— Давай, быстро! — Итан толкнул поджигателя в спину и, вынув у него из кобуры пистолет, швырнул в сторону. Мужчина наклонился и стал тушить загоревшееся сено. Неожиданно он развернулся и нанес Итану удар такой силы, что тот отлетел на пустые бочки, развалившиеся под тяжестью его тела. Итан почувствовал острую боль в спине. Между тем преступник убегал по аллее.

Превозмогая боль, Итан поднялся и кинулся за ним. В считанные минуты он настиг его, сбил с ног, и тот, пролетев несколько метров, упал на гравий. Итан поднял его на ноги и, размахнувшись, со всей силы ударил по лицу. Неожиданно мужчина отступил на шаг и “боднул” Итана головой, пригвоздив к стене. Резкая боль пронзила спину, но ему все же удалось схватить нападавшего за плечи и оттолкнуть от себя. Удерживая его одной рукой, Итан нанес ему удар по лицу, такой силы, что тот медленно осел на землю. Не дожидаясь, пока он придет в себя, Итан поставил его на ноги и ударил спиной о стену здания, держа рукой за горло. Еще минута, и он задушил бы своего противника.

— Ну, а теперь, — сказал Итан угрожающе, приставив пистолет к его виску, — давай выясним кое-что. Я знаю, кто послал тебя. Так вот.., передай Нолану Айвсу, чтобы он оставил в покое Эллион Миллс и ее собственность! Иначе у него будут большие неприятности, я позабочусь об этом! Весь город узнает, что он затеял. Учти, миссис Миллс — всеобщая любимица, и Айвса вышвырнут из города, если станет известно, что он хотел поджечь ее дом. Я отпущу тебя, но имей в виду, что это — последнее предупреждение!

Они внимательно посмотрели друг на друга. При тусклом свете фонарей на аллее Итан узнал одного из людей Айвса, он видел его год назад.

— Как, ты вернулся?! Что ты здесь делаешь, индеец?! — просипел он. Лицо его было ободрано, глаз заплыл, из разбитых губ сочилась кровь.

— Да, я вернулся, и каждый вечер я — на своем посту, охраняю дом Элли. Любого, кто рискнет появиться здесь, я пристрелю! — Итан ухмыльнулся, рана на лбу кровоточила.

— Итан! Итан, что случилось? — он услышал голос Элли. Она быстро шла по аллее. Итан отступил в сторону, и поджигатель упал на землю.

— Итан! — Элли подбежала к нему, придерживая полы халата.

— Эй! Что там происходит? — крикнул кто-то из окна.

Итан узнал мужчину, который снимал комнату в пансионе Элли.

— Все в порядке, — крикнул он, — не волнуйтесь! Спите спокойно!

Мужчина закрыл окно, а поджигатель поднялся и скрылся в темноте.

— Что случилось?! — с тревогой спросила Элли. — Я слышала грохот бочек, видела горящую солому. Итан, ты же истекаешь кровью!

— Да нет, все нормально, — он поморщился: дико болели плечи и руки, он сильно расшибся, когда упал на бочки, а ребра…Только сейчас он почувствовал нестерпимую боль!

— Что случилось? — Элли обхватила Итана за талию, помогая добраться до двери.

— Попробуй угадать? Ты видела горящую солому?

— Кто-то пытался поджечь мой дом?! Итан открыл дверь, и они вошли в дом.

— Думаю, он больше здесь не появится. Я сказал ему, что знаю, кто послал его. Пусть доложит Айвсу, что у тебя есть защитник. Больше он не сунется сюда, не рискнет послать своих бандитов. В противном случае я просто подниму шум, а Нолан Айвс боится огласки.

Элли провела его в комнату и посадила на кровать.

— Дай я промою тебе рану, — сказала она, повернув лампу. Она вынула из гардероба полотенце, схватила махровую салфетку и выбежала в умывальную. Она налила в таз воды и поставила его на тумбочку.

— Я мог бы отвести этого парня к шерифу, но подумал, что будет лучше для тебя, если я не сделаю этого. — Он вытер рукой все еще сочившуюся из раны кровь. — Не так-то легко вызвать Нолана Айвса в суд, да и судьи ненароком могут заинтересоваться твоей жизнью, начнется расследование… Лучше не будить спящую собаку! Похоже, Нолан Айвс тоже придерживается этой тактики. Ни один из вас в силу определенных обстоятельств не заинтересован в огласке.

Опустившись на колени перед Итаном. Элли приложила к его лбу влажное полотенце и стала промывать рану. Они молчали. Элли осторожно смывала кровь с лица Итана. Она еще не справилась с волнением и руки ее дрожали. Ему хотелось обнять, успокоить ее, но резкая боль в плече не позволяла ему сделать этого.

Элли заметила, как Итан поморщился от боли, задержав дыхание.

— Сними-ка лучше куртку и рубашку.

— Ничего страшного. Деревянные бочки, конечно, не пушинки, но мне надо вернуться на пост, я останусь там до утра. А потом уж отдохну, высплюсь и залижу свои раны. — Он с трудом выдавил из себя улыбку.

— Итан, тебе надо обратиться к врачу! Он встал. Спокойно сидеть и созерцать ее соблазнительное тело, подавлять страстное влечение к ней было выше его сил. Ему так хотелось привлечь ее к себе, обнять…

— Если я буду обращаться к врачу из-за каждой царапины или ушиба — а их у меня немало, — я в трубу вылечу, всех заработанных денег не хватит, чтобы расплатиться. К черту докторов! — Он приложил полотенце к правой руке, пытаясь успокоить тупую боль, затем бросил его в таз, заметил следы крови на белье. — Прости, я, кажется, испачкал твою постель.

Элли рассеянно взглянула на простыню. В памяти ее моментально всплыла та ночь с Итаном, когда он хотел открыть ей неведомый мир любви.

— Ничего страшного, — успокоила она его, надеясь, что он не заметил ее смущения, — пусть это будет самой большой неприятностью.

— Элли дотронулась до его руки: