В ожидании, пока все рассядутся, Ведж играл клавиатурой голографического проектора: в центре комнаты для инструктажей то появлялось, то гасло изображение Кесселя. Изображение навевало неприятные воспоминания. Наконец кто-то из пилотов многозначительно кашлянул, выводя Антиллеса из глубин задумчивости.

— Ладно, парни. Займемся делом… В центре комнаты голубоватый вихрь вновь сгустился в звездную систему.

Ведж с интересом отметил, что Хорн и Навара Вен, тви'лекк, до Альянса бывший адвокатом, сели вместе. Час от часу не легче. Разбирая задание с Нунб и Тикхо Селчу, коммандер предположил, что именно эти двое, Хорн и Вен, составят основную оппозицию. Один активно посылал народ на Кессель, второй столь же активно в суде пытался спасти от ссылки туда… И оба сделают все, чтобы осложнить жизнь одного отдельно взятого командира эскадрильи в одной отдельно взятой ситуации…

Ведж передернул плечами; расслабиться никак не удавалось.

— Операция состоит из трех частей, — бодро начал он. — Каждый этап разыгрывается по своему сценарию, возможно прекращение всей операции после выполнения очередного этапа. Адмирал Акбар предоставил мне право решать: останавливаться или продолжать. Возможно, мне не нравится то, о чем нас просят… а мне не нравится… но временное правительство хочет, чтобы это задание было выполнено, так что мы его выполним. Но выполним по-своему.

Он указал на небольшую луну Кесселя. Очень тянуло помолчать, подумать, вспомнить, но Разбойный эскадрон с нетерпением ждал продолжения речи.

— Имперцы устроили свою базу вот здесь. Предполагается, что база покинута, но возможны сюрпризы — ловушки, мины или автоматическая защита. Наш первый шаг — совершить облет базы, нейтрализовать защиту и уничтожить все то, что в нас оттуда запустят. Затем лейтенант Пейдж и его парни займут плацдарм и будут ждать основные силы Альянса. Конец первого этапа. Всем ясно?

Сидящие перед ним пилоты покивали с различной — от абсолютного нуля до запредельных высот — степенью энтузиазма.

— Второй этап от первого ничем экзотичным не отличается, если не считать того, что само действие переносится на Кессель. Мы героически зачищаем место высадки для десанта, они высаживаются и так далее. Хорн, Вен и я приземляемся.

Все остальные под командованием капитана Нунб прикрывают нас с воздуха. Тикхо сопровождает нас на транспортнике, его задача — переправить нужных людей с Кесселя на спутник. Оттуда их на различных транспортах доставят на Корускант. Или репатриируют на родные планеты… или в сортировочные лагеря, — быстро добавил Ведж, заметив несколько хмурых взглядов. Только митинга на патриотические темы ему сейчас недоставало. Тем более, что за митингом не заржавеет. — Вот это и есть третий этап. Непредвиденные осложнения с этими людьми могут вызвать прерывание операции, — Антиллес сложил руки на груди. — Два основных момента. Во-первых, задание крайне опасное и деликатное. Народ, с которым нам придется иметь дело, опасен сам по себе. Правила поединка просты: мы даем о себе знать на подходе, а потом используем все дозволенные и недозволенные методы, чтобы облегчить себе жизнь. Второе: нет худа без добра. Нам выдан список нужных имен, и никто, кроме нас не знает, кто именно в этом списке. Можем совместить приятное с полезным и выкупить как можно больше хороших людей. Ключевая фигура — Доол. Мы забираем его противников и уменьшаем основное население Кесселя. Доол получит сокращение расходов и усиление контроля и будет считать, что такой план выгоднее ему, чем нам.

Корран Хорн поднял руку. Началось… Ведж машинально напрягся.

— Командир, а что мы будем делать, если кто-нибудь станет угрожать смертью невинным людям, если мы немедленно не возьмем его с собой? Согласитесь, подобная ситуация вполне реальна. У Луйяйне Форж была… есть семья на Кесселе. Приговоренные к ссылке на Кессель готовы на все, чтобы только вырваться оттуда. Насколько мне известно, Доол тоже не прочь покинуть свое теплое кресло.

