сможет спокойно принять факт, переворачивающий с ног на голову всю его жизнь? Это и в тихие-то времена непросто, а у нас сейчас... Перед мысленным взором Мэркома представали картины того, что могло бы случиться: всеохватная паника, хаос, воцарившийся в городах, войны, низвержение прежних идеалов (никто ведь не задумается, что добро и честь остаются таковыми, даже если Создатель не тот, каким ты его себе представлял)... Эти знания, эта правда - они разрушили бы Нис скорее, чем сотня Темных богов. 'Ты утешаешь себя, старик. Ты утешаешь себя, потому что Создатель решил уйти - и тебе нужно как-то оправдать свое собственное бездействие'. Но пытаться остановить Создателя было бы абсурдно! В конце концов, если Он захотел уйти... И ведь - проклятие! - ни от кого ничего не скроешь! Во всяком случае, Нерожденные должны были почувствовать Его присутствие. ...А может, они еще ничего не поняли, ведь Создатель отсутствовал столько лет? Да-да, правильно - теперь главное, чтобы никто не узнал, даже не заподозрил. Иначе беда будет не меньшей: 'Творец покинул нас' и так далее. Элаторх никому не скажет, ну а слуги... В дверь постучали. - Кто там? - Я, господин. - Чего тебе, Авилн? - Ваши гости вернулись и срочно хотят увидеться с вами. - Какие гости? - Те, которые прибыли сегодня утром - вы еще ходили их встречать. Пауза: Мэрком изумленно переглядывается с Элаторхом. 'Что?... почему Он вернулся?.. неужели?..' - Так что передать? - Я сейчас спущусь. Они у себя? - Да, господин. Я им передам. - И завари нам цаха! - хоть Авилн уже наверняка на лестнице, Мэрком не сомневается, что тот услышал и непременно выполнит приказ. - Ну что, мой принц, пойдем-ка обратно. А ты переживал! 'Впрочем, я переживал не меньше твоего, чего уж там...' Старец распахивает дверь и в компании Элаторха спускается на гостевой этаж. В гостевой (бывшей лаборатории) - двое 'гостей'. На столике уже ожидает поднос с дымящимся цахом - вероятно, Авилн как всегда предугадал желание своего господина, а уж по части приготовления цаха ему нет равных. Гости, однако, к напитку не притронулись. Создатель стоит у окна, глядя куда-то вдаль растерянным взглядом; его спутник меряет комнату шагами. В этот момент Журский напоминает Мэркому дикого зверя, запертого в клетку, и решетки на окнах только подчеркивают сходство. Едва лишь эльфы появляются в комнате, оба 'гостя' как по команде поворачиваются к ним. Максим при этом бросается к Мэркому и что-то протягивает ему: - Посмотрите! Старец смотрит: обыкновенный платок, выпачканный в чем-то, похожем на... кровь! - Откуда это у вас?! - Нашли неподалеку от Кругов, - тихо говорит от окна Резникович. - Он принадлежал моей дочери, - добавляет, сверкая глазами Журский. - Так вы считаете?... Договорить Мэркому не дают. - Да, наверняка, - бросает Максим. - Слушайте, здесь у вас, поблизости водятся какие-нибудь звери? Старец пожимает плечами: - Кажется, нет. Во всяком случае, никаких опасных видов в окрестностях давно уже не замечали. Все-таки, не забывайте, в двух часах езды отсюда находится столица. Любого хищника попросту уничтожают... Впрочем, добавляет он, поразмыслив, - это еще ничего не значит. Дикие подвиды меганевр могут за день преодолевать невероятные расстояния, и хотя эти стрекозы сейчас одомашнены, а их предки почти вымерли, некоторое количество... - Подождите! - Журский и так терпением не отличается, а сейчас - тем более. - Давайте оставим лекции на потом, хорошо? Что мы можем сделать? - Кроме платка, вы ничего не нашли? Какие-нибудь следы... - Больше - ничего! - Мне кажется, - кашлянул Элаторх, - стоило бы послать туда следопытов. Или вообще кого-либо из местных. Пусть посмотрят сами. Наши гости могли и не заметить какую-нибудь деталь. - Верно. Будь добр, позови Авилна и распорядись, - повернувшись к Создателю, - Нужно составить описание девочки. - С ней мог быть рыцарь, - процедил Журский, обращаясь к своему другу. - Какой рыцарь? - не понял Мэрком. Насколько он догадался из рассказа Эльтдона, мир, где жил Создатель, коренным образом отличается от Ниса. И ни о каких рыцарях принц не упоминал. - Да не рыцарь, юноша один. Просто он мог быть одет, как рыцарь. Только не в настоящие доспехи, а в имитацию, - перехватив растерянный взгляд старца, Журский отмахнулся: - Не берите в голову. В общем, с ней скорее всего был этот мальчик в костюме рыцаря. Вбежал Авилн, выслушал в чем дело и понесся отдавать распоряжения. Явился Геллаф, местный писарь. Он законспектировал описание двух пропавших и пообещал как можно скорее размножить его с тем, чтобы потом передать в столицу. А оттуда уж описание попадет ко всем, кто, по идее, может увидеть ребят, - в первую очередь, к разведчикам. '...Лучше бы они не нашлись', - устало подумал Мэрком. На то было целых две причины. Во-первых, если на платке кровь, значит, не исключено, что ребят отыщут уже мертвыми А во-вторых, если их найдут (в каком бы то ни было состоянии), Журский тотчас захочет вернуться в свой мир. И заберет туда Создателя. А Создатель, хоть могущественный, хоть бессильный, нужен им здесь. И значит...

