— Лжешь. Он был полезен, он поставлял информацию, но ты натравил его на Хорна, — Исард постучала пальцем по груди Киртана Лоора. — А теперь мне хочется побеседовать с этим Хорном. Я должна знать, почему ты так его боишься.

— Какая информация больше удовлетворит вас, от него или от меня?

— Что? — в ее разноцветных глазах промелькнула неуверенность.

— Я боюсь его, потому что он не умеет забывать. Он ненавидит меня из-за инцидента с трандошаном, который убил его отца. Я отпустил трандошана за недостаточностью улик, Хори мне этого не простил. Если бы тогда он не опасался обвинения в убийстве, у вас не было бы возможности ругать меня сейчас. Теперь Хорн присоединился к Альянсу, и моя смерть перестала быть в его глазах преступлением. Играть с ним — все равно, что играть с огнем.

— Я — Снежная королева, — отрезала Исард. — Я не сгорю.

А растаять не боишься?

— Разумеется, моя госпожа.

Исард молча смотрела мимо, потом медленно кивнула.

— Забавная складывается ситуация, — сказала она. — Я вынуждена считаться с тобой, Лоор. Проект провалился не по твоей вине, а потому, что я дала неверные указания. А ты ухитрился стать сильнее, я готова раздавить тебя за это собственными руками!

Страх привычно сжал сердце Лоора. Страх был мотиватором всей его жизни, инструментом, которым он научился умело пользоваться. На службу он поступил из страха разочаровать родителей. Страх неудачи заставлял его идти вперед там, где остальные отступали. Страх за свою жизнь принуждал быть умнее.

Он так долго жил с этим страхом, что привык к нему. Как будто страх был наркотиком, которого его организм требовал все чаще и чаще — и во все большей дозе. Но последние два года он жил на таком высоком уровне страха, что угрозы Снежной королевы казались сейчас даже смешными.

Исард отступила к окну. Прижала к прозрачному сверхпрочному пластику влажные ладони.

— Скоро этот мир станет клоакой, в которой будут копошиться больные и умирающие твари. Я ухожу на «Лусанкию». Там я храню семена будущего уничтожения Альянса, им требуется уход и моя забота. Но Центр Империи нельзя оставлять без присмотра. Ему полезны потрясения и катастрофы. Раз уж мне приходится сдавать планету, не хочу, чтобы время, проведенное здесь, напоминало захватчикам пикник. Я хочу оставить в наследство действующую сеть агентов моего ведомства.

Она повернулась лицом к Киртану Лоору.

— До этого разговора я не решила, кто будет дергать за ниточки, сидя в центре моей паутины…

Киртан ждал, не выказывая ни единого признака нетерпения. Он уже знал, что она скажет.

— Ты подходишь на эту роль лучше других. Твоя наглость и твое упрямство доказывают, что ты можешь действовать независимо от меня, но в мою пользу.

Часть его души, холодная, расчетливая, окоченевшая от страха, кричала, требуя отказаться от щедрого предложения. Если Исард права, и планета вот-вот окажется в руках Альянса, то у него, Киртана Лоора, нет причин оставаться на ней. Уж лучше уйти вместе с Исард и каждый день смотреть в лицо смерти — в прекрасное белое лицо, обрамленное темными волосами с двумя седыми прядями.

Вторая же половина трезво оценивала ситуацию. Ему будет грозить постоянная опасность. И не будет ни убежища, ни укрытия. Но даже так, он станет хозяином своей судьбы, его решения будут определять, умрет он или останется жить. Подобная перспектива настораживала, ужасала и в то же самое время радовала. Его отпускали на свободу. Сумеет он выжить сам по себе или же нет — это его шанс.

Он неторопливо выпрямился во весь рост.

— Вы отдаете себе отчет, госпожа, что этим назначением делаете меня практически моффом Центра Империи?

Краешек ее полных губ дернулся, словно Снежная королева хотела рассмеяться ему в лицо, но не позволила себе проявить человеческих чувств. Что ж, по крайней мере, шутку она оценила.

