Бренд, непрерывно ругаясь, прокладывал дорогу. Приходилось возвращаться на ферму, и он так злился, что даже не смотрел себе под ноги. Неделя! Целая неделя до приезда ярла! Кто знает, будет ли еще жив Бренд к тому времени! Может, кто-то из людей, нанятых дядей, успеет добиться своего и прикончить Бренда. Хорошенькое дельце!

Бренд снова выругался: громкий голос эхом отдавался в тишине. Грольф молча топал рядом. Олаф, державшийся сзади, ускорил шаги, пока не поравнялся с Брендом.

– Почему ты так расстроился? – спросил он. – Ярла нет дома, что тут такого ужасного?

– Потому что, – огрызнулся Бренд, – придется ждать еще неделю до его возвращения. Еще неделю придется остерегаться убийц, которые могут прятаться за каждым углом. Еще целую неделю ждать, пока сможет собраться Тинг, а тем временем этому проклятому Торхоллу становится все хуже.

Олаф молча нахмурился, размышляя над услышанным. Бренд искоса поглядел на него.

– Я не хотел срывать на тебе злость, – признался он, – просто очень разочарован – ужасно разочарован.

Они безмолвно шагали рядом, прислушиваясь к хрусту снега под ногами. Олаф отстал и начал бросаться снежками в Арни.

Наконец Грольф осведомился: – А как насчет Инги?

– Инги? – недоуменно переспросил Бренд. – При чем тут она?

– Что ты сделаешь, когда увидишь ее?

Вдалеке уже смутно маячили очертания деревенского дома Бренда. Серый дым клубами поднимался из дыры в крыше.

– Ах, прошло столько времени, с тех пор как я последний раз видел светлоликую Ингу, – вздохнул Бренд.

Грольф резко вскинул голову и, понизив голос, спросил:

– Жалеешь, что женился на женщине из племени скрелингов? Если захочешь, с ней можно легко развестись.

– Nej, nej, – пробормотал Бренд, – просто, снова повидать Ингу – все равно что встретиться с детством.

– Да, ты прав, для меня это то же самое. Бренд внимательно наблюдал за вырывавшимися изо рта облачками пара.

– Может, мы все были немного влюблены в нее, – нехотя признался он. – Ты, я, Эйрик…

– Ja, – протянул Грольф. – Но меня всегда удивляло, что она предпочла выбрать в мужья Эйрика.

– И меня тоже. Инга могла бы выйти за любого из полудюжины поклонников.

– Верно, но ни один не был так богат, как твой кузен.

– По-твоему, Инга собиралась замуж за Эйрика но расчету?

Грольф пожал плечами.

– Не она первая.

И, заметив, как вспыхнули щеки Бренда, поспешно поправился:

– Я не имел в виду твою мать… Проклятие, вечно мой язык мелет всякую чушь!

– Ja.

Остаток пути они проделали в молчании. Когда Бренд потянулся к ручке двери, Грольф пробормотал:

– Мне пора. Хочу посмотреть, как там мой корабль.

Бренд кивнул и неожиданно расплылся в улыбке.

– Спасибо, Грольф, – тихо сказал он, – спасибо за помощь и верность в беде.

Грольф улыбнулся в ответ и хлопнул друга по спине.

– Я, пожалуй, пойду.

Бренд долго смотрел вслед Грольфу, уводившему команды обоих судов по узкой тропке, ведущей в Стевенджер, где они должны были провести ночь на кораблях, и, наконец, вздохнув, переступил порог теплого, уютного дома. Вместе с ним в комнату ворвалось облако морозного пара.

– Закрывай дверь, выстудишь дом, – окликнула Ольга, сидевшая за столом вместе с мужем и Уинсом.

Завидев Бренда, Уинсом поспешно поднялась и подбежала к нему.

– Наконец-то ты вернулся, – воскликнула она, обнимая мужа.

– Торхолл все еще спит? – проворчал викинг, отстранившись. Поняв, что муж чем-то расстроен, Уинсом разжала руки и сдержанно кивнула:

– Он почти все утро глаз не открывал. А ты? Как ты? Все в порядке? Видел дядю?

– Nej, – устало пробормотал Бренд и, сняв тяжелый плащ из бурого меха, стряхнул снег. – Он приедет только через неделю.

– Неделю? – эхом отозвалась Уинсом, тревожно взглянув на Торхолла. Проживет ли он еще семь дней?