Граф Иван Иванович Дибич-Забалканский родился 1 мая 1785 г. в Силезии, в имении Гросс-Лейпе. Отец его, генерал-майор, барон, Ганс Эренфрид фон Дибич был приглашен на русскую службу Павлом I. Мать, Екатерина Вельцин, была родом из Риги. Получив хорошее домашнее образование, Дибич в 1797 г. был записан в берлинский кадетский корпус. За отличные успехи в учебе он вскоре был произведен в унтер-офицеры.

В 1801 г. Дибич впервые приехал в Россию. В 17 лет Иван Иванович был принят прапорщиком в Семеновский гвардейский полк. 20 ноября 1805 г. он участвовал в Аустерлицком сражении, во время которого получил ранение в кисть правой руки. Перевязав рану платком, Дибич взял шпагу в левую руку и оставался на поле сражения до конца битвы. За этот подвиг он был награжден золотой шпагой. В прусскую кампанию 1807 г. Дибич отличился в сражениях у Гутштадта, Гейльсберга и Фридланда, за что был награжден орденами Св. Владимира и св. Георгия 4-й степени.

В 1810 г барон Дибич в чине подполковника получил назначение в Свиту его величества по квартирмейстерской части. Предвидя скорую войну с Наполеоном, он весной 1810 г. Представил военному министру проект реквизиционной системы на случай войны. В 1811 г Дибич произведен в полковники, а в 1812 г. получает назначение на должность обер-квартирмейстера в корпус генерал-лейтенанта графа П. X. Витгенштейна. В составе корпуса Дибич участвовал во всех сражениях Отечественной войны 1812 года. За участие в боях под Якубовом, Коловщицею и в Клястицком сражении он был награжден орденом Св. Георгия 3-й степени. После сражения под Полоцком 6 августа 1812 г. Дибич произведен в генерал-майоры. В этом чине и в должности генерал-квартирмейстера он командовал авангардом в отряде генерал-майора Бегичева. 7–8 октября 1812 г., командуя авангардом, Дибич отличился во втором сражении под Полоцком. За это сражение он был награжден орденом Св. Анны 1-й степени, а за Смоленск получил золотую шпагу с алмазами.

Полководческий талант Дибича особенно проявился в сражении под Колтынянами 13 декабря 1812 г. Отряд барона Дибича в 2000 человек вклинился между двумя корпусами прусских генералов Йорка и Массенбаха. Прусские корпуса численностью в 18 000 человек входили в состав армии французского маршала Макдональда. Дибич расположил свой отряд поперек дороги из местечка Шелеля в Крожи, придав ему вид авангарда корпуса Витгенштейна. С этой целью он растянул насколько возможно свои небольшие силы и искусно прикрылся передовыми отрядами от обоих корпусов. Вскоре к русским войскам подошел авангард Йорка под командованием генерала Клейста. Дибич тотчас отправил к Клейсту парламентера с уведомлением о том, что корпус Йорка отрезан от маршала Макдональда русским корпусом. На этом основании Дибич предлагал заключить соглашение о нейтралитете. Клейст остановил свое продвижение и стал дожидаться подхода генерал-лейтенанта Йорка с основными силами, который, тоже вступив в переговоры с Дибичем, заключил с ним перемирие до утра. Вечером на помощь барону Дибичу подошел кавалерийский отряд из 1000 человек. 14 декабря генерал Йорк, не получив никаких известий о маршале Макдональде, согласился начать переговоры об условиях нейтралитета в ходе которых в полной мере проявился дипломатический талант Дибича. 18 декабря между Дибичем и Йрком был подписан договор о нейтралитете. По условиям соглашения, прусские корпуса Йорка и Массенбаха отделялись от армии Макдональда и самостоятельно, без боя, возвращались в Пруссию. В случае, если бы король Пруссии потребовал соединить корпуса с французскими войсками, Йорк брал обязательство не выступать против русских в течение двух месяцев. Отложение от французских войск 18-тысячного прусского корпуса имело огромное военно-политическое значение. В феврале 1813 г. Пруссия заключила союзный договор с Россией. За свои дипломатические способности Дибич получил из казны 10 000 рублей ассигнациями.

1 января 1813 г. русские войска перешли свою границу и вступили на территорию Варшавского герцогства и Пруссии. В феврале авангард графа Витгенштейна занял Берлин. В кампанию 1813 г. Дибич занимал должность генерал-квартирмейстера союзных армий, а в 1814 г. генерал-квартирмейстера всех русских армий. За сражения при Люцене, Бауцене, Дрездене, Кульме, Лейпциге, Бриенне, Фер-Шампенуазе и за взятие Парижа он был награжден орденом Св. Владимира 2-й степени, чином генерал-лейтенанта и лентой Св. Александра Невского. В 1815 г. Иван Иванович Дибич становится начальником штаба 1-й армии. В этом же году он женится на племяннице генерал-фельдмаршала М. Б. Барклая де Толли баронессе Анне Егоровне фон Торнау (1798–1830).

