– И кто же она, позвольте узнать?

– Гвардия, – без малейшей усмешки в голосе заявил Йорк. – Можно сказать, уже даже жена…

По традиции, заседания малых советов проводились исключительно в каминном зале – вечно сыром и продуваемом сквозняками помещении в закатном крыле. Ричард, как обычно, явился туда раньше остальных, велел разжечь огонь и перетащил один из стульев к камину. Занятый тяжелыми раздумьями капитан тем не менее не забывал ворошить прогоравшие дрова кочергой и подкидывать новые поленья, и вскоре воздух в помещении начал понемногу прогреваться.

Некоторое время спустя стали подходить приглашенные на совет вельможи, некоторым Ричард просто кивал, другим дружески жал руки, но и в тех, и в других случаях его взгляд оставался одинаково холодным. Приятельским отношениям на предстоящем собрании было не место. Значение имело лишь временное совпадение интересов. Или несовпадение. Но Белый рыцарь надеялся, что до открытого противостояния не дойдет. Пока не дойдет…

Первым пришел слегка припадавший на правую ногу худой и долговязый маркиз Юдолис, командовавший регулярной армией герцогства на протяжении последних полутора дюжин лет. Хмуро кивнув Ричарду, он покрутил длинный ус и молча уселся за стол. Тема предстоящего разговора явно пришлась ему не по душе.

Следом пожаловали похожие, словно братья, казначей Николас Лаурис и начальник тайной жандармерии Юрис Кястайла. Оба невысокие, худощавые и лысоватые, в изрядно поношенных камзолах, они не производили впечатления важных персон, и тем не менее с ними рыцарь раскланялся не в пример радушней. Внешность обманчива, а чужая душа потемки, но Ричард был твердо убежден, что более опасных людей в герцогстве нет и быть не может. Если уж осведомителям Локиса не удалось ничего раскопать, капитан даже представить боялся, какие жуткие тайны скрывают эти господа.

Пришедший же в сопровождении преподобного Шумлиуса первый советник герцогини маркиз Витайла – высокий, широкоплечий увалень с вечно красным лицом, обрамленным черными, будто смоль, бакенбардами, – наоборот, был подобен открытой книге. Вот только его грешки оказались настолько мелки и неинтересны, что никто из присутствующих так и не смог придумать, каким образом их можно использовать.

Преподобный тоже не был истинным образцом благочестия, но его спасала вера. Вера истовая, всегда подсказывавшая, на что можно, а на что нельзя закрывать глаза. И именно принципиальность этого невысокого, с одутловатым лицом мужчины и обеспечила ему любовь и уважение паствы.

Последней в каминный зал прошествовала переодевшаяся в костюм для верховой езды Сола. Заняв место во главе стола, она оглядела притихших вельмож и на всякий случай уточнила:

– Полагаю, все уже осведомлены, что побудило меня созвать сегодняшний совет?

– Я думаю… – наполнил водой свой бокал преподобный, но замолчал, когда герцогиня поднялась на ноги.

– И тем не менее я все же обрисую сложившуюся ситуацию, – заявила девушка и раздраженно глянула на так и продолжавшего сидеть у огня рыцаря. – Ричард, ты не собираешься к нам присоединиться?

– Мне и здесь прекрасно слышно, – покачал головой не горевший желанием покидать тепленькое местечко Йорк.

– Ну, как знаешь, – поджала губы Сола, моментально взяла себя в руки и продолжила: – Как вы уже знаете, Эдвард Второй в ультимативной форме потребовал от нас пропустить его войска к границам Озерков и Марны. Безвременная кончина посла Ланса позволила отсрочить принятие принципиального решения, но дольше отмалчиваться уже не получится. Поэтому стоит обсудить, какое решение мы вынесем на большой совет. Маркиз Юдолис, ваше мнение.

– С точки зрения военной науки переброску войск по нашей территории можно расценивать как приоритетную задачу военачальников Ланса, – уставившись в стол, начал бубнить маркиз. – В этом случае они смогут вторгнуться в Озерки не с полуночи, переправляясь через полноводную сейчас Малицу и рискуя завязнуть в болотах, а напрямую…

– Это все понятно! – перебила военачальника герцогиня. – Что будет, если мы ответим отказом?

