'Лесной брат' Эйно Тамм, сидевший в данный момент на водительском месте, обернулся и самым непочтительным образом фыркнул:

- Вы его, Наташа, слушайте больше. Агрегат завёл, на права давным-давно сдал, а ездить боится.

Ассаргадон ничего не ответил, но в отблеске чьих-то фар, проникшем в салон, было заметно, как сквозь природную смуглоту проступила свекольная краска. Наташа тактично оставила происшедшее без комментариев, и до самого конца поездки эту тему больше не поднимали. Однако ядовитое замечание Эйно всё-таки принесло плоды. На другой же день Царь Царей прикатил за ней самолично.

Прикатил - громко сказано. Урчащий 'Субару' неуклюже заполз на эгидовскую площадку, и его владелец, вместо того, чтобы, как всегда, бодро хлопнуть дверцей, добрых десять минут отсиживался внутри. Багдадский Вор даже вознамерился пойти посмотреть, всё ли в порядке, но умудрённый Кефирыч его удержал. Наконец Ассаргадон выбрался из машины и направился к дверям, забыв поставить 'Лесника' на сигнализацию и не разбирая луж под ногами. Походка у доктора была деревянная.

Наташа наблюдала весь процесс из окна и хотела было встретить Ассаргадона на лестнице, но потом передумала. Зря ли она больше полугода проработала в 'Эгиде', среди сильных и самолюбивых мужчин!.. Она осталась сидеть за компьютером и как ни в чём не бывало повернулась навстречу вошедшему доктору:

- Здравствуйте, Серёжа! Кофе выпьете с нами?.. У них с Аллой как раз для такого случая содержалась специальная 'антитеррористическая' вазочка, полная шоколадных конфет. Её прятали в шкафу, чтобы не добрались сладкоежки из группы захвата, и выставляли при появлении взвинченных и нервных клиентов. Известно же, как добреет и успокаивается человек, отведавший сладкого. В данный момент эта вазочка красовалась на столике рядом с чашками и тихо пофыркивавшей кофеваркой.

- Не откажусь, - улыбнулся Ассаргадон. Улыбка получилась рассеянной и неопределённой, тёмные глаза блестели больше обычного. Победитель, сам толком не верящий в справедливость одержанной победы. Так могла бы выглядеть Наташа, если бы ей когда-нибудь удалось сделать правильный приём против Катиной атаки. Один раз случайно удалось, но получится ли повторить?.. Ассаргадон отлично понимал своё состояние и необходимость вернуться в человеческий облик.

- Ну как, поедем сегодня к вашему брату? - допивая кофе с 'Мишкой на севере', задал он ритуальный вопрос. Он задавал его неизменно, и Наташа была за это весьма ему благодарна. Больше всего она боялась 'избаловаться', начать воспринимать свои поездки как должное и однажды попасть в глупейшую ситуацию, когда выяснится, что он прибыл совсем не за ней.

- Если вам не трудно... - сказала она. И покраснела, начиная с ушей. Это тоже повторялось с неотвратимостью рока, и пресечь безобразие было не в её силах.

Незапертый 'Субару', естественно, стоял на площадке целый и невредимый иначе грош цена была бы 'Эгиде' и всему её персоналу. Ассаргадон, конечно, заметил свою оплошность, но ничего не сказал и лишь досадливо покачал головой, забираясь на 'председательское' место. Даже в том, как он это проделал, сквозил трепет перед значительностью предстоявшего ему дела. Которое было в сорок раз невозможней такого привычного и понятного вмешательства в организм человека. Операции, например...

Наташа села рядом с ним - справа. Обычно они вдвоём устраивались на заднем сиденье.

Ассаргадон повернул ключ, заводя двигатель. Машина не успела остыть, и он, тронувшись, начал мучительно выруливать со двора налево, на Заозёрную улицу. Наташа придерживалась рукой за подлокотник на дверце, чтобы не повисать на ремне безопасности при резких рывках и приседаниях автомобиля. Тут вспомнишь, как придирчиво 'гонял' гаишный капитан на экзамене по вождению. Перед сдачей у них в группе были две основные темы для разговоров. Первая - когда и по скольку с носа будут собирать на 'подарок' гаишникам; и вторая - как бы не случилось самого страшного и не пришлось сдавать вождение 'капитану-помоечнику' по фамилии Новосёлов. У которого, как было известно всей автошколе, имелась жуткая привычка загонять курсанта во двор и заставлять ездить задним ходом кругом помойки. Наташу, надо сказать, куда больше страшила мысль о предполагаемой взятке, но, к её облегчению, ни до какого сбора денег так и не дошло. А в день экзамена появился симпатичный немолодой офицер с внешностью уютного домашнего дядьки. Как позже решила Наташа, ей сразу удалось завоевать его расположение тем, что она отрегулировала по себе кресло, задвинутое кем-то под самый руль, а потом, оказавшись на скользкоте, применила торможение двигателем. Гаишник заставил её во мраке зимнего вечера поездить по боковым улицам и дважды развернуться в полупробочной ситуации на проспекте. И отпустил с миром. И лишь два часа спустя, получая права и прилагающиеся к ним документы, она прочла подпись: 'Новосёлов' - и запоздало пришла в ужас, поняв, КОМУ сдавала экзамен.

Так вот, попался бы капитану Новосёлову Ассаргадон...

Каким образом молодой врач вообще добрался в 'Эгиду', не влипнув в аварию и не будучи живьём съеден гаишниками, составляло тайну, покрытую мраком.

Когда спотыкающийся 'Лесник' одолел почти всю Заозёрную и впереди открылся во всей красе битком набитый Обводный, Наташа посмотрела в панорамное зеркальце и увидела в глазах Ассаргадона тоску загнанного оленя.

Решение созрело мгновенно.

- Извините, Серёжа, - самым невинным голосом проговорила она.- Пока нету ваших охранников... Вы бы не позволили мне чуть-чуть машину попробовать? Я всё хотела попросить, но при них... вы же понимаете... начнут смеяться, мол, женщина за рулём - что обезьяна с гранатой...

Ассаргадон был более чем далёк от подобных насмешек. Он даже не спросил, есть ли у Наташи права. Он сразу остановился (в метре от поребрика и точно против арки в здании налоговой инспекции, притом забыв включить поворотник), и они поменялись местами.

За рулём 'Субару Форестера' Наташа действительно никогда ещё не сидела. Ей понадобилась минута, чтобы ознакомиться с назначением разных кнопочек и рычажков (собственные наблюдения плюс сбивчивые пояснения Ассаргадона), после чего она попробовала ногами педали - и тронулась с места. Ездить её учили лично командир группы захвата со своей заместительницей, учили на всём, что имелось под рукой частного и казённого, и в результате Наташа, наверное, оперативно разобралась бы даже в управлении танком. А запугать её можно было разве только прыжком на машине через разводящийся Дворцовый мост.

На подходах к Обводному она успела вполне 'почувствовать' новый для себя автомобиль и спокойно повернула направо, не без лихости вписавшись в промежуток плотного транспортного потока. Покосилась на Ассаргадона и увидела, что теперь уже он схватился за подлокотник. Даже двигатель 'Лесника' ворчал под Наташиным управлением совсем иначе, чем у него: веселее, напористей...

Осознав это, она слегка полюбовалась собой - и тут поняла, что совершила ошибку. Надо было уходить по Заозёрной направо и потом по Киевской на Московский проспект. А она, увлёкшись знакомством с 'Субару', бездумно продолжила выбранный Ассаргадоном маршрут - и теперь течение транспортного потока неумолимо подтаскивало их к самому страшному месту автомобильного Петербурга. К Рузовскому мосту через Обводный.

Сюда надо запускать 'чайников', зеленеющих при мысли о повороте налево. Те из них, кто выдержит испытание, выйдут из него с лишним десятком седых волос и стойким иммунитетом на все дальнейшие дорожные стрессы. Ибо тот, кто сохранит присутствие духа в толчее гудящих машин, когда твой глянцевый бок отделяют от глянцевого бока соседа какие-то сантиметры, а перед носом, перегораживая путь, торчат машины, застрявшие там ещё с позапрошлого светофорного цикла, и уже в пятый раз догорает зелёный, и ни туды ни сюды, потому что по главной дороге, не обращая на этот самый светофор никакого внимания, напролом прут тяжёлые грузовики... И особую пикантность придаёт происходящему то обстоятельство, что всего в полусотне метров расположена районная госавтоинспекция, но на людской памяти ни один инспектор на перекрёстке не появлялся. И правильно: задавят ещё.

Когда 'Лесник' самым тихим ходом втянулся в транспортный водоворот, Ассаргадон заёрзал и начал нервно озираться кругом. Видимо, очень живо представил себе, каково было бы в этой ситуации за рулём ему самому.

В последующие четверть часа 'Субару' продвинулся вперёд метров на десять, одолев мост и постепенно оказавшись в первых рядах штурмующих перекрёсток.

- Господи!..- вырвалось у Ассаргадона, когда он разглядел, что делалось впереди.- Мы же отсюда никогда...

Наташа включила радио и попыталась поймать что-нибудь тихое и мелодичное.