— Я все же предпочитаю держать руку на пульсе событий, мой командир, а не созерцать, — не сдержавшись, язвительно ответил Лимсей Журка. Он немедленно связался со старшим звена гравилетчиков, занимавшихся ПАРКом, и устроил ему разнос:

— «Пятерка», вы чем там занимаетесь? Почему о возвращении Редсамы я узнаю от медика, а не от вас, спите что ли? Вы же не лично, в конце концов, восстанавливаете ПАРК, должны смотреть по сторонам, вы так и врагов к нам пропустите в гости на чашку чая, мать вашу!

— Мой командир, я не понимаю… — огорошенный нежданной выволочкой, старшина Новик уставился на Лимсея растерянным взглядом.

— Не прерывать меня!!! — рявкнул прима-майор, отыгрываясь на подчиненном за командира базы. — Не сметь меня прерывать! Срочно найдите сержанта Мидянина, выясните, почему не отвечает на вызов. Возьмете с собой «жука» — гравилет Редсамы поврежден, доставьте его на базу. Координаты пересылаю… да какие, к черту, координаты, глаза разуйте, гравилеты Мидянина и Редсамы рядом с вами! Выполняйте!

— Выполняю, мой… О-о-о-о черт! — Лицо старшины на экране вытянулось от изумления. — Мой командир, что-то происходит с роботами. Они…

Лимсей Журка уже и сам все прекрасно видел. На мгновенье он застыл в кресле, а затем, сам не заметив как, оказался на ногах. Информация шла на все видеокамеры, с разных ракурсов, и картинка вгоняла в оторопь. Ближайший от ПАРКа транспортный кокон с роботом, в ста с небольшим метрах, весь сотрясался, хотя ремонтники за него еще не брались. И без того битая и мятая поверхность трещала и отваливалась здоровенными кусками, обнажая контуры боевого робота — семидесятитонного «Скорпиона» из линии «Джунгли», редкая модель, в основном применявшаяся в условиях горного рельефа. Мощный рывок — и остатки кокона разлетелись окончательно, а робот, напоминавший по виду чудовищную по размеру белоголовую собаку, утвердился на четырех стальных лапах. Теперь, освободившись от сковывавших его пут и расправив ранее сложенные конечности, робот оказался гораздо больше своего кокона, его поворотная орудийная платформа с длинным хоботом гаусс-пушки, горизонтально располагавшаяся на «спине», вознеслась на высоту четырехэтажного дома. Платформа пришла в движение, вращаясь вокруг оси в тест-режиме, зашевелились и стволы других орудийных систем — лазерных излучателей, приподнялись под «брюхом» и направляющие ракетно-залпового устройства.

Секундой позже до остолбеневшего прима-майора дошло, что старшина Новик не оговорился — остальные роботы тоже шевелились, стараясь выбраться из тесных скорлупок без разрешения, самостоятельно, словно чудовищные птенцы из гигантских яиц.

— Вижу гравилет «Четверки», — встревоженно доложил «Пятерка», не понимая, что происходит. — Идентификацию провел бортовой оптикой, связь не действует… Что нам делать?

— Не один ты видишь, — сквозь зубы процедил прима-майор, уже заметивший возле одной из стоп «Скорпиона» крошечный по сравнению с ним гравилет. — База, дать увеличение.

ИскИн базы мгновенно задействовал камеры наблюдения, оказавшиеся к месту действия ближе остальных — на гравилетах. На одном из экранов операционного центра крупным планом замерла смуглая физиономия, на губах застыла насмешливая улыбка. «Вот тебе и банальность, старый придурок, — подумал Лимсей, стрельнув злобным взглядом на командира и снова уставившись в экран. — Вот тебе и проблема, не стоящая выеденного яйца. Вот тебе и твой хваленый жизненный опыт… жизненный опыт маразматика».

Прима-полковник Алеха Чертый даже сигару отложил, пропустив запланированную затяжку. На его лице отразилось какое-то детское удивление:

— Это же не «Четверка», это же торговец, как там его… Что он себе позволяет? «Пятерка», задержать торговца!

