– Тогда дуй в караулку, пришли себе замену и займись, – распорядился Ричард. – Да! Завтра прибывает новый посол Ланса, я распоряжусь насчет усиления, а ты подбери надежных парней и освободи от караулов. Пусть за приезжими приглядывают. Не нравится мне все это…

– Ну, у послов Ланса есть дурная привычка гулять по городу в пьяном виде… – не стал заканчивать фразу Локис.

– Ставлю кошель дукатов против ломаного гроша, новый посол пить не будет, – покачал головой рыцарь и, заслышав шаги, обернулся раскланяться с проходившим мимо бароном Могулисом, спешившим по делам в сопровождении младшего сына. – Все, Локис, беги. Я дождусь смены.

– Господин Йорк! – остановился вдруг страдавший одышкой барон, батистовым платком вытер полное лицо и ткнул сына в бок. – Вот смотрите, мой Юрги – готовый гвардеец. Берете?

– Что, есть желание?

От барона изрядно разило потом, но Ричард даже не поморщился. При всех своих недостатках толстяк Могулис был неплохим человеком, а пиво, которое варили его мастера, так и вовсе считалось в Довласе чуть ли не лучшим. Хороший человек, нужный. Да и сынок его не чета отцу: хоть и не избавился пока от юношеской пухлости, сложением большинству гвардейцев ничуть не уступает.

– А возьмете? – загорелись глаза у барона.

– В следующем году, – оценивающе присмотрелся к парню рыцарь. Возможно, и выйдет из него толк, задатки точно есть. Но пока слишком молод. Ричард вежливо улыбнулся и, решив для начала разузнать, в каких дворцовых интригах замечен барон, предложил: – А пока Юрги может потренироваться с гвардейцами. Заодно и подумает, стоит ли лезть в наше болото.

– А это идея! – оживился Могулис. – Слышишь, Юрги, с завтрашнего дня переходишь в распоряжение господина Йорка. И не вздумай отлынивать! Уши оборву!

– Давайте лучше со следующей декады, – покачал головой рыцарь. – Завтра прибудет новый посол Ланса, пока все не утрясется, будет не до тренировок.

– Договорились, – ухватив двумя руками, затряс ладонь Ричарда барон. – А то госпожа Грешлиан нам сразу от ворот поворот дала. Молод, говорит, один ветер в голове…

– Ну, молодость – это недостаток, который проходит слишком быстро, – поморщился Йорк при упоминании вдовой тетки герцогини по материнской линии. От покойного супруга той остался лишь титул графини Грешлиан да родившаяся в год смерти отца дочь. Приехавший из Норвейма аристократ хоть и был благородных кровей, но оказался беден как церковная мышь.

– И не говорите, господин Йорк, и не говорите, – закивал Могулис и, ухватив сына за руку, поволок по коридору. – Все, я на вас рассчитываю!

– Несомненно…

– С меня бочонок пива!

– Буду весьма признателен, – ничуть не покривил душой Белый рыцарь.

Пиво в Довласе пили все – от бродяг и мастеровых до купцов и придворных вельмож. Как ни странно, Йорк вкусы местных уроженцев вполне разделял, а вот от одного запаха вина его начинало мутить.

Барабаня пальцами по подоконнику, Ричард дождался гвардейцев, сменивших в гостиной герцогини людей Локиса, спустился в караулку перекинуться парой слов с дежурившими там парнями и по многолетней привычке отправился обходить посты. Ответственность за обеспечение безопасности во дворце целиком и полностью лежала на Гвардии, а Йорк прекрасно знал, как быстро рутина подрывает боевой дух и убивает бдительность. Только ослабь хватку – и вот уже твои бойцы тискают кухарок и бегают в казарму за припасенным с вечера пивом.

И кому это надо?

Завтрак накрыли в малой зале – небольшой и уютной комнате с обстановкой, выдержанной в желто-зеленых тонах, – которая нравилась Ричарду куда больше помпезного главного зала или продуваемой сквозняками каминной.