— Да, такое возможно, — согласился Антиллес, в очередной раз восхитившись предусмотрительностью адмирала Акбара.

Корран пока не сказал ничего такого, чего сам Ведж не высказал Акбару несколькими часами раньше. Теперь у него были готовы убедительные («н-ну, более или менее») ответы. Он надеялся только, что Хорн не станет вспоминать, что совершил лично он, Антиллес, когда тоже захотел убраться подальше от имперской колонии.

— Если среди вас нашелся тот, кто счел нужным заглянуть в предоставленные файлы, он наверняка обратил внимание на координаты фабрик по производству воздуха, — Ведж сделал паузу.

Суля по громкому треску клавиш и тому, как сосредоточенно пилоты уткнулись носами в деки, просмотреть материалы не удосужился никто, и теперь эскадрилья со всем рвеньем наверстывала упущенное. — В списке стратегических целей, — подсказал пилотам Антиллес. — Там же вы сможете отыскать хранилища спайса. Это личные хранилища, Морут Доол приберег их для себя на черный день. Кесселем правит жадность. В случае непредвиденных осложнений, Доолу придется принимать не самое приятное для него решение…

— Точно, — согласился Корран, который первым просмотрел файлы и теперь сидел довольный. — Когда не действует убеждение, насилие дает плоды.

— Надеюсь, что так, лейтенант.

Навара Вен отложил деку, оперся локтями о спинку впереди стоящего кресла; его лекку свесились вперед.

— Я проглядел список кандидатов, — проговорил тви'лекк негромко. — И скажите мне, я ошибаюсь, или большая часть имен действительно принадлежит ботанам?

— А у вас какие-то проблемы с этим, лейтенант Вен?

Если это так, я пропал. Потому что проблемы со списком кандидатов возникли в первую очередь у меня.

— На первый взгляд, нет, сэр, — вежливо отозвался Навара. — Но, понимаете, в чем дело… Я не вижу в списке многих, кто был когда-то моим клиентом, и кто является на самом деле политическим заключенным.

Шиставанен Шиель гортанно рассмеялся и что-то пробурчал сквозь зубы. Навара бросил на него косой взгляд.

— Я не хочу сказать, что кто-то целенаправленно развернул кампанию против меня и моих клиентов, — сказал он. — Просто в «белом» списке есть имена, которым место в «черном». А имен весьма заслуженных и невиновных граждан я здесь не вижу.

Ведж улыбнулся, введя эскадрилью в недоумение.

— Когда адмирал Акбар представлял этот план правительству, он ясно дал понять, что мы вынуждены будем действовать с позиции силы. Сенатор Фей'лиа дрался за каждое имя, как… как… — Антиллес щелкнул пальцами, подбирая сравнение. — Как ботан за власть. Но, как вы понимаете, его там с нами не будет. А с вашей помощью, лейтенант Вен, я надеюсь внести некоторые коррективы в списки обмениваемых. Особенно стоит сделать упор на семейных и несовершеннолетних.

Он посмотрел на пилотов. Слышно было, как работают их мозги. Все сидели насупленные и пытались уложить в головах вышесказанное. Только одного распирало.

— Есть еще вопросы, на которые я могу ответить до того, как лейтенант Хорн огласит следующий пункт списка недовольств операцией?

Желающих не нашлось.

— Чувствуйте себя, как дома, лейтенант Хорн. Кто-то хихикнул, похоже, что Дарклайтер.

— Это не совсем возражение, сэр, это вопрос, — Корран страдальчески сморщился. — А нельзя исключить кое-кого из «черного» списка? Тут есть такие, кого надо выпустить с Кесселя только в том случае, если мы хотим сбросить его в Мау.

Антиллес живо вообразил себе, как кое-кого из обитателей Кесселя пинком отправляют в черную дыру неподалеку от системы. Пришлось бороться с жизнерадостностью собственного характера.

— Есть конкретные кандидатуры? — поинтересовался он.

Корран Хорн был всегда готов.

— Зекка Тин, так же известный как Лоскут, — отбарабанил он. — Мы с отцом взяли его на грабежах, но