криком рванулся через всю комнату:

– Ах ты, подонок!

Смех затих. Все испуганно обернулись. У Мэриан перехватило дыхание. Она переводила взгляд с Доминика на Кайла. Кимбаллы и Ситоны тоже. Для тех, кто никогда не видел их вместе, такое необыкновенное сходство казалось невероятным.

Смирившись с неизбежным, Доминик бережно отодвинул Мэриан в сторону и сделал шаг навстречу брату:

– Это не то, что ты думаешь. Ответом ему послужили нечленораздельное рычание и удар кулаком в челюсть. Он даже не попытался увернуться. Если бы воль могла уничтожить невыносимое чувство вины!

– Хватит! – Кеннет Уилдинг, массивный и угрожающий, оказался рядом с Кайлом прежде, чем тот успел ударить еще раз. Он заломил Кайлу руку за спину с силой, парализовавшей его. – Дайте Доминику возможность объяснить.

Кайл яростно пытался вырваться, однако Кеннет нажал сильнее и едва не вывернул ему плечо. Кайл задохнулся от боли.

– Что тут объяснять! – Он не обращал внимания ни на кого, кроме Доминика. – Ты всегда презирал меня за страшное преступление – за то, что я родился первым. Теперь ты отомстил. Будь ты проклят!

Выражение глаз брата буквально парализовало Доминика. В них отражалась та же мука, которую испытывал он сам.

Он не знал, что сказать.

– Мне очень жаль, Кайл, но у меня не было другого Выхода. Это ради Мэриан.

– Проклятый лицемер! Кайл снова попытался вырваться, выкрикивая ругательства. Кеннет еще крепче сжал его руку.

– Как бы вы ни были расстроены, я не потерплю подобных выражений в присутствии жены и детей. Хотите поговорить с Домиником как цивилизованные люди – пожалуйста. Если же нет, убирайтесь из моего дома.

На лбу Кайла явственно забилась жилка, однако он перестал вырываться.

– Я никогда не думал, что ты падешь так низко, Доминик, – проговорил он дрожащим голосом. – Господи! Я-то надеялся, мы снова сможем стать друзьями, а ты предал меня. – Губы его дрогнули. – Как умно, как хитро! Ты не только позабавился, соблазнив мою нареченную невесту, но к тому же получил деньги и могущество, которых всегда жаждал. Поразительно, я доверял тебе лишь потому, что ты мой брат!

– Здесь нет никакого злого умысла, клянусь тебе. Да нет, бесполезно что-либо объяснять. Доминик это чувствовал. Ему не объяснишь, что он, Доминик, полюбил Мэриан и что ему пришлось действовать быстро, чтобы ее защитить. Что бы он сейчас ни сказал, его объяснения покажутся брату лишь трусливыми отговорками. Мэриан взяла Доминика под руку.

– Вы все неправильно поняли, лорд Максвелл. Я бы никогда не вышла за вас замуж, поэтому у вас нет никаких оснований обвинять Доминика в том, что он украл вашу невесту.

В первый раз Кайл взглянул на нее. Моргнул, широко раскрыл глаза, словно не узнавая женщину, на которой намеревался жениться. Однако в следующий момент снова обратил яростный взгляд на брата. Мэриан больше не имела значения – преступление совершил Доминик, и никто другой.

– Прости меня. Кайл, – снова прошептал тот.

– По-моему, вам пора удалиться, лорд Максвелл, – отрывисто проговорила Ребекка. – Обсудите свои проблемы с Домиником завтра, после того как успокоитесь, не раньше.

Кеннет выпустил руку Кайла и проводил его до дверей. Напряженный до последней степени, Кайл вышел, не оглянувшись.

Доминик чувствовал – надо что-то сделать, чтобы разорвать ледяную тишину, повисшую в гостиной. Весь этот кошмар разразился по его вине. Однако его словно сковало ощущение их общей с братом боли. То, что Кайл, как оказалось, надеялся восстановить их отношения, лишь усилило его муку.

Мэриан подвела его к ближайшему креслу, заставила сесть.

