может похвастать. На тридцать седьмом, в центральном исследовательском павильоне, нам четыре таракана жутью казались, а теперь и пара десятков сущий пустяк.

— Не забывай о своих подчиненных. Все «демоны» до сих пор живы, — напомнил Кондор. — А с ними сразиться — не тараканов давить.

— Ты правильно выразился — МОИ подчиненные. Пока я жив, они нам ничего не сделают. Силдон совершил ошибку, когда доверил командование «демонами» мне.

— Жаль, что ему биллероиды не могут причинить вреда. Иначе мы могли бы неплохо позабавиться…

Дальнейшее происходило словно в стремительном сне. Сильный удар, сопровождаемый яркой вспышкой и громким шипением, бросил Кондора в сторону, и, прежде чем нейроны прекратили передачу к мозгу новых, неожиданно сильных болевых импульсов, Кондор понял, что лишился трех пальцев на левой руке. Еще не до конца осознав, что же все-таки произошло, он ловко, словно кошка, извернулся в воздухе и, лишь мельком увидев смутный человеческий силуэт, пытавшийся спрятаться за разбитым погрузчиком, выпустил в него длинную автоматную очередь. Человек оказался слишком медлителен или попросту не ожидал от Кондора подобной прыти. Раньше чем он успел укрыться от убийственных лучей за горящим остовом робота, десяток плазменных шариков, достигнув цели, вскрыли несчастному живот и грудную клетку, обнажая обугленные внутренности. Человек успел только прохрипеть что-то нечленораздельное и упал.

— Ах ты, тварюга! Чуть руку не отстрелил! — зло прошипел Кондор, растерянно разглядывая кровоточащую культю. Теперь у него остались только большой и указательный пальцы. Несмотря на отсутствие боли, ему стало не по себе. Прекрасно понимая, что это всего лишь психологическая реакция, Кондор все же с огромным трудом сдержал приступ тошноты. — И откуда он только взялся? Гаденыш! И автомат мне испортил…

— Орон, начальник охраны фермы. — Голос Ворга привел Кондора в чувство.

— А я думал, начальник охраны ты, — начал было Кондор, но, обернувшись к «демону», замер в ужасе. Ворг лежал на полу, широко раскинув руки и распластав ослабевшие щупальца, а его ноги… Господи боже… лежали в нескольких метрах от тела, среди обломков стального позвоночника и сверхточных кибер- механизмов, залитых яркой оранжевой жидкостью, смутно напоминающей кровь.

Значит, Орон стрелял не в Кондора. Удар пришелся по Воргу, а Кондора просто зацепило взрывной волной.

Кондор подбежал к биллероиду, неуклюже размахивавшему левой рукой в попытке опереться на нее и подняться. Но ничего не получалось, и, хотя жизнеспособность демона, лишенного ног и части живота, просто поражала, было видно, что он умирает. Жизнь покидала могучее тело.

— Ворг, — Кондор боялся даже прикоснуться к изуродованному телу, опасаясь причинить другу боль, — как же это?

«Демон» прекратил свои бессмысленные попытки подняться и произнес, глядя на него:

— Похоже, все. — Голос его был так же тверд и спокоен, а взгляд по-прежнему чист, будто он вовсе не истекал кровью, находясь в шаге от смерти, а сидел на кухне с чашечкой кофе в одной руке и сигаретой в другой.

— Брось. — Голос Кондора заметно дрожал, и он ничего не мог с этим поделать. Только-только приобрел друга, а он умирает. Сколько уже близких ему людей погибли. С этим невозможно было смириться. — Брось, Ворг, не так уж все плохо. Ты выкарабкаешься.

— Ты действительно так думаешь? — Ворг усмехнулся, и из его рта вытекла тонкая струйка крови. — Но я так не думаю. Ничего не осталось. Пришло время умереть.

