совсем слабо, вероятно, хищница тоже кричала.

– И что произойдет дальше?

– Ничего особенного, хитрец.

– Ишь ты, ничего особенного!.. Вы же собирались меня съесть?

– Так со мной нередко бывает. Когда я особенно голодна, порой заглатываю жертву целиком.

– Ну и что?

– Ничего… Только так я не испытываю никакого удовольствия от еды.

– И что вы тогда делаете?

– Выплевываю жертву и съедаю ее.

– И со мной вы так поступите?

– Разумеется, – Я снова увижу свет?

– Увидишь, если успеешь что-нибудь увидеть за несколько секунд.

– Посмотрим!

– Послушай, ты опять хитришь.

– И все же, когда это произойдет?

– Когда этого захочу Я.

– Прошу вас, выплюньте меня поскорее, чтобы я мог больше уважать вас.

– Это уж мое дело.

Лисенок замолчал. Ему было неплохо в брюхе акулы, он мог лечь, мог кувыркаться, подскакивать, растянуться во всю длину.

Чтобы вам стало ясно, что собой представляет брюхо подобного чудовища, я скажу вам несколько слов об акулах. Синяя акула относилась к «китовым акулам», к разделу «людоедов». Длина такой акулы обыкновенно достигает двенадцати метров, а длина отдельных ее представительниц даже и восемнадцати метров. Если примем среднюю длину таких акул за 15 метров, а Синяя акула имела как раз такую длину, то мы можем себе представить брюхо акулы, в котором оказался Лисенок. Бывали случаи, когда в брюхах таких акул обнаруживали целых тюленей. А однажды шотландские моряки нашли в брюхе акулы целый ящик с виски. Можете себе представить, как они обрадовались. К тому же оказалось, что виски, выдержанное в брюхе акулы, приобрело исключительные вкусовые качества. Вернувшись в Шотландию, моряки сообщили о своем открытии фирме и как доказательство представили дегустаторам две бутылки. Попробовав виски, дегустаторы подскочили от неожиданности. Представители фирмы попросили моряков подбросить несколько сотен ящиков с виски встреченным по пути акулам и пометить этих акул маленькими гарпунчиками, К сожалению, ни одна из помеченных акул и по сей день не попала к представителям фирмы. В связи с этим можно сделать следующие предположения:

1. Моряки, не дожидаясь истечения определенного двухлетнего срока, истребили висконосителей и выпили виски.

2. Акулы неожиданно нашли способ откупоривать бутылки, выпили виски, и сами сдохли. Их погубило пьянство.

3. Акулы, о которых идет речь, облагодетельствованные тем фактом, что стали обладателями богатства, на быструю руку сменили профессию – превратились из акул в торговцев спиртными напитками, что почти одно и тоже – пооткрывали собственные портовые таверны. обросли жиром.

4. Произошло и первое, и второе, и третье. Когда знаешь, что ты мертв, невольно хочется еще раз взглянуть на мир. На тот самый мир. который, возможно, не производил на тебя раньше особого впечатления, а порой даже раздражал. Но в такой ситуации мир становится необычайно дорогим и интересным.

– Выплюньте меня! – отчаянно молил Лисенок.

– Нет.

– Я буду благодарен вам до конца своих дней.

– Нет!..

Хищница была неумолима. Лисенок в изнеможении лег и, видимо, от пережитого волнения и усталости неожиданно заснул.

Проснувшись, он не мог определить, сколько времени проспал. Кругом была кромешняя темнота. Его ужаснула мысль, что во сне его могли сожрать, что он мог не увидеть в последний раз солнечного света. Чего ждет Синяя акула? Почему не съедает его? Однако чем больше рассуждал Лисенок, тем больше убеждался в том, что ему совсем не плохо в брюхе акулы. Если его выплюнут

– гибель неизбежна, а так у него есть слабая надежда на спасение. Он и сам не знал, на что надеялся. И все же, пока ты жив, даже если ты мертвец, надейся!..

Вдруг хищница неожиданно погибнет или умрет от старости?

Всякое случается.

– Как вы себя чувствуете? – осведомился пленник.

– Что ты сказал?

– Спросил, как вы себя чувствуете!

– Хорошо. Говори громче.

– Ладно.

– И поосторожнее ходи. Твои когти впиваются мне в желудок и причиняют боль.

– Вот как?

– Поосторожнее с когтями… Скоро я тебя выплюну и съем.

– Нет! – завопил Лисенок и инстинктивно впился когтями в теплую мякоть.

– Ой! – взревела хищница.

– В чем дело? – спросил Лисенок.

– Больно!

– Извините.

– Сейчас я тебя выплюну.

– Нет! – крикнул пленник и снова впился когтями в брюхо акулы.

– Так я не могу тебя выплюнуть, глупец!.. Пусти меня!

– Не пущу!

– Ой!.. Ой-ой-ой!!!

Синяя акула заметалась в воде.

– Больно о-о!.. Пусти меня!

– Не пущу!

Хищница выла от нестерпимой боли и носилась вокруг скалы. Ее глаза метали молнии, хвост вздымал каскады брызг. Но ее усилия выплюнуть жертву оставались тщетными.

– Вам очень больно? – спросил Лисенок.

– Нестерпимо!

– Очень рад.

– Я тебя убью!

– Попытайтесь!

Акула исчезла под водой, снова нырнула, но боль не отпускала ее. Не помогали ни резкие движения, ни крики. Эти крики вспугнули чаек. Они не могли понять, что происходит с хозяйкой морей. Впервые они видели чудовище, перед которым все трепетали, таким беспомощным.

Наконец акула пересилила боль, притихла и произнесла:, – Если ты… уберешь свои когти, я сохраню тебе жизнь.

– Обманываешь.

– Обещаю…

– Я вам не верю.

– Клянусь!

– Акулам нельзя верить.

– Обещаю… Клянусь своими отцом и матерью, своим будущим… Обещаю выбросить тебя на камни и уплыть.

– Скажи: «Если не сдержу слова, пусть я лопну на месте.»