этой горы».

– Тогда идём дальше, господа? – подытожила Клара.

Ответом ей было молчание – знак согласия.

Шестеро вошли под низкий свод, в плотный красноватый сумрак. Вампирьим оскалом обернулись лица, призрачная кровь разукрасила щёки – отряд медленно пробирался узкой пещеркой, всё дальше и дальше в глубь исполинской горы. И всё тяжелее становился на плечах гнёт великой Силы, обитающей там, в глубине Пика Судеб.

…Они шли путём Разрушителя. И Клара, и Мегана, и Анэто ясно чувствовали его след. Он тащился здесь, еле-еле, из последних сил, и никогда бы не смог одолеть этой дороги, если бы кто-то непонятный не подставил ему плечо.

– Вейде, – внезапно прошипела Мегана. – ан, чувствуешь её? Всё маскировалась, прикрывалась… да так, что не доберёшься. А тут… раскрылась. Чувствуешь?

Анэто молча кивнул. Лицо у него сделалось словно у человека, только что прочитавшего собственный смертный приговор.

– Королева эльфов… тогда да, – ректор ордосской Академии сжал кулаки. – Если она взяла его под крыло… если пестует и оберегает… значит, они всё-таки надеются…

– На что? – резко перебила Клара.

– На то, что в кошмаре разрушения Эвиала и пришествия Тьмы Перворождённые сумеют найти свою тропку и перестанут быть пленниками этого мира, – мрачно ответила Мегана. – Очевидно, им давно было известно то, что мы узнали наверняка только с вашим появлением, досточтимая госпожа Клара. Множественность миров, возможность отыскать пути меж ними… наверное, эти лесные хитрецы сумели найти заклятья и на этот случай. И теперь Разрушитель вместе с Тьмой им нужны единственно как таран, сокрушающий стены темницы. Если некромант Неясыть заодно с эльфами Вечного леса – одолеть его станет стократ труднее.

– Но ведь Вейде в союзе со Святой Инквизицией, – осторожно заметил Анэто. – Как смогла бы она…

– Наверное, для этой ведьмы все договоры и клятвы не более чем сотрясения воздуха, – бросила Мегана.

– Оставьте это, – резко оборвала их Клара. – Тут становится опасно говорить. Не чувствуете? Все поспешно умолкли. И тут они услыхали Голос.

– Стойте, пришельцы. Вы пересекаете границу. Поверните назад – и сможете уйти невозбранно. Пересеките черту – и смерть станет вашим уделом.

…Именно этими словами встретил в своё время дракон Сфайрат некроманта Фесса.

Не повиноваться этому голосу казалось невозможным. Даже Кларе не сразу удалось вновь собрать свою волю в кулак.

– Кто ты?! – выкрикнула чародейка, выдёргивая из ножен рубиновую шпагу. Безмолвная Раина уже стояла рядом, напряжённая, внимательная, готовая отразить любую атаку.

– Неважно, – последовал ответ. – Этого вы не узнаете. Поворачивайте назад. Я не люблю убивать, но ваша глупость может не оставить мне иного выбора.

– Погоди! – воскликнула Клара. – Мы пришли сюда по очень важному делу. Мы разыскиваем…

– Некроманта. Которого почитаете Разрушителем. Успокойтесь – его здесь уже нет. Поворачивайте назад.

– Но где же он? Не знаю, кто ты, собеседник, – нам очень важно его найти! От этого зависит судьба всего мира, твоя в том числе!

– Насчёт меня – ошибаешься, – усмехнулся голос. – Уходите. Я, – повторил он, – никого не хочу убивать.

Клара недобро сощурилась.

– Сдаётся мне, ты знаешь много больше, – процедила она сквозь зубы. – Пугай местных ребятишек, не меня!

– О да, конечно же, не тебя, – голос с потрясающей лёгкостью перешёл на язык магов Долины. – Не тебя, доблестная Клара Хюммель, глава… бывшая глава Гильдии боевых магов! Что ж, ты хочешь сразиться? Тогда иди вперёд и сразимся!

Клара усмехнулась. Редкий случай в медицинской практике, как озабоченно изрекла бы Ирэн Мескотт, перед тем как удалить королевскому отпрыску банальный аппендицит.