— Ворг…

— Знаешь, о чем я мечтал в последние годы, почему снова хотел стать человеком? — Кондор молчал, понимая, что принимает последнюю исповедь умирающего. Так уже было раньше. Совсем недавно, когда на его руках готовился покинуть этот проклятый многомерный мир другой его друг. Арсон. И Анна… И тогда, и сейчас ему оставалось только одно — слушать стук слабеющего сердца и прерывистую речь. Ворг помедлил, словно собираясь с силами, и продолжал: — Я хотел… Я мечтал о поцелуе. Представляешь, наверное, тысячу раз прокручивал в голове, как это будет. Прекрасная девушка подходит ко мне… Без страха, без отвращения. Ее руки ложатся мне на плечи, а мои нежно обхватывают ее талию, притягивают ближе, и я чувствую жар ее тела. Ласковые женские руки словно лианы обвивают мою шею, губы прикасаются к моим губам, и мы становимся единым целым на какой-то нескончаемый миг…

Ворг захрипел. Его голос внезапно изменил тональность, послышался неприятный булькающий звук, словно модулятор голоса наполнился жидкостью. Кровью. Возможно, так оно и было на самом деле.

— Но теперь ничего уже не будет. Прости, Кондор, я не смог отправить тебя домой. Придется тебе самому.

— Что ты такое говоришь Ворг. Как же я без тебя? Нет, ты слышишь, нет! Мы закончим начатое вместе, и ты получишь свой поцелуй. Я найду тебе лучшую девушку во Вселенной, и она подарит тебе самый страстный, самый жгучий поцелуй. Я обещаю. Только не бросай меня сейчас, прошу тебя! Пожалуйста. Ты втянул меня в это, а теперь сбегаешь? Не смей так поступать! Ну же!

Но Ворг словно не слышал его.

— Жаль, — обреченно произнес он. — Хотел умереть… челове… ком… надо было согласиться на «Алтарь»… проклятые биотех…

Он умолк. Кондор почувствовал себя совершенно беспомощным. На его глазах умирал друг, а он ничего не мог с этим поделать. Как совсем недавно Арсон… Как совсем недавно Анна… Бесконечная цепочка однообразных смертей. Словно проклятие…

— Как трогательно. — Знакомый голос заставил Кондора вздрогнуть. Голос Крейда.

Кондор медленно обернулся и с презрением посмотрел на голограмму Силдона, возникшую неподалеку.

— Что ты сказал? — с ненавистью пошипел он.

Крейд подошел ближе, присев на корточки рядом с телом биллероида, и с циничным любопытством принялся разглядывать его.

— Говорю: как трогательно, — повторил он. — Никогда раньше не видел, как кто-то оплакивает «демона». Настоящее извращение.

— Он был человеком в большей мере, чем ты, ублюдок, — прорычал Кондор, ощущая свою полную беспомощность. Что он мог сделать голограмме?

— Возможно, ты и прав, — усмехнулся Крейд. — Очень даже возможно. Но не важно. — Крейд встал и посмотрел по сторонам. — Потрясающе. Ты впечатлил меня, Кондор, правда впечатлил. Какая была битва, какое действие. Не каждый может похвастать победой над тремя десятками скорпионов. Конечно, тебе помогал Ворг, но половина из них — твоя добыча. Мое искреннее восхищение. Ты боец. Ты настоящий воин, это у тебя в крови, и не имеет ни малейшего значения, что кровь у тебя синтетическая. Совершенство я распознаю сразу, вот почему ты все еще жив. Я знал, тебя будет трудно остановить, но такого, признаюсь честно, не ожидал.

— Да. Даже фокус с дерапсатией не помог, — язвительно подметил Кондор. — Нужно было действовать быстрее и жестче, тогда твои клонированные солдатики успели бы прихлопнуть моих синхронов.

— Это будет мне уроком на будущее. Никому не доверяй важное дело, если хочешь, что бы все прошло быстро и гладко, — сказал Крейд, словно они вели банальную беседу. — Я поручил твое устранение Эртрузу, а он закрутил слишком сложную для него игру. Вот и результат: ты до сих пор жив, его уже нет, а все вокруг летит к чертям. Наша партия слишком затянулась.

— О каком будущем ты говоришь? На доске уже практически не осталось фигур. Тебе не кажется, что пора заканчивать? — спросил Кондор.

— Правильно. Вот только партия наша уже завершилась. Спешу огорчить тебя и сообщить, что ты уже проиграл.

— И не надейся. Я еще жив, — хмуро бросил Кондор. — Придумаю что-нибудь.

— Ты сам-то веришь в этот бред? Ворг мертв, мы оба знаем, что тебе не покинуть этот вариант без посторонней помощи, а «демоны» вновь контролируются мной. Это тебе не с коллероидами воевать. Даже