уставился на незнакомца, который сидел в его любимом кресле, направив на него странное оружие с овальным стволом и лазерным прицелом. На всякий случай он приготовился к самым решительным действиям.
— Спокойно, стрелять не надо, — поспешил разрядить обстановку Артем, не на шутку испугавшись за жизнь друга, которому Кирик готовился разнести голову (значок лазерного прицела маленькой красной точкой замер на лбу у Сергея). — Это мои друзья, Сергей и Светлана.
Кирик недоверчиво опустил пистолет и, отвернувшись от незваных гостей, появившихся так некстати, приказал Артему:
— Избавься от них немедленно. Мы не закончили.
— Избавься?! — возмутился осмелевший Сергей, удивленно воззрившись на Артема. — Я пока еще живу здесь!
— Ты привел меня в чужую квартиру? — удивленно спросил Кирик.
— Извини. — Артем почувствовал себя крайне неловко. Ведя наблюдателя сюда, он не подумал о последствиях. — После первого столкновения с клонами я в своей квартире еще не был. И, если честно, возвращаться туда желания нет.
— Прости, пожалуйста, Кондор, но ты идиот. — Кирик осуждающе качнул головой. — Избавься от них. Или придется уйти мне. Я так работать отказываюсь. Слишком много лишних глаз и ушей.
— Как? Выгнать друга из собственного дома?! — растерянно спросил Артем.
— Ну-ну, попробуй, — произнес Сергей, показывая, что настроен весьма решительно.
Артем понял, что пора что-то предпринять, пока события не вышли из-под контроля. По-детски погрозив Кирику пальцем, он подошел к Сергею и Светлане, специально встав так, чтобы его «пуленепробиваемая» спина защищала их от случайного выстрела наблюдателя.
— Сильно вляпался, да? — спросил Сергей, косясь в сторону Кирика.
Тот лишь усмехнулся и отвернулся к окну, показывая: разговаривайте, мол, не буду вас отвлекать.
— Не важно. Этого так сразу не объяснишь, да и не стоит тебе всего знать… — Артем замолчал, закусив нижнюю губу. Слова давались нелегко. Да и как вообще можно подобрать слова, если хочешь попрощаться, но не можешь сказать этого открыто? — Черт, даже не знаю, с чего начать-то… Я вообще не знаю, что еще говорят в таких случаях. Просто… Не возражаешь, если я сначала скажу кое-что Светлане. А то, боюсь, потом смелости не хватит. — Артем отвернулся от слегка ошалевшего друга и посмотрел на стоявшую рядом Светлану. Еще утром он не решился бы на подобное, но теперь совсем другое дело. Теперь можно, — Света, ты знаешь, я должен тебе признаться кое в чем. Обычно для этого требуется время, но, боюсь, я лишен подобной роскоши, потому не суди строго и прими все как есть… — Он помедлил, собираясь с духом, потом зачастил: — С первого мгновения, как только я увидел тебя, я влюбился. Глупо, наверно, я сейчас выгляжу? Но мне все равно. Если бы мы только встретились чуточку раньше или при других обстоятельствах, я смог бы доказать тебе свою любовь, но сейчас все так запуталось… События развиваются слишком стремительно, я не успеваю за ними. Мозги уже кипят… Я даже нужных слов подобрать не могу. Светлана сделала шаг вперед вперед и, улыбнувшись, прижала палец к губам Артема.
— Не нужно ничего говорить, — нежно прошептала она. — Я знаю, что ты чувствуешь.
Легкий холодок пробежал по спине Артема. Сейчас он был готов наплевать на все: на Четвертую аномалию, на Крейда, на замершего в ожидании Кирика. На всех. Забыть обо всем и остаться здесь, со Светланой, навсегда. Вернее, на те несколько дней, что отведены ему.
— Так, значит, я тоже небезразличен тебе? — с надеждой спросил он, стараясь унять дрожь в голосе. Если ответом будет «да», он остается здесь. — Ты чувствуешь то же, что и я?