– Армия Ланса сейчас сильна как никогда, – выдавил из себя маркиз, которому жутко не хотелось признавать полное превосходство полуночного соседа. – Придется созывать ополчение…

– И? – повысила голос Сола. – Что тогда?

– Продержимся два месяца, не больше, – как в прорубь сиганул, признал очевидное маркиз Юдолис. – А если за нас возьмутся Высшие, то и того меньше.

– Понятно. Какое мнение по этому вопросу сложилось у казначейства?

– Война с Лансом будет иметь катастрофические последствия. Даже в случае победы придется значительно поднять сборы и пошлины, чтобы покрыть военные расходы. В то время как за провод войск можно назначить плату. В разумных пределах, конечно. И…

– Ясно, – перебила казначея герцогиня. – Маркиз Витайла?

– Мы можем рассчитывать на военную помощь Озерков, но вряд ли она будет существенной, – задумался первый советник. – Тирош скорее выступит на стороне Ланса, Алезия предпочтет выждать время.

– Дождутся они, на свою голову, – буркнула Сола. – Что Марна?

– Есть сведения, – сцепил пальцы глава тайной жандармерии, – что Стильг перекидывает туда свои войска.

– Ну, нам от этого ни холодно ни жарко, – усмехнулся казначей.

– Маркиз, – вновь обратилась к Витайле герцогиня, – что вы скажете по поводу большого совета?

– Что касается большого совета, мы в состоянии провести любое решение, – бодро отрапортовал первый советник. – Крупные землевладельцы будут настроены против войны, но остальное дворянство такой шанс упускать не захочет. Та же ситуация и с цехами. Кто-то будет «за», кого-то отпугнет введение новых налогов. Поэтому все зависит от того, в каком свете мы представим наше решение. Одним говорим, что союз с Лансом – это мир, и они на нашей стороне. Другим говорим, что под шумок можно будет пощипать Марну и Озерки или там Тирош, и дело сделано. Ну, или наоборот. Как будет угодно вашему высочеству.

– Землевладельцам можно посулить заказы на провизию со стороны Ланса, – предложил казначей.

– Именно, – сразу же ухватился за эту идею маркиз Витайла. – Или намекнуть, что провиант будет реквизирован…

– Тут какой еще момент есть, – взял слово начальник тайной жандармерии. – С чего вообще Ланс решил пойти на переговоры? Он ведь может смять нас, как смял Норвейм, Нильмару и Пакт. Так почему не война?

– Они опасаются распылить силы, – буркнул маркиз Юдолис. – Воевать на два фронта…

– Да перестаньте, – поморщился Юрис Кястайла. – Надо будет, они и на три фронта сдюжат. Нет, Лансу нужно выиграть время. Совершить рывок, которого от них никто не ждет.

– Стильг? – уставился на висевшую на стене карту военачальник. – Они собираются вторгнуться в Стильг до наступления холодов!

– Я так полагаю, – пожал плечами Кястайла. – Остается только решить, на чьей мы стороне…

– Ричард? – решила узнать мнение капитана Гвардии Сола.

– К бесам Ланс, – глядя ей в глаза, заявил рыцарь. – Если уж продаваться, так Стильгу.

– От них предложений не поступало, – едва сдерживая бешенство, процедила герцогиня.

– Ваше высочество, господа, – поднялся из-за стола преподобный Шумлиус, – мы с вами сейчас вообще не о том говорим! Нам не о мирском тлене, а о душе надо подумать! Новый монарх Ланса начал гонения на истинную веру и привечает еретиков! Там закрываются молельные дома и монастыри Всех Святых. Прикрываясь искаженным учением преподобного Конрада Кимрского, устраиваются капища Единения, в которые силой – силой, я повторяю! – сгоняют жителей. А их Высшие – это ли не бесы во плоти? Извечная Тьма распахнула свои черные крылья над Лансом! И тревожные слухи уже расходятся среди моей паствы. – Герцогиня вопросительно глянула на Кястайлу, тот кивнул. – Как духовный пастырь, я не могу поддержать и не поддержу союз с еретиками, более того, я не смогу успокоить верующих, когда они узнают о принятом решении.