змейка, пожирающая собственный хвост.

— Что это? — спросил Кондор, точно зная, что у По никогда не было таких украшений.

— Опуская подробности — это новый, сверхплотный инкрис, вмещающий в себя всю до последней капли память малышки По, а также код для молекулярного синтеза ДНК человека, в данном случае все той же По Рандай. Все это — компоненты, необходимые «Алтарю» для воссоздания точной копии твоей невесты.

— Чушь, я не верю тебе! — Кондору действительно не хотелось верить своему врагу. Он не желал слушать его, не желал ничего знать, но он понимал — Крейд не врет.

— Не стану умолять тебя поверить мне, но я сказал правду. Убьешь меня, разрушишь «Алтарь», и тебе никогда уже не вернуть даму сердца. Все, что тогда достанется тебе, — вот эта холодная стекляшка. — Крейд помолчал, поглаживая кулон на груди и давая Кондору время обдумать сказанное им, после чего продолжил: — А теперь вот тебе мое предложение: ты уничтожаешь инкрис Ворга, позволяешь мне вызвать «демонов» и спокойно отдаешь себя в их крепкие руки, а я, так и быть, верну твою драгоценную По из небытия. Подумай. Тебе ведь нечего больше терять. Твои часы сочтены. Либо пассивная иртадизация, либо «псы»… А так ты вернешь хотя бы одну жизнь.

— Что помешает мне воскресить ее после твоей смерти?

— Ничего особенного, кроме кодов запуска «Алтаря», известных теперь, после смерти Ворга и Эртруза, только мне. Конечно, любой код можно взломать, но боюсь, у тебя просто не будет столько времени. За тобой идут охотники, Придержать которых могу только я. К тому же даже при самом удачном раскладе, если ты договоришься с охотниками не уничтожать тебя на месте и докажешь свою невиновность, ты все равно ничего не добьешься. Вся загвоздка в том, что в этом жалком мире, который ты так стараешься уберечь от моего пагубного влияния, запрещено создавать любые модели клонов и синторгаников для личных целей. Наказание — пожизненная каторга в местах, лишь немногим отличающихся от ада. И немедленное уничтожение «творения». Леди По снова умрет, но на сей раз по твоей вине. Несправедливо? Жестоко? Но ведь именно ты стоишь на стороне закона. Если же ты примешь мое предложение, я воскрешу По и отправлю ее назад в замок, да еще подкорректирую память так, что она даже не вспомнит о всех ужасах последних дней. После этого я замолвлю словечко и за тебя перед охотниками. Тебя арестуют, но не казнят и не убьют на месте, а просто упекут в камеру, откуда, я обещаю, ты выйдешь, как только я стану императором нашего мира. Поверь мне, ждать придется недолго. Можешь не терзать себя сомнениями — если я обещаю, я свое слово держу. Все будет так, как я сказал. Но если ты так жаждешь убить меня… Тогда прости. Умру я — умрет и последняя надежда воскресить твою возлюбленную. Умрет последняя крупица того мира, который ты потерял. Ты действительно хочешь этого? Или мы договорились?

— А если я соглашусь на твои условия и получу назад По, то стану участником твоего безумного плана по созданию великой империи Крейда?

— План совсем не безумен. Скорее даже банален, а ты, по-моему, все еще не понимаешь сути вещей.

— Использовать мощь технологий нашего мира, чтобы уничтожать одни цивилизации и порабощать другие. В этом суть? — усмехнулся Кондор.

— Какая патетика! Даже тошно становится. Дурак ты, Кондор. Мы — новорожденные боги, разве ты не понимаешь этого? Мы разорвали тесную оболочку нашего мира и теперь, изучив Метамерию и получив кое-какие знания о ней, стали потребителями. Отныне наш мир, как любой новорожденный, начал расти, и его потребности растут вместе с ним. Назад возврата нет, как нет возврата младенцу обратно в утробу матери. Как видишь, все логично. Сегодня нам приходится кормить тринадцать миллиардов ртов. Все эти люди хотят хорошо одеваться, ходить в дорогие рестораны, вкусно есть и стильно развлекаться. Завтра их может стать двадцать миллиардов. Или двести, кто знает. Мы победили все известные болезни, изобрели сотни способов омоложения организма и продления жизни. Если не будет войн и болезней, а люди будут жить по нескольку сотен, а то и тысяч лет, как ты предлагаешь удерживать численность населения в определенных рамках? Запретить рождаемость? Ограничить число детей на одну семью? Или, может, устраивать лотерею смерти, где счастливчику достается билет на тот свет, желает он того или нет? Но кто позволит так издеваться над собственным народом? Тем более что теперь мы не ограничены пространством.

