Яркий капризный Двор, который он когда-то считал безобидным развлечением, теперь казался ему пустым и глупым.
Он построил крепость в мире черного льда, выбрав его как антитезис выбору Королевы. Здесь, в темном тихом замке, Король мог думать. Здесь, в отсутствие пышных ярких шезлонгов и кичливых придворных, он чувствовал, что растет. Он не тонул в постоянно звенящем смехе, в бесконечных спорах по пустякам. Он был свободен.
Однажды Королева увидела его в ледяном замке, и Короля позабавил ее ужас. Она потеряла яркий плюмаж в свете избранного им мира, который все окрашивал в черное, белое и синее. Спартанская обстановка была нужна Королю, пока он разбирался со сложностью своего существования и решал, кем станет дальше. Это произошло после того, как он нашел фаворитку, после того, как понял, что больше не способен мириться с обществом своего народа дольше нескольких часов, но до того, как он начал предпринимать попытки сделать свою любимую Фейри.
Королева была соблазнительна, она была полна коварства и презрения. И наконец попыталась применить к нему частицу Песни Творения, но Король был готов к этому, потому что, как и она, заглянул в будущее и увидел вероятности.
Они подняли друг против друга оружие впервые в истории их расы.
Величественная, ничего не прощающая владычица вылетела из его крепости, а Король запер за ней ворота и поклялся, что, пока она не даст ему желаемого — секрета бессмертия для любимой, — ни один Видимый не войдет в его ледяные коридоры. Лишь Королева могла создавать эликсир жизни. Она прятала его в своем убежище. Король хотел заполучить его, и более того: он хотел сделать фаворитку равной себе во всем.
Я встряхнулась и перестала бежать. Лед тут же сковал меня, но это уже не пугало. Я подождала несколько секунд, затем шагнула, разбивая корку.
Воспоминания на королевской стороне Зеркала не проплывали у меня перед глазами, как сцены из прошлого. Они сразу же возникали перед моим мысленным взором.
Так, словно я была двумя женщинами одновременно: первая бежала по коридорам из черного льда, а вторая стояла в величественной приемной, глядя, как Королева Фейри сражается с могущественной тьмой, ищет в ней слабости, манипулирует, всегда манипулирует. Я знала каждую мелочь ее бытия, знала, как она выглядит в истинной форме и каковы ее любимые личины. Я даже знала, с каким выражением лица она умерла.
Я снова побежала по обсидиановому полу. Король не увлекался декорациями. Не было окон во внешний мир, хотя я знала, что когда-то, до того как Королева превратила этот мир в тюрьму, окна были. Я знала, что когда-то здесь было простое, но царственное убранство, однако теперь только узор тончайшей резьбы по льду напоминал о прежнем величии. Двор Королевы походил на раскрашенную шлюху, Двор Короля хранил странную, но естественную красоту.
Я знала каждый коридор, каждый поворот и изгиб, каждую комнату. Наверное, фаворитка жила здесь, прежде чем он создал Зеркала для нее. Для меня.
Я вздрогнула.
Так где же Король сейчас?
Если в прошлой жизни я была фавориткой, почему он не ждал меня? Кажется, я была запрограммирована рано или поздно попасть в этот особняк. Кто меня призывал?
Мое сердце сжалось. Раньше я думала, что не могу дышать, но это было ничто по сравнению с тем, что я почувствовала от этих простых слов, — я бы отдала правую руку, зубы, а то и двадцать лет жизни, только бы не допустить сказанного.
Перед входом в крепость я резко затормозила и посмотрела вверх. Двери были выточены из чернейшего льда и поднимались на сотни футов. Я никак не смогла бы их открыть. Но голос раздавался оттуда — из мертвого ледяного ада Невидимых.
Высокую арку дверей украшали замысловатые символы, и внезапно я поняла, что существует код. К сожалению, я не могла дотянуться до них и нажать, а поблизости не было даже намека на стометровые лестницы.
И тогда я это почувствовала.
Так, словно он сам поднялся за моей спиной.
Я услышала приказ, исходящий из моего рта, — слова, которые не были предназначены для человеческого языка, — и огромные двери бесшумно распахнулись.
Ледяная тюрьма оказалась именно такой, какой я видела ее во сне, с одной лишь разницей.
Она была пуста.
В моих кошмарах ее всегда населяли бесчисленные чудовища, Невидимые, поджидающие в утесах наверху, швыряли осколки льда по ущелью, словно играли в адский боулинг, а я была кеглей. Другие монстры ныряли вниз, целясь в меня огромными клювами.
Шагнув за дверь, я тут же приготовилась к атаке.
Но ее не последовало.
Застывший арктический ландшафт был пуст, как раковина, как тюрьма со сгнившими решетками.
Но даже без узников каждый горный хребет обнимало отчаяние, оно скользило с утесов, сочилось из бездонных провалов.
Я посмотрела вверх. Неба не было. Утесы из черного льда тянулись выше, чем хватало глаз. Они излучали слабое синее сияние, единственный свет в этом месте. Черно-синий туман густел над трещинами. Тут никогда не всходила луна, никогда не садилось солнце. Не было времен года. И яркие цвета никогда не оживляли этого ландшафта.
Смерть в этом месте воспринималась как благословение. Не было надежды, даже намека на то, что жизнь когда-нибудь изменится. Сотни тысяч лет Невидимые жили на этих холодных, темных, смертоносных утесах. Их нужда, их пустота пропитали темницу насквозь. Когда-то, давным-давно, это был хороший, пусть и странный, мир. Сейчас он стал радиоактивной пустыней.
Я знала, что, пробыв здесь долгое время, утрачу волю к жизни. Начну верить, что эта арктическая пустыня, эта промерзшая тюрьма — единственное, что существует в мире, а то и хуже — единственное, чего я заслуживаю.
Неужели я опоздала? И мне нужно было ответить на призыв до того, как пали стены? А теперь я вижу только, как в песочных часах сыплется песок?
Но я продолжала слышать голос во сне — и даже теперь, наяву. А это значило, что время у меня еще есть.
Но для чего?
Я рассматривала множество пещер в монолитных склонах иззубренных гор. Эти ледяные дома создали себе Невидимые. Ни намека на движение. Я знала, что в пещерах ничего нет. Те, кто утратил надежду, не вьют гнезд. Они лишь не гибнут. Внезапно я ощутила глубокую жалость к ним, низведенным до такого состояния. Ну что за мстительность со стороны Королевы! Они же могли стать сородичами Светлых, а не дрожать целую вечность среди льда и темноты. На солнечном пляже, в тропическом климате, они могли бы даже эволюционировать, как Король. Но нет, Королеве мало было запереть их в тюрьму. Она
Меня беспокоила искренность моих мыслей. Я жалела Невидимых и считала, что Король эволюционировал.
Наверное, это место влияло на воспоминания.
Я перелезла через ледяной нанос, вышла на неровную почву и повернула в узкое ущелье между высоких скал. Эта тонкая щель была еще одним кошмаром из моего детства. Ширина прохода была меньше метра, скалы давили на меня, вызывали клаустрофобию, но я знала, что это верный путь.
С каждым шагом моя раздвоенность усиливалась.
Я была Мак, которая ненавидела Невидимых и больше всего на свете хотела вернуть их в тюрьму и