— Конечно нет, глупый, — последовал неожиданный и холодный ответ. — Дело в том, что меня смоделировали по образу идеальной женщины, скопированному из твоего подсознания. Ты просто обязан был влюбиться в меня…
Смысл слов еще не дошел до сознания Артема, когда краем глаза он внезапно заметил в левой руке девушки хромированный ствол пистолета. Смутно понимая, что происходит, Артем резко бросил свое тело назад, широко раскинув руки и очень надеясь, что успеет упасть раньше, чем Светлана выстрелит. На размышления, почему самая прекрасная в мире девушка пытается сейчас убить его, времени уже не оставалось. Артем спасал свою жизнь. Уже почти касаясь спиной пола, он увидел два ярко-белых, широких и плоских луча, бесшумно пролетевших над ним. Значит, он оказался быстрее. Промешкай он хоть секунду, он бы все равно упал на пол, но уже мертвым. Поняв, что промахнулась, Светлана направила ствол пистолета вниз, желая закончить начатое, но Артем опередил ее. Его скрытые способности, унаследованные от боевого агента, вновь дали знать о себе, и, продолжая лежать, он вскинул высоко вверх правую ногу, ударив девушку по запястью, стараясь выбить из ее нежных пальчиков смертоносное оружие. Пистолет отлетел в сторону, а Артем, сам не понимая как, снова оказался на ногах и схватил Светлану за плечи, пытаясь усмирить эту внезапно взбесившуюся фурию. Не тут-то было. Как оказалось, Светлана может постоять за себя даже без оружия, так что Артем, получив мощный, совсем не женский удар кулаком в грудь, снова оказался на полу. Понимая, как опасно дальнейшее промедление, Кирик выстрелил. «Имп» в его руке дважды щелкнул, фонтаном брызнули искры, хлопья одежды и живая плоть. Весь пол и лежащего на нем Артема обдало горячим кровавым дождем, после чего Светлана, не издав ни единого звука, начала заваливаться назад. Потрясенный увиденным, Сергей подхватил было ее под мышки, но тут же опомнился и отпрянул в сторону. Девушка упала. Наступила тишина. Брезгливо вытирая с лица кровавые брызги, Артем растерянно взглянул на Кирика, убившего его любовь. Случись такое всего несколько часов назад, он свернул бы наблюдателю шею, но сейчас Артем понимал — Кирик спасал ему жизнь. И не только ему, а возможно, и всем, кто находился в комнате.
— Твоя подруга? — спросил наблюдатель, стараясь хоть как-то разрядить ситуацию. — Я, конечно, слышал, как неадекватно иной раз реагируют девушки, когда их бросают. Но при этом обычно они не хватаются за ручную «Фоб»… В следующий раз будь аккуратен в своем выборе. «Фотонная бритва» способна продырявить даже такого крепыша, как ты.
— Помолчи минуту, без тебя тошно, — проворчал Артем и повернулся к Сергею, замершему над неподвижным телом Светланы. — Я тебе потом все объясню.
— Я вообще молчу, — испуганно ответил Сергей. Он был ошарашен и не знал, что делать дальше и как вести себя. Только что на его глазах убили человека, и его воображение уже начало рисовать нерадостные картины избавления от нежелательного свидетеля, которым он и являлся. Артем тем временем опустился на колени рядом с телом прекрасной девушки, которой еще несколько минут назад объяснялся в любви. Она что-то сказала, прежде чем попыталась убить его. Ее смоделировали…
— Ее послал Крейд, как и близнецов, — сказал Артем, глядя на Кирика. То ли спрашивал его, то ли сообщал.
— В нашем варианте любят подобные шуточки, — пояснил наблюдатель. — Вероятно, у кого-то есть доступ к медицинской базе данных СКОП, были считаны результаты твоих психотестов. На их основе у нас несложно создать образ идеальной девушки, которая, естественно, покажется тебе самой прекрасной на свете. Наша генная инженерия может творить чудеса. А уж состряпать симпатичную мордашку — нет ничего проще.
— Так это клон?! Дурацкая биоигрушка?! — негодующе взревел Артем, так что его голос заставил присмиревшего и напуганного Сергея вздрогнуть. Теперь он знал, как чувствуют себя люди, говорящие, что им наплевали в душу. Впервые раз в жизни он по-настоящему влюбился. И в кого? В соблазнительную, смазливую куклу! Как подло!
— Очевидно, она была последним пунктом в схеме твоей ликвидации, если, познакомившись с тобой довольно давно, начала действовать только сейчас, — предположил Кирик. — Очень удобно использовать подобного синторганика. Любовь, как известно, слепа. Никогда не подумаешь о прекрасном ангеле рядом с собой как о враге. А когда нежный цветок вдруг выпускает ядовитые шипы, подчас бывает уже слишком поздно. Тебя спасла только твоя реакция. Молодец, быстро соображаешь и еще быстрее двигаешься. Только в следующий раз не стой на линии огня.
— Учту, — отозвался Артем и пробурчал себе под нос: — Будь проклят Крейд и все его биоигрушки тоже.