– Оставьте нас.

Все безмолвно повиновались. Даже кот направился к выходу.

Когда они остались одни, она обняла Доминика, прижала его голову к своей груди.

– Прости меня. Я не понимала… Я не ожидала, что твой брат так тяжело воспримет известие о нашем браке.

Доминик обнял ее за талию, весь дрожа. Холод, казалось, проникал до костей.

– Мы с Кайлом разошлись много лет назад, но всегда чувствовали, что можем доверять друг другу. Я разрушил это доверие. Он никогда меня не простит.

Кстати сказать, Кайл никогда и не умел прощать. Во всех их ссорах это оставалось на долю Доминика.

– Ты разрушил его доверие, чтобы сохранить верность мне. Для этого требуется огромное мужество. – Она прижалась щекой к его волосам. – Спасибо тебе, муж мой.

Он закрыл глаза, отдавшись ее благословенному теплу. Сидел неподвижно, прислушиваясь к собственному дыханию. Вдох, выдох, вдох, выдох. Все еще хуже, чем если бы Кайл умер, Смерть – это, конечно, ужасно, но зато насколько все проще. Он потерял бы часть своей души. Но то, что произошло сейчас… весь этот кошмар… это предательство и мука навсегда останутся открытой раной и для него, и для Кайла.

Можно ли было решить проблему иначе? Например, спрятать Мэриан в каком-нибудь надежном месте до возвращения Кайла. Брат все равно пришел бы в ярость, однако пережить это было бы, наверное, легче, чем то, что произошло сейчас.

Образ Мэриан, привязанной к стулу в Блэйднэме, молнией сверкнул в памяти Доминика. Нет, он не мог рисковать. Допустить, чтобы это случилось снова?! Грэм все еще слишком опасен, и опасность по-прежнему реальна. Ее дядя – бывший военный. Если бы он решился преследовать их по суду да еще с дуэльным пистолетом в руках, все могло бы кончиться его, Доминика, гибелью и медленной смертью Мэриан в каком- нибудь ужасном сумасшедшем доме.

Нет, он не мог поступить иначе. Не мог рисковать жизнью и рассудком Мэриан. Он сделал выбор, и теперь придется до конца жизни нести на своих плечах груз вины перед братом. Слава Богу, что хотя бы Мэриан ему доверяет, не подозревает в тех гнусных замыслах, о которых говорил Кайл.

Жизнь продолжается. Со временем боль утихнет и станет переносимой. С ней можно будет жить. Кайлу, конечно, тяжелее. С ним рядом нет Мэриан, и, кроме того, у него недавно произошло какое-то горе. Воспоминание об этом как ножом полоснуло по сердцу Доминика, уже и Так истекающему кровью.

Однако что же это, он так и будет сидеть, прижавшись к Мэриан, словно испуганный ребенок? Он разомкнул объятия, взглянул ей в глаза. Она серьезно смотрела на него. Светлые волосы и фата на фоне окна выглядели как светящийся нимб. Она казалась ангелом во плоти, но он уже не раз успел ощутить твердый стержень под нежным шелком.

Быстрыми пальцами она пробежала по его щеке.

– Когда-то я мечтала о сестре-двойняшке. О родной душе, которая понимала бы, любила бы меня, всегда была бы мне подругой. Я никогда не думала об обратной стороне таких отношений – о возможности близнецов разрушать друг друга.

Доминик вздохнул:

– Теперь нам с тобой придется быть лучшими друзьями друг для друга, любовь моя.

Она почувствовала, что он сумел взять себя в руки. Улыбнулась, нежно поцеловала его.

– А разве мы еще не друзья?

Он с усилием ответил на ее улыбку:

– Тебе цены нет, Мэриан.

– Я очень рада, что ты это понимаешь. Ну а теперь, муж мой, мы должны принять участие в свадебном завтраке с нашими дорогими друзьями. Надо, чтобы они забыли об этом неприятном инциденте и запомнили только хорошее. После этого мы сможем вернуться домой в Уорфилд.

Он поднялся на ноги и прижал ее к себе.