Герцогиня мельком глянула на опоздавшего к столу капитана Гвардии, покачала головой и вернулась к разговору с тетушкой. Прекрасно выглядевшая для своего возраста графиня Грешлиан имела склонность к чуть более откровенным, чем принято в обществе, нарядам, вот и сейчас декольте ее платья показалось Белому рыцарю излишне глубоким. Сидевшая же на другом краю стола кузина герцогини – восемнадцатилетняя девица, унаследовавшая от матери великолепную фигуру, а от отца – узкое, породистое лицо, – напротив, была одета подчеркнуто строго.

– Ваше высочество. Дамы… – слегка поклонился Ричард и уселся по правую руку великой герцогини.

– Кстати, дорогая, ты не знаешь, куда подевался Мигель? – Отодвинув от себя блюдо с фаршированным угрем, графиня отпила из наполненного слугой бокала сливовой настойки и покосилась на Ричарда. – Мне бы хотелось сегодня вечером послушать его игру…

– Боюсь, тетушка, – невозмутимо глядя родственнице в глаза, герцогиня промокнула губы салфеткой, – наш воздух оказался для Мигеля слишком влажным, и он решил вернуться на родину.

– Ах, какая досада! – всплеснула руками графиня. – Он не планировал дать прощальный концерт?

– Нет, – покачал головой Ричард и поморщился из-за витавшего над столом приторного аромата модных в этом сезоне духов. – Вряд ли у него возникнет такое желание…

– Какая жалость…

– Оно и к лучшему. – Сола глянула поверх хрустального бокала на графиню. – Думаю, маркиз Юдолис не оценил бы ваших музыкальных пристрастий…

– Да что там маркиз! – Графиня Грешлиан окунула пальцы в чашу с водой, делая вид, будто слухи о попытках добиться ее благосклонности командующего армией не стоят и выеденного яйца. – Говорят, новый посол Ланса такой красавчик…

– Вам бы только красавчики, – съязвила герцогиня. – Уже целый гарем набрали, а все мало.

– Глупости! – Графиня сразу сообразила, что речь зашла об ее охране. – Мужчина должен быть один и навсегда. И тебе, дорогая, пора бы уже остепениться. Хватит менять любовников как перчатки…

– Вы можете предложить кандидатуру единственного и неповторимого? – изогнула бровь Сола.

– Да возьмем хоть Ричарда, – сгоряча предложила тетка герцогини, и не ожидавший такого поворота рыцарь закашлялся, подавившись лососем.

– Что?!

– Красавец-мужчина, а верней его тебе и в жизни не найти…

– Видите ли, дорогая тетушка, – с елейной улыбкой ответила Сола, но Йорк заметил, как побелели сжавшие соусник пальцы, и приготовился в случае необходимости перехватить серебряный прибор. – Ричард – моя правая рука. Уж не предлагаете ли вы мне заняться самоудовлетворением?

И прежде чем опешившая родственница сумела найти достойный ответ, герцогиня поднялась из-за стола и в сопровождении невозмутимых фрейлин покинула залу. Белый рыцарь оглядел ошеломленную графиню и ее залившуюся румянцем дочку, покачал головой и вернулся к трапезе. Серебряный соусник остался на своем месте, и это был хороший знак. Возможно, это было лучшее, что произошло за сегодняшний день.

– Анна, моя дорогая, – графиня Грешлиан посмотрела на заглянувшего в дверь молодого дворянина, – не стоит заставлять господина Юрниаса ждать. Вы ведь собирались прогуляться по городу?

– Да, мама, – тут же встала из-за стола обрадованная девушка.

– Господин Юрниас подает большие надежды, – вздохнула графиня и многозначительно посмотрела на рыцаря.

– Так и есть, – согласился с этим утверждением Йорк. – Еще и тридцати нет, а уже… – он хотел было сказать «правая рука», но передумал, – доверенное лицо маркиза Юдолиса. Хорошая партия.

– А вы, Ричард?

– Что – я?

– Вы ведь тоже завидный жених, но до сих пор – ни семьи, ни невесты…

– О госпожа графиня, вы ошибаетесь, – широко улыбнулся рыцарь, но тетку герцогини так легко было не провести, и от холодного взгляда серых, почти бесцветных глаз ее пробрала дрожь. – Невеста у меня есть…