— Конечно, гораздо проще установить жесткую тиранию в других параллелях, чем в своем собственном мире.

— Нам нужны только их ресурсы. Возможно, рабочая сила. Не обязательно даже делать их рабами.

— В своих мечтах ты уже поработил их. Хочешь создать новую Римскую империю? Плебеи и патриции. Да ты настоящий псих, — со злостью сказал Кондор. — А как насчет тех, кто отдал жизнь во имя твоей великой империи? Моя жена, дочь, друг, невеста? Они были согласны с тобой? Ты спрашивал?

— Не надо нелепых обвинений, Кондор, жертвы есть всегда, — поморщился Крейд. — И кстати… Вот ты говоришь: твоя жена, дочь, брат, кто-то там еще… А твои ли они, ответь мне? Кем вообще ты считаешь себя? Кондоратом Ару? Кондором Игреем или… — Крейд не знал, как звали третьего, кем больше всего и был сейчас Кондор. — Но это не суть важно. Остается только вопрос: кто ты, безликий наносинтон? Не утруждайся, я сам отвечу тебе. Ты НИКТО. Ни один из трех синхронов, собранных в этом теле. Дерапсатия пожрала прежних тебя, словно конфету, ничего не осталось, только красивая обертка и немного шоколадной крошки. Так как же ты можешь утверждать, что я убил твоего друга, когда нет доказательств, что это был твой друг? А если так, то, значит, я не мог быть причастным к смерти твоей жены. Да, еще я умудрился похитить невесту! Но это совсем уже глупо. Или ты собирался стать двоеженцем? У Кондората Ару была жена, у князя Игрея — невеста, прекрасная юная княжна По. У тебя же нет никого. Ты — ноль, Кондор, ты НИЧТО. Ты новорожденный ублюдок дерапсатии, переполненный чувством вины за смерть людей, на которых не имеешь никаких прав. Уясни одно, Кондор: тебя прежнего уже нет и тебя нового еще нет, ты сейчас застрял где-то на стадии эмбриона. Думаю, пора сделать аборт.

Крейд все говорил и говорил, его слова казались болезненно правдивыми, но Кондор уже не слушал врага. Он просто не желал больше слушать речи безумца. Он мысленно прощался и просил прощения.

«Прости меня, любимая, — мысленно шептал он своей возлюбленной По. — Прости меня, но я не могу… Просто не могу отступить сейчас. Если я решусь все бросить, покорюсь, склоню голову перед этим безумцем, то возненавижу себя потом за неиспользованный шанс остановить его, пока это еще в моих силах. Не знаю, поняла бы ты меня, ведь сейчас я предаю тебя. Я могу подарить тебе жизнь, но вместо этого стремлюсь отнять жизнь у другого. Не надо принимать мою сторону, ибо даже мне кажется, что она ошибочна, но по-другому я уже не могу. Я стал жестоким и безумным в своем противостоянии, я потерял все и, наверно, уже ничего не обрету, но если ты слышишь меня — прости. И… прощай».

Кондор исподлобья посмотрел на Силдона. Его губы непроизвольно растянулись в презрительной ухмылке. Крейд умолк на полуслове. Он понял — время громких речей заканчивается, понял и что последует дальше.

— Знаешь, — проговорил Кондор, начиная медленно двигаться в сторону врага и заставляя того пятиться к стене. — Все говорили мне: не суйся не в свое дело, помалкивай, забейся в самый темный угол или заползи под камень, не мути воду, иначе Крейд раздавит тебя. Вы на разных уровнях, и, сколько бы ты ни плевал в него, все равно попадешь только в себя. У него есть власть, и он достаточно безумен, дабы использовать ее так, как ему заблагорассудится. Но сегодня я понял — встречаются безумцы и поопаснее. Например, я. Один человек в мире Артема Ливагина как-то сказал: «Всякий Дракон порождает святого Георгия и гибнет от его руки». Конечно, я вовсе не святой, но ты тот самый дракон, что породил меня, нравится тебе это или нет. И сегодня я остановлю тебя раз и навсегда!

С этими словами Кондор бросился на врага. Ему не нужно было больше оружие — он сам был им. Человеческое тело так слабо… Требуется только один хороший удар, дабы избавить этот мир от ненавистного врага. Но и в этот раз Кондор не рассчитал всего.

В своем стремлении выжить Крейд оказался необыкновенно проворен. Не зря он так целенаправленно пятился к стене, вдоль которой располагались длинные ряды одинаковых по виду шкафов. Кто же знал, что в каждом из них хранятся новейшие виды вооружения, разработанные в лабораториях Крейда. Любое оружие, на выбор. Но выбирать было некогда, и Крейд схватил первое, что