все еще размышлял над тем, что Зельда Джунгли совершила поступок, который должен был идти вразрез абсолютно со всем, чему ее учили: она включила вопленник, чтобы не дать двум охранникам украсть посылку.

Почтальону грех жаловаться, если он отправился в полет с женщиной, которая рисковала своей жизнью ради почтового отправления.

Когда Зельда проснулась, она решила, что ей на голову наступила гигантская торла. Такое могло произойти только случайно: торлы слишком тупы, чтобы делать что-то специально. Сообразительности у них хватает только на то, чтобы есть. А еще они слишком тупы, чтобы сойти с места, если на кого-то наступили. Так что Зельда, естественно, решила, что зверюга по-прежнему продолжает на ней стоять.

Если, конечно, это не первая атака в необъявленной войне торл против людей с целью отомстить всем жителям Возлюбленной. Если так, то винить торл не за что. Огромные глупые и безобидные торлы стали основным источником мяса с первых дней прилета поселенцев. Зная торл, вполне можно было допустить, что только спустя двести лет до них дошло, что у них есть враг.

- Я вегетарианка! - протестующе прошептала Зельда, попытавшись открыть глаза. Стоящая у нее на голове торла даже не пошевелилась.

- Знаю, - прозвучал ответ откуда-то справа от нее. - Осталась только одна проблема. Тут у меня болеутоляющее. Оно тебя не отключит насовсем, как забвении, но голова должна пройти. Открой рот, Зельда. Надо положить таблетки под язык.

Сильная мускулистая рука обняла ее за плечи и приподняла. Боль из постоянно сжимающего голову обруча превратилась в острые электрические удары. На глазах выступили жгучие слезы. Стыд на мгновение заслонил даже мучительную боль.

- Я прошу прощения, - с трудом выговорила она.

- За что? - спросил Расчет, хладнокровно кладя ей под язык две крошечные таблетки. - За слезы? Забудь. Большинство сейчас орало бы во всю глотку.

Зельда ощутила легкое пощипывание от растворяющихся таблеток. Осторожно приподняв ресницы, она встретилась взглядом с серыми глазами Тэйга Расчета. Он стоял на коленях у нижней койки, поддерживая Зельду одной рукой, и вид у него был не слишком довольный. Сурово сжатые губы выражали мрачную непреклонность.

- От крика стало бы только хуже, - серьезно ответила Зельда. Ей удалось сморгнуть слезы.

- Сейчас тебе не может быть так же плохо, как тогда, когда ты включила вопленник. Ради всех святош ада, женщина, эта штука должна была тебя на кусочки разорвать!

- Именно так мне и показалось. - Зельда машинально осмотрела свое тело. Черно-серебряное одеяние выглядело отвратительно - местами намокло от пота. Тонкая ткань была измята - как и она сама. Но все- таки с телом все было в порядке! И тут Зельда ощутила, что что-то здесь не так, хоть с виду все осталось на местах. - Мы в космосе?

- В двух часах лета от Возлюбленной. Я включил гравитацию. - Продолжая поддерживать ее одной рукой, Расчет протянул другую руку к короне ее кос.

Так ее странные ощущения были связаны с искусственной силой тяжести!

- Что вы делаете? - спросила Зельда, запоздало сообразив, что Расчет вытащил из ее волос огнебе- рилловый гребень.

- Я подумал, что у тебя голова пройдет быстрее, если распустить косы.

Он бросил драгоценный гребень на постель рядом с Зельдой и начал ловко вынимать шпильки.

Прикосновение его рук почему-то встревожило ее. Зельда не была приучена к столь тесному физическому контакту. Голуби питали глубочайшее уважение к неприкосновенности чужого тела. Она инстинктивно попыталась отодвинуться от Расчета, но тот только сильнее сжал ей плечи.

- Не двигайся. Сейчас я их распущу.

- Я сама.

Зельда подняла руку к волосам, пытаясь закончить это пустяковое дело. Ее пальцы коснулись пальцев Тэйга. Он не обратил внимания на ее попытку и оттолкнул руку. Зельда ощутила неровные шрамы.

