Колония строгого режима, заключенные которой работали на разработках спайса. После гибели Императора власть на Кесселе поменялась довольно быстро, теперь там заправляли бывшие обитатели тюрьмы. Они взяли под контроль шахты и фабрики по выработке воздуха, без которых жить на планете было бы невозможно. Даже в дыхательной маске. Кессель был жесток к своим жителям.

Борск Фей'лиа поднялся из кресла.

— Кроме обычных преступников сюда ссылались и диссиденты, — объявил он. — После восстания, или лучше сказать путча, общим голосованием на должность управляющего был избран некто Морут Доол. В колонии он был младшим надзирателем, водил дружбу с заключенными и вел с ними кое-какие дела. Имперцев и новых политических заключенных сослали на шахты. Некоторых, правда, отпустили, но лишь после того, как их родственники и обеспеченные друзья заплатили выкуп.

В углу бубнил робот-секретарь, переводя речь ботана для вуки, хотя особой надобности в том не было. Видимо, дроиду больше нечем было заняться. Внезапно он поднял металлический палец.

— Советник Керритхрарр желает знать, какое отношение преступники имеют к Корусканту?

— Я как раз перехожу к этом пункту, — ботан продемонстрировал зубы в улыбке, которую лично Антиллес посчитал оскалом. — На Корусканте действуют остатки организации «Черное солнце». Как многие из вас, я считал, что попытка принца Ксизора захватить власть обречена с самого начала, но «Черное солнце» позволило ему в полной мере противостоять Повелителю Тьмы.

Ведж хотел возразить. Он хорошо помнил, чем закончилось это «противостояние». Орбитальный дворец фаллиена сверзился с небес, чуть было не прихватив с собой часть Разбойного эскадрона, на свое несчастье оказавшегося неподалеку. Антиллес был уверен, что Дарт Вейдер с несвойственным ему терпением ждал подходящего времени для удара.

Но Акбар отрицательно покачал головой, и кореллианин промолчал.

— Я предлагаю освободить с Кесселя некоторых деятелей «Черного солнца» и переправить их на Корускант, — сказал Фей'лиа. — Они объединят разрозненные группы и обеспечат саботаж и диверсии внутри столицы.

Акбар обстоятельно усаживался в свое кресло, ничего не выражающим взглядом изучая ботана.

— Вы предлагаете отпустить преступников и дать им возможность вновь совершать преступления? — уточнил мон каламари.

— Не совсем так, — поправил его Борск. — Сместить фокус. Враг нашего врага — наш друг, как говорят на Кореллии. Разве не этого принципа придерживалась принцесса Органа, когда заключала договор с хапанами? И определенно именно им вы руководствовались на Бакуре, комман-дер Антиллес может подтвердить правоту моих слов, — ботан на секунду зажмурился. — А за то, что мы уберем политических соперников Доола, можно потребовать от него освобождения наших товарищей из шахт.

— Мне это предложение не нравится, — внезапно непреклонным голосом заявил Акбар. — Вы хотите выпустить на Корускант воров и убийц.

— Чтобы они растаскивали имперское имущество и убивали имперских чиновников, — теперь Фей'лиа не сводил пристального взгляда с Антиллеса, хотя обращался по-прежнему к мон каламари. — Или вы предпочитаете переложить эти занятия на плечи ваших подчиненных, адмирал? Пусть убивают и умирают. В этом же состоит привилегия военных, верно? Убивать и умирать, — он скрестил на груди лапы. — Или все- таки примете помощь со стороны? Вы уже признали, что Разбойному эскадрону будет легче выполнить свою задачу, если на них не станут обращать внимания. Диверсанты-любители в достаточной степени отвлекут имперских оперативников. И тем самым количество пролитой крови во время вторжения резко сократится.

Это каким же, позвольте узнать, образом?

Судя по тому, как удовлетворенно закивали советники, им эта мысль в голову не пришла.

— Советник Фей'лиа предлагает сражаться с пожаром при помощи огня, — помахав в воздухе четками, произнесла Доман Берусс.

Ведж глянул на соотечественницу и стал подумывать об отказе от кореллианского гражданства. Все равно он там объявлен вне закона, так что трудностей быть не должно.

— Мне не нравится аналогия с огнем, — неприязненно сообщил Акбар. — На Мон Каламари мы говорим: «Тот, кто резвится в прибое, может утонуть во время отлива».

Встала Лейя Органа.

— Один кореллианин как-то сказал мне, — начала принцесса, — что если злишь вуки, не удивляйся, что тебе откусят голову. Возможно, в будущем мы будем горько сожалеть, ято связались с «Черным солнцем», но сейчас никто из нас не представляет в полной мере, как своими силами справиться с армией Корусканта.

Ведж не понял ни слова из тирады, но остальные зачарованно закивали головами. Следовать их примеру Антиллес не стал, но и с возражениями не выступил.

— Истина заключается в том, — вещала тем временем принцесса, — что на данный момент и при данных обстоятельствах доброе расположение по меньшей мере части преступного мира нам не повредит.

Первой очнулась Мон Мотма.

— Могу лишь добавить, что некоторые из величайших лидеров считались преступниками, мошенниками и контрабандистами, — сказала она. — Альянс помог им вернуть себе доброе имя.

И дал шанс плеваться при каждом упоминании этого факта, добавил про себя Антиллес, припоминая последнюю встречу с тем самым «величайшим лидером» и бывшим контрабандистом.

— А если они — лишь исключение, которое подтверждает правило? — Акбар нетерпеливо хлопнул плавником по столешнице. — Мне не нравится операция в общем и целом, но многие из вас видят выгоду там, где я вообще ничего не вижу. Если рейд на Кессель будет одобрен, я желаю быть в курсе мельчайших деталей. Даже такому идиоту, как Зсинж, еще не пришло в голову заручиться поддержкой преступников с Кесселя. Не хочу, чтобы мои пилоты оказались в ситуации, когда их могут взять в заложники. Это должна быть военная операция. Я не намерен превращать Кессель во второй Борлейас.

Шерсть Фей'лиа встопорщилась так, что советника стало чуть ли не вдвое больше. Ведж удивился было, но потом вспомнил, что ботан, проваливший ту операцию, приходился Фей'лиа дальним родственником. Если вспомнить потери, то Антиллес не испытывал к генералу Кре'фею ни капли жалости. У Борлейас мог лечь весь Разбойный эскадрон, если бы не генерал Сальм.

Чтобы разобрать глухое ворчание Борска, пришлось напрячь слух.

— Я и подавно не желаю повторения тех событий. Вы — наш главнокомандующий, Акбар, и у меня нет ни малейшего желания садиться на ваше место. Занимайтесь деталями, но список имен подготовлю я сам. И приложу к нему досье по каждому пункту, чтобы вам было легче.

— Приятно для разнообразия встретить в вас понимающего собеседника, — прожурчал мон каламари.

— Искренне надеюсь на ваше сотрудничество, адмирал, — промурлыкал в ответ ботан.

У Антиллеса начало сводить скулы от сахарного сиропа, в который превращался разговор.

— Мы с вами на одной стороне, и я не меньше вашего хочу, чтобы завоевание Корусканта прошло быстро и с минимальными потерями, — Фей'лиа радушно оскалился.

Тепла в его улыбке не набралось бы и на четверть кредитки. Ведж с трудом удерживался, чтобы не высказаться вслух. Хортон Сальм смотрел на кореллианина, яростно округлив глаза и посылая мысленные обещания страшной расправы, если Ведж вздумает раскрыть рот.

— Я надеюсь, — продолжал ботан, — что вы поручите это задание вашим лучшим бойцам. Предполагаю, что если задействовать Разбойный эскадрон, само название подразделения поможет установить прочную связь между пилотами и теми, кого они освободят.

— Ваши фонетические изыскания и аналогии весьма интересны, советник. Всенепременнейше обдумаю ваше предложение.

Ведж все-таки не выдержал.

— Сэр, — произнес он по возможности тихо, так, чтобы слышал лишь адмирал, — я не хочу на Кессель.

— А Йсанне Исард не хочет отдавать Корускант, — Акбар вперил в пилота один глаз. — Все мы чего-то не хотим. Давайте надеяться, что Кессель не совсем такая клоака, как мы думаем.