нам вверена судьба не только тысяч дружинников и не только города, - взмах руки в сторону Казани, - но и будущее земель на востоке и западе, где ждут нас и нашей силы. И поэтому...

Снаружи громко заговорили, в шатер сунулся бритоголовый дружинник, сказал, что со стороны реки что-то движется. Над леском птицы кричат и треск громкий идет. Может, опять эти мохнатые демоны?

Мартын, прерванный на полуслове, недовольно поглядел на него, на Виктора и сердито велел паники не устраивать, а на всякий случай выдвинуть самострелы.

Бритоголовый исчез, а через минуту в шатер вошел Борис.

- Что тут произошло? - спросил он.

Седовласый маг, хранитель Сармата, подскочил к нему и зашептал в ухо. Борис кивнул и сел на скамью.

- Я был неправ, а Мартын прав, - сказал он. - Нельзя допускать к Правителю первых встречных. И не только чужих. Чем недоступнее Правитель, тем больше уважения.

- Ага! - вскричал Мартын. - То-то и оно! А вы - церемонии, этике-ет! Как же без этого? Тут не то, что чужие...

- Он не чужой, - глухим голосом прервал его Сармат. - Это был мой брат.

- Вот оно как! - только и сказал Чуев.

Мартын и бровью не повел, из чего Виктор сделал вывод, что эта новость для него и вовсе новостью не была. Борис казался удивленным, а у Григория так вообще глаза полезли на лоб.

- Прошлое хватает нас за жопу в самую неподходящую минуту, - с кривой улыбкой сказал Мартын.

- Да, - кивнул Сармат. - Тогда либо мы становимся прошлым, либо...

- Побеждаем его, - подхватил Мартын, - стряхиваем прах времени с наших ног, и вперед!

Он поднялся с места и возбужденно потряс кулаками. Потом обнял Сармата и похлопал его по спине.

- Ты победил прошлое! - С этими словами он обвел присутствующих строгим взглядом. - Ты доказал свое право на власть. Тебе вверили свои жизни тысячи, а управлять ты будешь миллионами. Теперь я спокоен за державу.

'Где это он нашел державу?' - подумал Виктор. Он знал, что Мартын плохой прорицатель, но все пророчества - дело второе. Надо было обдумать явление брата, взвесить последствия, а времени не хватает. Пора выводить дружину на штурмовые позиции, еще час - и наступят сумерки. Потом, когда все кончится, можно побеседовать кое с кем. Хотя, возможно, и говорить не придется - хранитель ударил сильно и пленник замолчал навсегда.

Сармат на миг закрыл лицо ладонями, затем встал и грохнул кулаком по столу.

- Что было, то ушло! Начинаем штурм!

И пошел из шатра.

Когда Виктор и остальные вышли вслед за ним, к Правителю уже подвели коня. Сармат вскочил в седло, обернулся к Мартыну, но не успел ничего сказать.

Со стороны реки, из леса, ломая деревца, с лязгом выползли четыре грязно-зеленые машины, издали похожие на больших лягушек. Затрещали выстрелы, машины окутались сизым дымом, взвыли, загрохотали гусеницами и врезались в обозы.

Крики раненых дружинников были еле слышны из-за надсадного рева машин. На миг Виктору показалось, что это опять какие-то чудовища. И если из леса вдруг вслед за ними вышел бы великан, погоняющий страшных зверей вырванным с корнями деревом, Виктор бы не удивился.

Сармат на коне был виден издалека. Одна из машин развернулась и, давя повозки, пошла в их сторону. Первым спохватился Виктор. Он подскочил к Правителю и сдернул его с седла. Вдвоем они покатились на траву, конь заржал и отпрянул.

Пули прошли высоко, посыпалась кирпичная труха. Короткий ствол башни пыхнул дымом, и тут же шатер словно ветром сдуло. Осколки с визгом ударили о стену дома. Тысяцкий Чуев схватился за локоть и выругался - осколок срезал нашивку, лишь оцарапав кожу.

