– Благодарю за внимание! – кричал Макс. – Я вернусь к вам через несколько минут, а сейчас оставляю вас на попечение неподражаемого Рэга Нуллифая и его оркестра «Катаклизм». П-а-а-хлопаем!

Между тем к столику Зафода Библброкса подошло крупное мясистое четвероногое с большими влажными глазами, маленькими рожками и заискивающей улыбкой на губах.

– Добрый вечер. – Животное поклонилось и грузно присело на задние ноги в реверансе. – Я – Главное Блюдо Дня. Позвольте предложить вам какую-нибудь часть моего тела. – Оно хрюкнуло и повиляло задом. – Может быть, лопатку? В белом вине, а?

– Вашу лопатку? – в ужасе спросил Артур.

– Естественно, мою, сэр, – промычало животное. – Чью же еще?

Зафод вскочил на ноги и стал оценивающе тыкать пальцем в мясистое упругое плечо.

– Хорош и огузок, – пробормотало животное. – Мясо там очень сочное. – Оно издало низкий мелодичный звук и занялось жвачкой.

– Ты думаешь, это животное и впрямь хочет, чтобы его съели? – спросила Триллиан у Форда.

– Я? – Форд сидел с остекленелым взглядом. – Я ничего не думаю.

– Но это ужасно. В жизни не встречал ничего более отвратительного, – сказал Артур.

– В чем дело, землянин, что тебя гложет? – Теперь Зафод сосредоточился на обширной задней части животного.

– Я не хочу есть существо, которое само меня к этому призывает. Это бессердечно.

– Но это лучше, чем есть существо, которое этого не хочет, – резонно заметил Зафод.

– Пожалуй, я возьму овощной салат, – пробормотал Артур.

– Обратите внимание на мою печень, – настаивало животное. – Нежный вкус и высокая калорийность. Вырастить такую печень стоило немалых трудов, поверьте.

– Хочу овощной салат! – настойчиво повторил Артур. – Вы не можете запретить мне съесть салат.

– Многие овощи занимают недвусмысленную позицию по этому вопросу. Чтобы разрубить сложный узел многообразных проблем, и было решено вывести такое животное, которое действительно желает быть съеденным и способно ясно и определенно такое желание выразить. И вот я перед вами. – Животное слегка поклонилось.

– Воды! – попросил Артур.

– Вот что, – сказал Зафод, – я голоден, а этими разговорами сыт не будешь. Четыре бифштекса с кровью. И побыстрее! Последний раз мы ели пятьсот семьдесят шесть миллиардов лет назад.

Животное издало короткое мычание.

– Прекрасный выбор, сэр. Сию минуту пойду и застрелюсь. – И оно неторопливо направилось к кухне.

Через несколько минут официант принес четыре огромных дымящихся бифштекса. Зафод и Форд вгрызлись в свои куски немедленно. Триллиан последовала их примеру после короткой паузы. Артур взглянул на тарелку, и ему стало дурно.

Оркестр играл мелодию за мелодией. Бросив взгляд на часы, Макс Квордлеплин вернулся на сцену.

– Итак, дамы и господа, всем ли весело в эти последние минуты?

– Всем! – закричали те, кто обычно с энтузиазмом откликается на шутки клоунов.

– Это прекрасно! – радостно продолжал Макс. – И пусть вокруг безумствуют фотонные бури, готовясь разнести в клочья последнее солнце, – вы тем временем откинетесь в удобных креслах и вместе со мной будете наслаждаться этим восхитительным, щекочущим нервы финалом. – Он заговорил тише, заставляя публику напрягать слух: – Это абсолютный конец. Величавый ход мироздания замедляется, все сущее вот- вот канет в небытие. – Теперь Макс говорил еле слышно: – Мы идем навстречу пустоте. Полному забвению. Н-и-ч-е-г-о нет!

Его глаза сверкнули – или подмигнули?

– Ничего! За исключением, естественно, нежнейших трюфелей и великолепного выбора альдебаранских ликеров.

Оркестр поддержал Макса музыкальной фразой. Но разве артист его масштаба нуждается в этом? Для него сама аудитория – музыкальный инструмент, и он блистательно им владеет.

– И не надо бояться, что утром заболит голова, – продолжал он. – Утро никогда не наступит!

Макс придвинул к себе высокий табурет и сел.

– Я счастлив видеть всех вас. Я знаю, многие приходят сюда не раз и не два, и это замечательно. Увидеть конец всего, а потом вернуться домой, в свое время, растить детей, бороться за переустройство общества, сражаться за свои убеждения – это вселяет надежду на будущее для всех форм жизни, на будущее, которого, как мы знаем, нет…

Артур повернулся к Форду:

– Но если это конец Вселенной, то и нам конец, разве не так?

Форд остановил на нем взгляд человека, в котором разместилось три «Пангалактических грызлодера».

– Нет, – ответил Форд. – На краю пропасти тебя удерживает силовое поле, которое не дает тебе сгинуть в этой темпоральной катавасии. Понял?

– А? – сказал Артур. – Да-а. – И попробовал сосредоточиться на тарелке супа, которую выторговал у официанта взамен бифштекса.

– Я тебе объясню, – сказал Форд. – Вообрази, что эта салфетка – темпоральная Вселенная, а эта ложка – трансдукциональный модус искривления материи…

– Это моя ложка. Я ею суп буду есть, – сказал Артур.

– Да? Ну ладно. Пусть эта ложка, – Форд отыскал на блюде с десертом маленькую деревянную ложечку, – пусть эта ложка… – Ухватить ее Форду не удалось, и он передумал. – Нет, возьмем вилку…

– Эй, не тронь мою вилку, – возмутился Зафод.

– Хорошо, хорошо, – сказал Форд. – Пусть этот бокал – темпоральная Вселенная…

– Тот, что ты уронил? – спросил Артур.

– Я его уронил?

– Да.

– Отлично, – сказал Форд. – Забудь о нем. Ты знаешь, как возникла Вселенная?

– Нет, – сказал Артур.

– Представь, у тебя есть ванна. Большая круглая ванна. Из черного дерева. Конической формы.

– Почему конической? – спросил Артур.

– Тс-с-с, – сказал Форд. – Молчи. Коническая ванна. Ты наполняешь ее мелким песком. Или сахаром. А потом вынимаешь пробку – ты меня слушаешь?

– Слушаю.

– Вынимаешь пробку, и все это дело уходит через слив.

– Понятно.

– Ни черта тебе не понятно. Я еще не добрался до сути. Ты хочешь услышать суть?

– Хочу.

– Так слушай. Представь, что ты снимаешь фильм о том, как это происходит. Как уходит сахар. У тебя камера, и ты снимаешь.

– Это и есть суть?

– Нет еще. А потом ты пускаешь пленку через проектор – назад. Вот в чем суть.

– Назад?

– Да. Задний ход – именно в этом суть. А ты сидишь и наблюдаешь, как песок втекает через слив и наполняет ванну. Понятно?

– Ты хочешь сказать, что так начиналась Вселенная?

– Нет. Я хочу сказать, что это прекрасный способ расслабиться.

С телефоном в руке к столику подошел зеленый официант.

– Мистер Зафод Библброкс? – спросил он. Зафод поднял голову от своего третьего бифштекса.

– Сэр, вас к телефону.

– Меня? Кому известно, что я здесь? – забеспокоился Зафод.

– Может быть, кто-нибудь сообщил в галактическую полицию? – предположила Триллиан.