Лимсей презрительно скривился, услышав это распоряжение. Торговец времени не терял, лифтовая площадка уже унесла его в нутро робота. И выковырять его оттуда без добровольного согласия будет довольно сложно. Так что у прима-майора было предложение получше. Бормоча под нос ругательства, он упал в кресло и резким движением надвинул на голову крепившийся над изголовником шлем ВИУС.

Подключение разъема нейрошлема к лоцману, доля секунды дезориентации при загрузке, затем операционное пространство развернулось в его сознании красочным, объемным массивом графических данных. Проекции вектора внимания майора стремительно разошлись по коммуникационным линиям тонкими множественными светящимися линиями к марионеткам. Защитные системы базы и индивидуальные боевые единицы — заранее активированные «Кротосы» в горных укреплениях, пилоты гравилетов и боевых роботов, штурмовики-пехотинцы — все с готовностью откликнулись на директивный приказ, разворачивая стволы орудий, направляющие ракетных установок и ручное оружие в сторону указанной цели. Прима-майор испытывал наслаждение кукловода, дергающего за десятки ниточек подчиненных ему существ и автоматических механизмов. Редкие минуты, но тем выше кайф, и жалкое удовольствие Алехи Чертого, которое тот получал от кофе и сигар, ни в какое сравнение не шло с властью подлинного управления.

Дождавшись каскада откликов марионеток, подтверждавших получение команды-целеуказания, прима-майор, хотя и мог отдать приказ мысленно, не смог отказать себе в еще одном маленьком удовольствии. Набрав в грудь побольше воздуха, он выдохнул вслух:

— Огонь на поражение, пли-и-и-и-и-и!!!

…Двигатели «Четверки» угрожающе заурчали, я едва успел вспрыгнуть на крыло, как гравилет рванулся с места. Сержант тут же забыл о моем существовании, занятый более близкими ему проблемами — воскресшим из небытия товарищем.

В лицо ударил прохладный ветер, камни под днищем размылись в сплошную серую пелену — гравилет шел предельно низко. Расстояние до вернувшегося «мэра» было небольшим, поэтому пилот «Четверки» не стал закрывать кабину. И не сразу сообразил, что я-то никуда не делся. Чему очень удивился.

— Торговец! — крикнул Мидянин. — Тебе со мной не положено, ты…

Поток набегавшего холодного воздуха забивал горло, заставляя отворачивать лицо, орать не хотелось. Ответ я сбросил на лоцман сержанта, предусмотрительно используя разрешенную гражданскую частоту, чтобы не светиться со своим всезнанием.

«Не трать время на разговоры, дуй вперед. Или хочешь отвезти меня обратно?»

«Тебе здесь нечего делать!»

«Вообще-то я помогаю тебе придерживаться распоряжения командира базы, ты ведь должен за мной присматривать, если еще не забыл».

«С чего бы такая забота обо мне?»

«Почему бы и нет? Я всегда хорошо относился к уроженцам Сокты, знавал немало достойных людей с вашей планеты».

«Например?»

«Ловишь на слове… — Я хотел назвать капитана Бола, которого встречал на Двойном Донце, но вовремя вспомнил, что с ним знаком прежний Сомаха, а Крон Димбай его знать не мог. Пришлось на ходу придумывать предлог. — Ладно, раскусил, Суреш. Я не о тебе забочусь, а о себе в первую очередь. Неприятности могут быть не только у тебя, если я лишусь твоего присмотра. Знаю я вас, вояк. Чуть что — сразу в карцер…»

«Держись крепче, торможу!»

Нос гравилета повело. Сбрасывая скорость, Суреш Мидянин развернул его так, чтобы его «мэр» боком перегородил путь еле плетущейся «Двойке». И теперь нос разведчика нацелился аккурат в меня. Сообразив, что сейчас некоего эксперта по имени Крон Димбай запросто может размазать между двух машин, я оттолкнулся изо всех сил и сиганул с крыла. Сиганул не глядя, но как можно дальше — очень не хотелось попасть под раздачу.

Сзади раздалось гулкое — бамц!