— Ты будешь лидером мятежного фронта. Будешь раздражать Альянс точно так же, как они нас. Злить ты умеешь как никто. Если тебе повезет, мы распространим новость о твоей армии по всей Галактике. Пусть повстанцы сосредоточатся на тебе, чтобы у них не было времени озираться по сторонам. Они окажутся в затруднительном положении. Получив Центр Империи, они окажутся слепы, потому что будут искать тебя и не увидят ловушки.

Исард холодно улыбнулась.

— Сейчас они объединены, но это потому, что у них один враг. Крайтос, другие претенденты на власть и твои мятежники рассредоточат их силы. И тогда их будет легко раздавить.

Киртан Лоор задумчиво потер пальцами подбородок. Исард поежилась, словно увидела призрак. Сейчас Лоор смотрел на Снежную королеву с высоты своего роста и удивлялся новым отпущениям.

— Какова моя награда? — просто спросил он.

— Если у тебя все получится, — улыбка Исард стала чуть шире и чуть теплее. Лоор счел, что его все равно пугает и такое проявление чувств, но одновременно появилась мысль, что ему — наплевать. — Если все получится, то в таком случае, Киртан Лоор, ты сам скажешь мне, чего хочешь. И даже сможешь потребовать у меня награду. А если я окажусь настолько глупа, что откажу тебе, ты напомнишь мне нашу сегодняшнюю встречу.

Кусочек сахара положен, грызун сам идет к ловушке. Вопрос только в том, дадут ли ему дойти или прикончат раньше и заберут сахар? Киртан Лоор чуть было не рассмеялся.

— Я обдумал ваше предложение и все то, что за ним последует, — произнес он спокойно.

— И?

— И принимаю его.

— Великолепно. Я послала два «разрушителя» и несколько ДИ-эскадрилий подготовить путь для массового отхода. Затем я исчезну, — Исард помолчала, сложив ладони, приготовившись к церемонному поклону. — Я отдаю эту планету, сердце нашей Империи, в твое распоряжение. Неси службу с доблестью и в свете прошлой славы, которой когда-либо вновь воссияет империя Палпатина.

Сказать, что Ведж удивился, увидев помещение, которое Тикхо выбрал под убежище, значит не сказать ничего. Если бы не усталость, боль в груди и опустошение, пришедшее на смену возбуждению, Антиллес сумел бы в полной мере и в подобающих выражениях выразить свои чувства. А так он просто повалился в угол, пока остальные осматривались.

Подобное помещение могло находиться на какой угодно планете, но только не на Корусканте. Складывалось впечатление, будто оно располагалось под землей. Ведж впечатлению не поверил и оказался прав. Потолок смыкался над головой куполом, мокрые сосульки сталактитов органично дополняли картину. Только многочисленные пятна ржавчины и заклепки разрушали целостность образа замшелого подземелья.

Как и гигантская куча свежего мусора в центре искусственной пещеры. Живописные отбросы были украшены яркими пластиковыми пакетами и контейнерами различной степени загрязненности и заплесневелости. Неподготовленного наблюдателя запах просто валил с ног. Рив Шиель потянул носом воздух, скрючился и отполз в сторону, где его вырвало.

— Больно, — пробормотал шиставанен, попытался встать, не сумел и остался сидеть.

Дарклайтер тут же раздобыл у запасливого Селчу походную койку, разложил ее подальше от кучи и помог Шиелю добраться до лежбища.

А еще здесь было влажно. Настолько, что с потолка постоянно капало. Народ вяло возроптал, обрадовался только неунывающий Дарклайтер.

— Я даже дождя-то дома не видел, — попытался оправдаться он, запрокидывая голову к потолку, чтобы не видеть унылых лиц остальных. — А уж о том, чтобы вымокнуть под ним, вообще речи не было.

Остальные были слишком измотаны, чтобы удивляться. Ведж вяло поразился тому, что вода, попадающая за шиворот с дивной меткостью и регулярностью, привела пилотов в столь упадническое настроение, какого не могли вызвать ни пространные многочасовые инструктажи органов безопасности, ни внезапное явление из гиперпространства пары-тройки «разрушителей» перед самым носом эскадрильи, ни, в конце концов, необходимость пройти очередное плановое медицинское освидетельствование. Хотя, если осмотреться, кое-кто все же оказался настроен по-боевому. Пора принимать меры.