Она коротко кивнула спутникам – мол, стойте где стоите – и шагнула вперёд, навстречу вдруг ставшему раскалённым ветру.

Что может сделать ей этот неведомый див, пусть даже и могущественный, но всего лишь порождение здешнего мира? Что он сможет сделать ей, боевой волшебнице, сражавшейся под сотнями солнц?..

Первое дело – ледяной щит. Отсечь пламенный ветер. Так… стало легче. Отклонить сам поток. Ещё лучше. Теперь Клара могла идти, практически не встречая сопротивления. Боль отката сильна, но терпима… ещё немного, и эта завеса рухнет, она увидит глаза врага, и тогда в дело вступит её отделанный рубинами клинок.

…Она прорвалась. Однако вместо глаз врага Клара увидела лишь бесконечные извивы коридоров. Неведомая сила блокировала взор волшебницы, не позволяя ей видеть «насквозь», сквозь толщу камня и скал. Враг был силён… но ведь не может же он оказаться сильнее неё!

Приходилось постоянно подпитывать, поддерживать отпорные заклинания. В противном случае ей и в самом деле пришлось бы тут солоно – воздух вокруг неё раскалился, словно в доброй печи.

Плясали, изламываясь, сходясь и вновь расступаясь, стены. Реальность начинала течь, плавиться, словно металл в литейной. Бесконечные извивы коридоров уходили куда-то в глубину, откуда навстречу Кларе рвался злой ветер. Пока что её ещё не хотели убивать, пока что её просто пытались остановить. Но с каждым мигом вражий напор свирепел и набирал силу. Пожалуй, Кларе ещё не приходилось сталкиваться с подобным противником, да ещё при том, что о нём самом она не знала ровным счётом ничего. Конечно, идти вот так на серьёзный штурм, безо всяческой подготовки, рассчитывая только на импровизацию, для боевого мага представлялось не слишком разумным. Но что делать, если Кэр исчез в этой проклятой дыре и единственным способом получить ответ является поединок?!

И тем не менее она продвигалась вперёд. Медленно, расходуя силы, но – продвигалась. Извивы спирали ложились мягкими петлями, уже пройденные, уже преодоленные. Палящий вихрь тоже набирал мощь, но пока это была просто грубая сила, ничего сложного. Такое боевые маги Долины учились отражать чуть ли не в колыбели.

– Ну, где же ты, покажись! – выкрикнула Клара. – Хватит прятаться, выходи на честный бой! Меч против меча!

«Ты ещё не перешла черты, – последовал ответ. – Поворачивай. Я не хочу тебя убивать».

– Поверну. Со всем удовольствием поверну, если получу Кэра Лаэду!

«Его здесь нет. Поворачивай».

– Где он тогда?! Он вошёл в эту дыру! Отвечай, пока я не рассердилась всерьёз!

«Мне безразличен твой гнев и то, что ты почитаешь обидными для меня насмешками. Слишком многие до тебя пытались пробудить мою ярость, надеясь вызвать на бой. Я здесь вовсе не для того, чтобы дуэлировать с не слишком умными чародейками», – надменно ответил противник.

– Вот как?! – прошипела Клара. – Ну тогда держись, невидимка! Я – Клара Хюммель, боевой маг Долины, и доселе я ещё не проигрывала! Посмотрим, что у тебя найдётся против магии иных миров, призрак, если уж ты не хочешь решить дело честным боем грудь на грудь!

«Грудь на грудь! – усмехнулся Кларин визави. – А ты уверена, что сможешь хотя бы дотянуться до меня мечом, если я появлюсь перед тобой в своём истинном облике?! Впрочем… если ты так настаиваешь… меч против меча, говоришь? Хорошо! Жди меня. Я иду!»

– Наконец-то, – проворчала Клара. Напор опаляющего ветра стихал, и только тут она осознала, сколько же было отдано сил в этой борьбе. На серьёзную схватку могло и не хватить…

Стены вокруг прекратили свою безумную пляску. Клара очутилась в правильной формы овальном зале. Под ногами – шероховатые, грубо отделанные каменные плиты, над головой – невысокий потолок. Волшебница оглянулась – никакого входа в этот зал не было. Как не было и выхода.

«Иллюзия, – заставила Клара произнести про себя. – Просто иллюзия, и ничего больше. Я такое уже