– Я готова помочь твоему племени. Только скажи мне, что надо делать, – ответила Сэм, стараясь говорить как можно приветливее.
Солнечная Птица отвела ее туда, где женщины свежевали и рубили огромные туши. К горлу Сэм подступила тошнота, и она невольно сглотнула.
– Это бизоны, – объяснила Солнечная Птица. – Охотники убили их сегодня утром. Сначала мы будем обрабатывать шкуры, а потом поможем готовить еду.
Несколько женщин уже начали растягивать только что снятую бизонью шкуру на земле шерстью вниз и привязывать ее к колышкам. Солнечная Птица вручила Сэм скребок с рукояткой из лосиного рога и велела соскоблить им со шкуры мясо и жир.
– О Господи, – прошептала Сэм и, глубоко вздохнув, начала скрести.
Женщины отошли в сторону, чтобы растянуть еще одну шкуру, и Сэм осталась работать над первой шкурой одна! Тремя часами позже она с трудом встала на ноги, потирая ноющую поясницу. Пальцы ее были покрыты болезненными волдырями, колени саднило от долгого стояния на земле.
Подошла Солнечная Птица с полным ведром в руке:
– Вотри это в шкуру, чтобы сделать её мягкой.
Сэм посмотрела на красную от крови, дурно пахнущую смесь и, с трудом подавив тошноту, спросила:
– Что это?
– Бизоньи мозги. Печень. Жир. Ты должна как следует втереть все это в шкуру. Смесь будет впитываться всю ночь, а завтра ты вотрешь ее еще глубже.
К тому времени когда Сэм закончила втирать зловонную мешанину в бизонью шкуру, она не только вконец выбилась из сил, но и едва сдерживала рвоту.
– А теперь мы поедим, – сказала Солнечная Птица, ведя ее к группе женщин, собравшихся вместе для полуденной трапезы.
Мужчин в деревне не было – они опять ушли на охоту. Женщины установили над костром нечто вроде треножника, поместили на этом сооружении вертел с кусками бизоньего мяса. На другом треножнике Сэм заметила что-то похожее на кожаный мешок. В ответ на ее расспросы Солнечная Птица неохотно ответила, что этот мешок не что иное, как бизоний желудок. В него налили воды, в воду, чтобы она закипела, положили раскаленные камни размером с кулак, а затем добавили дикий горох, съедобные клубни растений и мясо. Несмотря на тошноту, Сэм заставила себя попробовать это рагу и с удивлением обнаружила, что на вкус оно очень даже недурно.
Оглядевшись, она увидела, что в дело идут абсолютно все съедобные части бизоньих туш. Даже кости разбивались камнями, а костный мозг кипятился в воде, чтобы вытопить из него жир. Очищенные кишки набивались мелко нарезанным мясом, смешанным с диким луком и шалфеем, а тонкие полоски бизоньего мяса развешивались для сушки. Сэм видела, как одна из женщин делает то, что Солнечная Птица называла пеммиканом: каменной колотушкой индианка измельчала сушение мясо в порошок, а затем добавляла молотые сушеные ягоды и жир. По словам Солнечной Птицы, готовый пеммикан мог храниться месяцами…
Сэм велели выскоблить и обработать еще две шкуры, и к заходу солнца она так устала, что уже не могла и думать о еде. Солнечная Птица дала пленнице тонкое одеяло и сказала, что та может переночевать в вигваме ее семьи.
По взглядам, которые бросали на нее стряпавшие женщины, Сэм догадалась, что они говорят о ней. Наверняка индианок забавляло, что, обрабатывая шкуры, белая женщина то и дело давилась, а глаза у нее слезились. Они видели, что руки у нее все в волдырях, а колени опухли и покрыты синяками. Наверное, они думают, что в конце концов белая женщина сломается и запросит пощады. Но белая женщина не доставит им такого удовольствия! Сэм слабо улыбнулась своим мыслям.
Что касается Буйного духа… Если она когда-нибудь снова его встретит, то он у нее быстро уразумеет, что случившееся между ними вчера вечером не повторится никогда. Один раз она проявила слабость, но больше этого не будет!
Но если, бодрствуя, Сэм могла контролировать сознание, то над своими снами, как вскоре обнаружилось, она была не властна. Ночью, когда она заснула, разожженное Кейдом желание вновь нахлынуло на нее, мучая и дразня…
– Какого черта ты вваливаешься в мой кабинет? – Возмущенный Джарман Бэллард вскочил из-за стола, когда Кейд вошел без доклада. – Если у тебя есть какие-то вопросы, отправляйся с ними в Сент-Луис, к генералу Шофилду. Я не хочу иметь с тобой никаких дел.
Кейд пересек комнату и сел на стул. Потом непринужденно откинулся на спинку, сдвинул шляпу на затылок, сложил руки на груди и с намеренной наглостью положил ноги на письменный стол Бэлларда.
– Хочешь или не хочешь, а придется.
Бэллард смерил его презрительным взглядом:
– В мои обязанности не входит возиться с агентами по делам индейцев. И потом… Только посмотри на себя, Рэмзи – ты выглядишь так же неопрятно, как дикари, которых представляешь. Волосы висят до плеч, одет в оленью кожу. Для полноты картины тебе не хватает только головного убора из перьев.
Кейд криво усмехнулся:
– Что ж, возможно, мне придется его надеть, если ты будешь и дальше издеваться над индейскими разведчиками. Имей в виду, мне рассказали обо всем, что ты тут творишь. Так что либо мы поговорим сейчас, либо я обращусь с жалобой к генералу. Выбирать тебе, Бэллард.
Бэллард вскипел. Он отлично понимал, что Шофилд был бы крайне недоволен, узнай он, как в форте обращаются с разведчиками-индейцами, но единственным человеком, который мог сообщить об этом генералу, был Кейд Рэмзи. Солдаты не стали бы ничего говорить.
– Держись подальше от моих дел, – предостерегающе прошипел Джарман. – Они тебя не касаются.
