волнения. – Но что станешь ты делать, если речь пойдёт о твоей жизни? Или – о жизни твоей драгоценнейшей эльфийки?

– Полегче, полегче, Эфраим, – поморщился Император. – Я не из тех, кто выбирает из двух зол меньшее, запомни это. Я уничтожаю их оба.

– Смелые слова, высокий человек. Смелые и, прости старого, повидавшего жизнь вампира, очень глупые. Выбора может и не оказаться. Тебя загонят в угол, и тебе ничего не останется, как…

– Посмотрим, Эфраим, посмотрим, – отрезал Император, усилием воли заставляя правую руку убраться с белой перчатки.

Вампир что-то проворчал, криво усмехаясь и опуская голову.

– Я не собираюсь драться с этими страхами, – сказал ему Император. – Пусть сюда стащат хоть весь местный зверинец. Мне всё равно. Только глупец лезет в пасть дракона, когда можно спокойно обойти его…

– Откуда ты знаешь о драконах? – вдруг напрягся Эфраим.

– Не забывай, что я из другого мира, – пожал плечами Император. – У нас они – обычное дело. А что, тут драконов совсем нет?

Вампир замялся.

– Ну, не то чтобы совсем бы не было… Только это к делу отношения не имеет, высокий человек. Прости меня, я и в самом деле забылся. Просто… просто у нас драконы совершенно особенные, говорят, что они – хозяева всей магии этого мира…

Честно сказать, Императору не было никакого дела до драконов этого мира. Это не его война. Он должен выручить свою Тайде и как можно скорее убраться отсюда. Остальное его не касается.

– Может, и так, – равнодушно согласился Император.

– Среди Ночного Народа говорят, что если драконы покинут своё добровольное заточение, настанет конец мира, – осторожно прибавил вампир.

Император только махнул рукой.

– Я уже по горло сыт страшными предсказаниями, Эфраим. Поверь, я слышал их немало в своем собственном мире. Более чем достаточно. Все приметы, предсказания, пророчества говорили о том, что всеобщая гибель близка и неотвратима. И что же? Ничего не случилось! Наши мечи остановили все и всяческие предсказания. Мир уцелел. Так что я уже привык. Нельзя давать прорицаниям власть над собой. Да и не вижу я тут никакого дракона.

– Я тоже не вижу, – признался Эфраим. – Собственно говоря, речь не о том. Там, в окне… вот кого надо бояться.

– Но ты ничего не можешь сказать об этом создании?

– Ничего, – повесил голову вампир. – Но его надо остерегаться. И не идти на него… с открытым забралом.

– Не волнуйся, – усмехнулся Император, касаясь тяжёлого, изукрашенного резьбой наличья. Вампир только покачал головой.

– Забросишь меня через стену? – спросил Император.

Эфраим ощерил клыки и зашипел, словно рассерженный кот. Встопорщился, засверкал глазами, длинные тонкие пальцы затряслись. Он то ли смертельно испугался, то ли донельзя разозлился.

– Что, не станешь? – поднял брови Император.

– Я не твой раб, высокий человек И я хочу жить. Несмотря на то, что бытие моё едва ли можно назвать полноценной жизнью.

– Ты боишься?

– Конечно! Ещё бы не бояться, высокий человек! Эта ловушка куда серьёзнее первой. Там тебя рассчитывали взять на испуг. Здесь собираются драться всерьёз. И мне, боюсь, уже не уйти. Окажи милость, высокий человек, не принуждай меня. Я могу отправиться поразведать подходы, но не проси и не приказывай переносить тебя туда.

Император сощурился. Белая перчатка привычно облегала левую руку, и он знал, что стоит только ему пожелать…

Вампир невольно отступил на пару шагов, дрожа крупной дрожью.

– Ты полетишь на разведку, – негромко сказал Император. – А там посмотрим. Пойми, Эфраим, чем раньше я получу назад мою Тайде, тем скорее кончится твоя., гм, неволя. Помоги мне в этом последнем деле, и я тотчас же верну тебе полную свободу, клянусь тебе в этом своей Силой и своей душой.

