— Думаю, она оценила мою помощь, — продолжал Итан. — но была явно не в восторге от моего присутствия. Она и ее муж — брат моего отца, никогда не признавали меня своим родственником. Тетя Клодия не хотела, чтобы индеец общался с ее дочерьми, поэтому я спал в конюшие.

Элли покраснела, вспомнив, как жестоко она обидела Итана той ночью.

— Это ужасно!

— Да, конечно. Хотя я и стараюсь не обращать внимание на подобные выпады, но разве можно привыкнуть к этому!

Элли поймала его взгляд и поняла, что он имел в виду ту ночь.

— Порою люди не думают, что говорят, а то и вовсе не понимают… Иногда слова не более, чем средство самозащиты.

Итан рассеянно крутил в руках вилку.

— Да, я ото знаю, — он глубоко вздохнул. — Мой отец прожил еще четыре месяца. Жаль, что я не успел привезти его сюда. Он хотел, чтобы его похоронили здесь, ведь эти места он считал своей родиной, но когда я приехал, он был уже очень плох.

— Ты говорил, что вы были очень близки с отцом, конечно, для тебя это большая утрата. — Она вспомнила его рассказ о том, как на его глазах в местечке Сэнд Крик умирала его мать… — У тебя ведь, кажется, остались родственники-индейцы?

— Несколько братьев и тетка живут здесь, в Оклахоме, дядя, бабушка и три брата — в Северной Дакоте. Я обещал отцу, что съезжу и навещу их. Но сначала я приехал к тебе, посмотреть, как ты…

— А… — Элли старалась не выдать разочарования: она-то надеялась, что он останется здесь и будет работать у нее. — Значит, ты скоро уедешь?

Итан внимательно посмотрел на нее. Он слишком хорошо знал эту женщину. Видно, не все так гладко, как она старалась представить. Итан вспомнил объявление об охраннике на двери…

— Ты хочешь, чтобы я остался? Тебе нужна моя помощь? — он обратил внимание, что она так ничего и не съела.

Элли натянуто улыбнулась.

— Да нет. Просто я.., я хотела обсудить с тобой кое-что, но вижу, что у тебя нет времени, да и у меня тоже. В конце концов ты приехал, чтобы убедиться, что у меня все в порядке. — Она улыбнулась. — Теперь ты видишь, что у меня все отлично. — Она налила себе кофе. — Я очень рада, что ты зашел ко мне. Хорошо, что мы выяснили отношения — не люблю недомолвок. Вот и славно.., тебя увидела и себя показала!

— Элли, не обманывай меня! Ты что-то скрываешь. Что случилось? Ты, кажется, упомянула, что здесь появился Нолан. Айвс. Он опять тебе угрожает? Ты сказала, что я могу быть полезен тебе. Что-то затевается?

Она вертела в руках чашку. О, если бы она могла обойтись без его помощи! Пусть бы себе ехал, куда угодно! Так было бы лучше для них обоих. Но кто лучше Итана защитит ее от посягательств всемогущего Нолана Айвса?!

Впрочем, только ли поэтому она хотела, чтобы он остался?

Элли поджала губы.

— Вчера ночью Нолан Айвс подослал ко мне одного из своих охранников. Он вломился в мой дом, угрожал мне, сказал, что спалит его дотла или заберется ко мне ночью в спальню. Он был достаточно откровенен со мной и посоветовал мне продать все мистеру Айвсу. — Она выпрямилась, смело посмотрев ему в глаза. — Ничего у них не выйдет! Им меня не запугать! — упрямо сказала она. И уж тем более я не собираюсь уступать Нолану Айвсу… Если только они попытаются убить меня!..

Бедная девочка, ей столько пришлось пережить! — подумал Итан. Но что больше всего взбесило его, так это то, что какой-то подонок мог силой овладеть ею, а уж этого он не мог позволить никому, хотя и понимал, что, может быть, Элли больше никогда не будет принадлежать ему. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Ну что ж, Элли, считай, что ты наняла охранника. Я буду работать бесплатно, мне нужна только комната на ночь и еда. Я найду в городе какую-нибудь временную работу, так что на мелкие расходы и на содержание моего коня в конюшне мне хватит.

— Ты это серьезно? А как же твои планы уехать на север? — Элли едва сдержала себя, чтобы не обнять его.

— Ничего, время терпит. Я поработаю пару недель, а за это время попытаюсь найти надежного человека, который заменит меня, когда я уеду. Предоставь это дело мне: уж я-то лучше тебя разбираюсь в подобных вопросах. Надеюсь, ты доверяешь моему опыту?

— Да, конечно.

— Тогда решено. Этому сукину сыну Айвсу не удастся отнять у тебя то, что ты нажила своим упорным трудом. И пусть не надеется, что ему помогут его деньги и связи!

— Для меня это все, Итан. Я всегда мечтала иметь хоть что-то свое. И если бы не Нолан Айвс, счастливее меня не было бы человека на свете! — на глазах Элли выступили слезы.

Неужели она и впрямь так думает? Ведь ее жизнь еще не обрела истинного смысла. А муж, дети?..

— Я подам жалобу от твоего имени. Пусть знают, что Нолан Айвс угрожал тебе!

— Да что толку! Нолан Айвс и суд прибрал к рукам, он всех купил. Вскоре после твоего отъезда он уехал в Чикаго, я надеялась, что навсегда, хотя здесь ему построили дом. Но не так давно он вернулся и сейчас скупает все близлежащие участки. Он хочет выжить меня отсюда, да не на ту напал! — Элли всхлипнула. — Итан, я знаю, что такие люди, как ты, совершенно не думают о материальных благах, собственности и прочей ерунде. Ты выше этого, но поверь мне.., это единственное, что у меня есть, ведь у меня никогда не было ничего своего и Тоби погиб ради этого! Я не могу, не могу бросить все!