2

Журского было даже немного жалко. Мэркому не нравился этот эльф... вернее, этот человек; но сейчас держать на него зло или даже раздражаться по поводу того, что Журский попал сюда вместе с Создателем и уговорил того уйти, - сейчас это было невозможно. Максим находился в отчаяньи кажется, более несчастного существа не отыскалось бы во всем Нисе. - Мне следовало догадаться! - он в очередной раз ударил кулаком по столешнице. - Конечно, как она могла остаться там, в стороне от 'приключения'! Ей наверняка захотелось пойти с нами. Поэтому и отговорки, поэтому и упросила, чтобы взяли в лес! Я должен был догадаться!.. Ну и так далее. Похоже, если Журского не остановить, он способен бесконечно заниматься самоуничижением. - Но ведь Надежда у тебя девочка сообразительная, - сказал Создатель. Почему же тогда она не пошла за нами сразу? - Ты спрашиваешь так, как будто я знаю! Могло случиться что угодно. Рыцарь запротестовал и не хотел ее пускать, или она решила вернуться домой за какими-нибудь вещами... хотя нет, если 'прыгать' в другой мир и выбирать между вещами и возможностью быть с тем, кто знает этот мир, - Максим кивнул в сторону Элаторха, - Надежда, конечно, выбрала бы последнее. - Вы забываете, что между нашими мирами есть расхождение в течении времени, - напомнил принц. - Поэтому она могла пойти сразу же за нами, но попасть сюда час спустя. - Что никак не решает вопроса, куда именно подевалась девочка, - подытожил Мэрком. - И если честно, я не думаю, что ваши терзания хоть как-нибудь помогут нам ее найти. - Так что же вы предлагаете? - раздраженно повернулся к нему Журский. - Пообедать - как раз самое время. - Спасибо, что-то не хочется. - Я не спрашиваю, хочется вам или нет. И кормить вас намерен не только ради вашего удовольствия. Вы ведь до сих пор, если не ошибаюсь, не ели ничего из нашей пищи. - И что же? - Так откуда вы знаете, что она для вас неопасна? - И вот поэтому вы предлагаете нам отобедать, - язвительно хмыкнул Максим. - Именно. Начните с цаха - почти наверняка уверен, что его вы выпьете без каких-либо негативных последствий для своих организмов. А потом перейдем к чему-нибудь более существенному. Подумайте сами: если ваша дочка жива, она рано или поздно захочет есть. И если существует возможность, что во время приема пищи с ней что-нибудь случится, нам было бы лучше знать симптомы заранее, тогда мы могли бы предупредить о них эльфов, понимаете? 'Врешь ты все, старик, - с горечью подумал про себя Мэрком. - Или даже не так - ты и сам не знаешь, врешь ты сейчас им или говоришь правду. Что может быть проще - отравить неудобного тебе Журского, а потом развести руками: неожиданная реакция организма, очень жаль...' Максим пристально поглядел на чародея, как будто пытался проникнуть в его мысли. А что, говорят, были случаи, у некоторых эльфов проявлялась спонтанная способность к телепатии. Вдруг люди тоже обладают такими качествами? Тогда лучше думать о чем-нибудь нейтральном. Например, о... - Послушайте, Мэрком, мы могли бы переговорить с глазу на глаз? - Д-да... да, разумеется. Пойдемте. - Извините нас, мы недолго, - Журский прошел вслед за чародеем в соседнюю комнату и запер за собой дверь. - Пожалуй, нам следует объясниться. - По поводу чего? - По поводу всего. В первую очередь - относительно того, что произошло сегодня утром. Вы ведь знаете, что мы собирались уходить? Наверное, и разговор наш слышали, если Денис прав и вы на самом деле волшебник? Вы скажите, если слышали, чтобы я времени зря не терял и не пересказывал. Мэрком кивнул: - В общих чертах... - Хорошо. Я понимаю вас... я... я понимаю, что вы сейчас можете обо мне подумать. Хотел сбежать, как крыса с тонущего корабля, потом, когда приперло, прибежал просить о помощи, а получит что ему нужно, опять пойдет собирать вещички. Но поймите, я человек, у которого есть такая штука, как гордость. И гордость не позволит мне так поступить. Если уж я обратился к вам за помощью, вне зависимости от того, каковы будут ее результаты, я здесь останусь. И сделаю для вас все, что будет в моих силах. - Насколько я понял из вашего же разговора, в ваших силах не так уж и много, - осторожно заметил Мэрком. - Или, скорее, это вы так считаете. Журский задумчиво пожал плечами: - Не знаю. Может, я погорячился, сгустил краски. А с другой стороны - ни колдовать, ни на мечах сражаться я не умею. А даже если выучусь, то любой ваш эльф, пусть самый бездарный, в два счета меня обставит. Не потому что я плохой ученик, а потому что вы живете здесь, для вас и мечи, и колдовство - привычные штучки, а для меня - экзотика. Пожалуй, единственная польза от меня - устроиться в какой- нибудь зоопарк. ...Ладно, не во мне даже дело. Вам ведь не я нужен, а Денис, то есть Создатель ваш, правильно? Ну а если вы слышали наш разговор, то, наверное, понимаете, что он отнюдь не всемогущий, Денис. Со всеми вытекающими отсюда выводами. - Это-то я понял, - Мэрком растерянно постучал пальцами