– Я присоединился к тебе во многом добровольно, высокий человек, – в тон, негромко ответил вампир. – Я хотел отомстить, потому что те… кто готовил засаду на тебя, нарушили своё слово. Но… есть барьеры, для меня неодолимые, высокий человек У вампира нет души, он боится смерти, боится полного распада, уничтожения, исчезновения, что неизбежно последует за… ты понимаешь. Ты можешь меня принудить, высокий человек, ты владеешь мощью, я выполню твой приказ, потому что всегда лучше жить, нежели умирать. Но потом… там, в этом храме… – он безнадёжно покачал головой.

– Лети на разведку, – холодно ответил Император. – А там будет видно.

Вампир уныло вздохнул и перекинулся летучей мышью. Счастье ещё, что он не боялся солнечного света.

Густые буковые и грабовые леса, широко разметавшиеся по невысоким, оплывшим холмам. Длинные извивистые степные языки ползут на полночь, словно громадные змеи, прокладывая дорогу к сердцу лесов. Чуть ли не до неба поднялось тут по весне зелёное разнотравье, буйно отплясало жарким началом лета, отцвело, отшумело, дало семена и умерло, сожжённое палящим солнцем. Это Юг Мекампа.

К осени степь вновь оживает. Морские ветра пригоняют стада тучных коров-облаков, с небес сеют мелкие тёплые капли, и пожухлые травы поднимаются, дают начало молодой поросли. Однако осенняя зелень недолговечна, с севера наступает зима, многие деревья сбрасывают листья, и, хотя дни стоят погожие, трава в степи жухнет, увядает, словно не желая нарушать вековой порядок.

Здесь, на границе с Салладором, испокон веку жило немало народа. Когда-то это было дальнее пограничье всемогущей Эбинской Империи – в те давно минувшие дни, когда она простиралась от моря до моря, включая в себя и Эгест, и Семиградье, и даже Ар-рас. Почти вся ведомая Ойкумена подчинялась тогда гордому Эбину – кроме древнего, как само солнце, Салладора, хранимого длинными пиками наёмного войска, щедро оплаченного драгоценным красным золотом, и странным искусством тамошних магов. Даже те из них, кто получил посох в Ордосе, отнюдь не горели желанием помочь привести Салладор под сильную имперскую руку

Святая Матерь наша, истинная Церковь Спасителя, и та не преуспела. Впрочем, в дни расцвета Империи она была ещё слаба, а потом ослабла и сама эбинская длань. Так Салладор и остался – вроде бы как и признающий верховное духовное главенство Аркина, но притом не отказавшийся от услуг своих собственных магов, никогда не бывавших в Ордосе, передававших знание напрямую, от учителя к ученику. Правда, в отличие от выпускников Академии Высокого Волшебства салладорские доморощенные маги практически не занимались такими банальными делами, как погода или, к примеру, болезни. Не практиковали они и тёмных ритуалов, как не раз с сожалением говорил Фессу Даэнур.

Считалось, что в основном салладорские чародеи заняты секретами философского камня – ходил упрямый слух, что месторождения в восточных горах должны были бы давным-давно истощиться, если бы кто-то из местных чародеев не сумел некогда найти секрет философского камня, – разумеется, не в примитивном понимании, доступном необразованной толпе. Философский камень Салладора был, скорее всего, не один – каждый маг создавал свой собственный, работавший очень недолгое время, а потом рассыпавшийся прахом – так, во всяком случае, говорил декан факультета алхимии, когда Фесс ещё учился в Академии.

Во всяком случае, Салладор слыл землёй не слишком гостеприимной, нетерпимой к чужакам и придерживавшейся своих собственных путей. В Империи менялись династии правителей, дворцовая гвардия сажала на престол «солдатских императоров», переворот сменялся переворотом, страна истощала себя в