- Я уже почти закончил. Такую прическу устроить труднее, чем союз свободных рудокопов на ЧТД. Сколько времени у тебя на это уходит каждое утро?

Две длинные косы свободно упали Зельде на грудь. Расчет провел пальцами вдоль одной из них, словно зачарованный сложным переплетением прядей. У самой вершины груди его рука замерла - и тело Зельды наполнилось новым волнением.

Ее сознание разрывалось между сильной головной болью и острым осознанием близости Тэйга. Она поймала себя на том, что затаила дыхание, зная, что если вздохнет, то ее грудь прикоснется к его ладони.

- Я укладываю волосы в первый час утра.

Она с трудом смогла ответить на его вопрос. Он уже начал расплетать ей косы. Зельда позволила себе легкий вздох облегчения, когда сильные пальцы передвинулись к ее плечу. Теперь она снова могла дышать.

- Ну, во время полета у тебя будет полно времени, чтобы возиться с волосами. Как голова?

- Лучше.

- Хорошо. Если повезет, то этих липовых охранников день-два никто не найдет. Так что у них против головной боли лекарства не будет.

В голосе Расчета звучало чуть злорадное удовлетворение.

Зельда изумленно взглянула на него. Расчет продолжал сосредоточенно распускать ее косы.

- Липовых? Разве они не представляли администрацию порта Страдальца?

- Не больше, чем я - совет святош. Но удостоверения у них были качественные. Неудивительно, что ты на них купилась. И связи у них тоже хорошие. Не так-то легко добыть официальный ключ к почтовым кораблям.

- Почему они хотели украсть ваш груз?

- Датчики, которые мы везем, уникальные. Это новейшее изобретение фирмы 'Экселэкс'. Компания отправила их на свою разведывательную станцию на Ренессансе.

- Никогда не слышала про 'Экселэкс'.

- Это небольшая компания. Ею заправляет толковый парень. Он несколько сезонов назад ушел из крупной разведывательной компании, чтобы начать собственное дело. Зовут его Закал. Умный мужик и, если надо, готов к серьезной драке. В последнее время я несколько раз доставлял ему посылки. Он остался доволен. Если в ближайшие три-четыре сезона он сможет поднять 'Экселэкс' на ноги и начать работать по- настоящему, то у него будет одна из лучших разведывательных компаний во всей системе.

- А вы будете его постоянным почтальоном. Он будет поручать вам самые выгодные рейсы. Может, даже примет вас к себе на работу, так что вам больше не придется искать клиентов.

Расчет оскалил зубы:

- Никто не станет спорить, что, когда речь идет о бизнесе, голуби соображают мгновенно.

- Голуби вынуждены хорошо ориентироваться в бизнесе, - невинным голосом ответила Зельда. - А иначе беспринципные волки заживо бы их сожрали.

- Ну, похоже, у голубей это неплохо получается. Откуда, по-твоему, пошла поговорка 'Богат, как святоша'? Я что-то не слыхал о бедных голубях если не считать молодых, которые еще не закончили исследования или обучение искусству и музыке.

Зельда пожала плечами и мгновенно пожалела об этом: в голове у нее снова вспыхнула боль. Расчет был прав. Голуби на равных участвовали в динамичных деловых отношениях, которые преобладали в коммерции всей системы Девятой Строфы. Клеменция поставляла на рынок результаты научных исследований, а также живопись, поэзию и музыку, волновавшие чувства. Волки охотно покупали все, что производила Клеменция. Но когда речь заходила о купле-продаже, голуби не могли рассчитывать на привычную доброжелательность остального населения. Агенты-волки привыкли к постоянным спорам о цене выставленных на продажу продуктов деятельности голубей. Отец Зель-ды сколотил немалое состояние, предлагая на продажу хитроумные стратегии инвестирования. Создание и анализ сложных экономических моделей, отражавших широкую торговлю между мирами Девятой Строфы, для Гарна Оквиста были хобби. По образованию и интересам он был математиком.