Но Этан почему-то не радовался. Ему вдруг стало очень горько. – …пока я не вытащила бы оттуда моего Симми, чтобы он опомнился наконец и завел себе женщину. Клянусь, теперь я не стала бы пилить его за каждую мелочь. А на этой мерзкой, проклятой планете мне даже не позволят посмотреть на собственных внуков… – Она отвернулась и, сделав два шага, застыла на негнущихся ногах, смахивая слезы с красного, искаженного болью лица.

Теперь Этан понял, что ощущает новобранец, напичканный пропагандой, когда сталкивается в первом бою лицом к лицу с противником. В первый момент он испытал нечто похожее на торжество. Но теперь… Теперь он стоял в полной растерянности и чувствовал себя последним идиотом. Не очень-то героично.

– О боги мои! – с наигранным ужасом пробормотал офицер. – Я должен арестовать эко-полицейского…

Тэки опять захихикал. Второй экотех, явно ошеломленный исповедью Хелды, казалось, не знал, что делать – вступиться за начальницу или притвориться, будто его тут нет.

– Но с ними-то что ты сделала?! – прошипел сквозь зубы гем-полковник.

– С кем – с ними?.. – прохныкала Хелда.

– С замороженными яйцеклеточными культурами, которые ты вынула из контейнеров? – четко и внятно проговорил Миллисор.

– А… С этими-то… Я их выкинула.

На лбу цетагандийца вздулись все жилы – Этан как врач мог бы назвать каждую из них. И, похоже, у гем-полковника возникли проблемы с дыханием.

– Сука безмозглая… – задыхался он. – Да ты соображаешь, что ты наделала?..

– Адмирал Нейсмит будет в восторге! – Командор Куин жизнерадостно засмеялась.

И тут железное самообладание оставило гемполковника.

– Гадина! – завопил он и ринулся к Хелде, явно намереваясь ее придушить. Лучи двух парализаторов скрестились на его спине, и цетагандиец упал как подкошенный.

Pay стоял как истукан, качая головой и, словно заведенный, повторяя:

– Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо…

– Преднамеренное нападение, – торопливо отстукивал представитель службы безопасности, убрав оружие, – на инспектора биоконтроля при исполнении служебных обязанностей…

Pay начал бочком продвигаться к двери.

– Не забудьте еще побег из камеры предварительного заключения, – добавила Куин, указывая на капитана. – Вот этот тип – тот, кого вы разыскиваете. Это он на днях исчез из камеры Ц-9. Бьюсь об заклад, если вы обыщете номер, то обнаружите полный комплект оружия и шпионских приспособлений, запрещенных на станции Клайн.

– Но сначала Карантин, – вставил второй экотех, бросив заискивающий взгляд на свою начальницу.

– Боюсь, что посол Эркхарт пожелает возбудить судебное расследование по поводу кражи и уничтожения имущества, принадлежавшего планете Эйтос, – заметила Куин. – Так кто же кого собирается арестовывать?

– Мы все сейчас отправимся в Карантин, и там вы посидите тихо, пока я не доберусь до сути, – твердо заявил блюститель порядка. – Человек может исчезнуть из камеры Ц-9, но из Карантина…

– Разумно, – поддержала его Куин. Pay лишь молча поджал губы. В дверях, закрытая все пути к отступлению, уже стояли сотрудники службы безопасности. В комнате вдруг оказалось множество незнакомых людей. Этан даже не заметил, когда службист вызвал подкрепление. Похоже, этот парень совсем не такой олух, каким показался вначале.

– Слушаю, сэр! – рявкнул один из вновь прибывших.

– Заставляете себя ждать, – сурово заметил офицер. – Обыщите этого, – он кивнул на Pay, – а потом поможете отконвоировать всех в Карантин. Этим троим предъявлено обвинение в намеренном распространении венерического заболевания. На этого указали как на беглого арестанта из Ц-9. Этой вот предъявил обвинение в краже вот этот, который на незаконном основании носит станционную форму, а также утверждает, что тот, вон там, был похищен. А на этого вот, который сейчас лежит на полу, я сам составлю рапорт, когда он очухается. Эти трое нуждаются в медицинской помощи…

Этан, опомнившись, подскочил к Тэки и прижал к его руке инъектор с противоядием. Дурашливая улыбка мгновенно сошла с его лица. Теперь у Тэки было такое выражение, будто его только что вытащили из петли. Рядовые тем временем вытряхивали из карманов присмиревшего Pay непонятные блестящие предметы.

– …а симпатичную даму в сером мундире, которая, кажется, знает все обо всех, я привлеку в качестве свидетеля, – закончил офицер. – Но… где же она?

Капитан Pay послушно побрел в Карантин вслед за носилками со своим парализованным начальником. Инспекция Биоконтроля настояла на немедленном обследовании, не принимая никаких возражений. Поскольку пути к отступлению были отрезаны, Pay оставалось одно – держаться рядом с Миллисором, изображая верного пса, следующего за гробом любимого хозяина.

Этан не знал, какие процедуры требуются для выявления Альфа-С-Д-плазмида-2 или его мифической разновидности, но по угрюмому выражению лица Pay понял, что обследование оказалось достаточно болезненным для капитанского самолюбия. Обладай Pay хоть каким-то чувством юмора, ему было бы легче. Но взгляд, которым капитан напоследок одарил Этана, напоминал взмах отточенного кинжала.

Этан, в свою очередь, был препровожден в кабинет для очень долгого разговора с властями в лице арестовавшего всех офицера и женщины, по всей видимости, его непосредственного начальника. Где-то в середине беседы к ним присоединился третий офицер, представившийся капитаном Аратой. Это был щуплый человек евразийской внешности с прямыми черными волосами, бледной кожей и узким разрезом глаз. Говорил он мало, а слушал много.

Первым желанием Этана было рассказать все и отдаться на милость правосудия. Но воспоминание об инциденте с Окитой вынудило его воздержаться от чистосердечных признаний. Настойчивый интерес цетагандийцев к своей персоне он объяснил тем, что «одна из культур в грузе, предназначенном для Эйтоса, была смешана на Архипелаге Джексона с неким инородным генетическим материалом, похищенным на Цетаганде». Он был очень осторожен и ни разу не упомянул имени Терренса Си: от этого все стало бы только сложнее и запутаннее.

– В таком случае, – подытожила женщина-офицер, – экотех Хелда, сама того не зная, оказала Эйтосу услугу. Фактически она спасла ваш генофонд от заражения.

Этан понял намек – служба безопасности надеется, что он откажется от возбуждения судебного дела против Хелды – дела, которое неминуемо подмочило бы репутацию станции Клайн. Он подумал о количестве грузов на станции, о складах, славящихся своей надежностью. Осознав все преимущества собственного положения, Этан успокоился и выразил готовность отказаться от подачи иска.

Представители властей мгновенно стали с ним предельно вежливы. Половина обвинений в его адрес поблекла перед статусом посла, а вторая половина испарилась из протокола чудесным образом. Доктора Эркхарта заверили, что на станции Клайн больше никогда не будет допущен подобный вандализм. Сама же