Виктор помог Сармату подняться. Они залегли за бетонной старой трубой. Отсюда было видно, как дружинники разбегаются от машин, пытаясь укрыться в руинах и за деревьями. Закусив губу, Виктор смотрел, как десятками валятся бойцы, скошенные пулеметными очередями. Многие полегли под гусеницами.

Вступили в дело маги. Но огненные шары вреда машинам не причинили. Одна из них вдруг дернулась, встала, двигатель несколько раз взвыл и заглох. Но подобраться к ней было невозможно, башня вращалась, пулеметы никого не подпускали.

- Эх, бензинчику бы немного, - застонал Мартын, - их не магическим огнем надо, а зажигательной смесью!

- Где я возьму бензин? - глухо ответил Виктор.

Дело было проиграно, и дружина в панике разбегалась. Собрать уцелевших и, благо темнеет, быстро отходить, решил Виктор.

Может, через год или два удача будет на их стороне. Кто мог знать, что у казанцев сохранилось столько техники! С этими машинами можно бороться, но для этого нужно время, подготовка.

Отступить, немедленно отступить!

- Отходим, - не то спрашивая, не то утверждая, сказал Виктор Сармату. Правитель, не отрывая глаз от изрыгающих дым машин, хлопнул его по плечу и буркнул: 'И как можно скорее'.

8

Крики и пальба вдруг стихли. Виктор поднял голову и посмотрел в ту сторону, куда всматривались Сармат и Мартын.

Среди руин замелькали фигурки в длинных развевающихся плащах, а с деревьев на опушке спрыгнули другие. Плащи оказались просто огромными тряпками. Они легли на смотровые щели машин и ослепили тех, кто ими управлял. Виктор увидел, как откинулся люк ближайшей к ним машины, оттуда высунулась голова и тут же отлетела под ударом клинка.

Машины, что гонялись в руинах за дружинниками, слепо ворочали башнями, несколько раз пальнули наугад, но снаряды ушли в сторону города.

Дружинники опомнились, набежали, вбили бревна между стальными колесами и гусеницами, погнули стволы. Разожгли костры под днищами и выкурили водителей и стрелков.

Неожиданная помощь поразила маршала. Он уже свыкся с мыслью, что позорное отступление неизбежно. И вот теперь чувство облегчения смешивалось с непонятной досадой - все начиналось сначала, а он в глазах Сармата хоть на миг, но дал слабину.

Он вышел из-за укрепления и сделал несколько шагов вперед, вглядываясь в фигурки, оседлавшие боевые машины. Что-то странное было в них.

Бритоголовый воин приложил ладонь ко лбу, заслоняясь от лучей уходящего за реку солнца.

- Господь Кришна! - воскликнул он. - Да это же бабы!

Сармат восседал на бетонной трубе, как на троне. Мартын и Виктор стояли по бокам, а дружинники и маги двумя рядами составили коридор.

Все изнывали от любопытства, глядя, как неведомые спасительницы медленно приближаются к ним. Сармат с интересом разглядывал стройные фигуры, обтянутые лохмотьями, сквозь которые розово проглядывала кожа. Длинные волосы выбивались из-под решетчатых полушлемов, скрывающих лоб и глаза.

У Виктора не было сомнений. Судя по тому, как тяжело дышал стоявший рядом Борис, Верховный маг тоже догадался, кто эти женщины.

Еще одна легенда неумолимо наливалась плотью и, надо сказать, плотью весьма аппетитной. Собственно, после того, как внезапно Семен Афанасьевич случился атаманом Курбатовым, Виктор невольно ожидал чего-то подобного. Он на своей шкуре испытал закон парности событий. Другое дело, что суматоха внезапной атаки броневых машин мгновенно выбила из головы все отвлеченные мысли. Но вот теперь три женщины легко и быстро идут к ним, и он не сомневался, что это и есть воительницы легендарной Девы, а одна из них, возможно, сама...

Он попытался сосчитать, сколько человек в этом женском отряде, но не смог, их обступили дружинники, слышался смех, веселые голоса. Виктор заметил, что группы не разбросаны по позициям, а как бы полукругом охватывают ставку. В случае чего - придут на помощь этой троице.

Приблизившись к Сармату, та, что шла впереди, приветственно подняла руку. Сармат благосклонно кивнул.