После возвращения русской армии из заграничного похода Дибич продолжает пользоваться особым расположением Александра I. В июне 1818 г. он пожалован в генерал-адъютанты. В 1823 г. получает назначение исполнять обязанности начальника Главного штаба и становится членом Государственного совета. В 1824 г. Дибич утверждается в должности начальника Главного штаба. В 1825 г. он сопровождает Александра I в его путешествии по России, в Крым и Таганрог, где присутствовал при кончине императора. После воцарения Николая I Дибич в 1826 г. был произведен в генералы от инфантерии. В 1827 г. ему поручено «исследовать положение дел в Грузии». 27 июля 1827 г., по возвращении с Кавказа, Дибич возведен в графское достоинство.

Полководческий талант Дибича наиболее блестяще проявился в русско-турецкую войну 1828–1829 гг. Военные действия начались весной 1828 г. на Дунае, где была сосредоточена 95-тысячная русская армия под командованием фельдмаршала П. X. Витгенштейна. Одновременно на Кавказе начал боевые действия 12-тысячный корпус И. Ф. Паскевича. Войска турецкого султана Махмуда II состояли из реформированной, но еще не обстрелянной регулярной армии в 65 тысяч человек и до 100 тысяч иррегулярной конницы. Начиная войну с Турцией, Россия рассчитывала на быструю победу.

25 апреля 1828 г. русская армия форсировала пограничную реку Прут и Дунай. Армия Витгенштейна захватила Браилов и Варну, но затем безнадежно застряла под Силистрией и Шумлой. Граф Дибич находился в армии Витгенштейна. Он руководил осадой Браилова, Шумлы, Варны и Силистрии. Не взяв ни Силистрии, ни Шумлы, русские войска оставили в захваченных городах гарнизоны и возвратились на левый берег Дуная, где расположились на зимние квартиры. На Кавказе корпус Паскевича все лето продвигался вперед, взяв Карс, Ахалцих, Ахалкалаки и еще ряд крепостей.

В декабре 1828 г. Дибич приезжает в Петербург и представляет план кампании на 1829 г. 9 февраля 1829 с Николай I назначает графа Дибича главнокомандующим 2-й армии вместо Витгенштейна, уволенного в отставку по состоянию здоровья. Приняв армию, Дибич стал деятельно готовить ее к выступлению и приводить в порядок тылы. План кампании заключался, прежде всего, в захвате Силистрии с тем, чтобы обеспечить себе тыл. Затем, опираясь на Варну и Черноморский флот, Дибич предполагал перейти Балканы и идти на Константинополь. 7 мая главные силы русской армии осадили Силистрию. Своими действиями Дибич рассчитывал выманить турецкие войска из Шумлы и принудить их к сражению в открытом поле. Этот план удался. В середине мая, командующий турецкой армией великий визирь Решид-паша с 40-тысячной армией перешел в наступление и осадил город Правода, который оборонял отряд генерала Логина Осиповича Рота. Получив об этом известие, Дибич поручил осаду Силистрии генералу Афанасию Ивановичу Красовскому, а сам скрытно с отрядом в 30 000 человек двинулся в тыл армии Решид-пашы. Тем временем генерал Рот оставил против визиря часть сил под командованием генерала Куприянова, а с остальными пошел на соединение с Дибичем. В конце мая объединенные русские войска вышли в тыл Решид-паши, отрезав его от Шумлы. Великий визирь получил известие о том, что в его тылу находятся русские войска только 29 мая, и решил, что это маневрирует небольшой отряд генерала Рота. Решид снял осаду Праводы и двинул свои войска на уничтожение отряда. 30 мая 1829 г. при Кулевче Дибич нанес полное поражение турецкой армии. Разбитая армия Решида тропами через Балканы отошла к Шумле. За это сражение Дибич был награжден орденом Св. Георгия 2-й степени. Прямым следствием этой победы стало падение Силистрии. Гарнизон крепости сдался 19 июня генерал-лейтенанту А. И. Красовскому.

Дибич, понимая, что главная цель кампании — поход за Балканы, не стал торопиться с взятием Шумлы. Вместо этого он осуществил свой знаменитый маневр, который вошел во все учебники военной истории. Дибич сделал вид, что деятельно готовится к осаде крепости. Великий визирь, введенный в заблуждение относительно истинных намерений русского главнокомандующего, спешно стал стягивать к себе под Шумлу все свои войска из северной и восточной Болгарии. В том числе и те войска, которые