как молния. Из разрубленного лба крайта потекла зеленая кровь. Улыбнувшись, Грег ударил еще раз. Бывший оннок ловко отбил клинок противника в сторону и рубанул своим противнику по ногам. И снова человек растянулся на песке. Буромордые зрители зааплодировали и закричали одобрительно.

Капитан встал на четвереньки. То, что Заг позволял подняться беспрепятственно, донельзя нервировало его. Проклятущий буромордый урод! Взбешенный капитан кинулся в бой.

Зеленая кровь заливала глаза крайта, однако тот исхитрялся отражать удары. Мечи громко стучали. Во все стороны прыскали щепки, летел песок. Капитан действовал с максимальной скоростью. Порой он даже не видел собственных рук. Вернее — видел, но размытые контуры. Тяжело дышащему Загу пришлось держать глухую оборону. В ней не было прорех. Куда бы ни бил Грег, везде оказывался клинок врага.

Капитан решил обхитрить Зага. Ложный удар в бедро и настоящая цель — шея. Буромордый разгадал замысел, отразил меч и чуть не раздробил человеку запястье. Грег вскрикнул.

— Хватит! — проорал Хлыст и кинулся между бойцами.

Оба тяжело дышали. Крайт рукавом вытирал со лба кровь. Человек сплевывал ее.

— Отличный бой! — прозвучало басисто.

Все обернулись. От ворот в частоколе шагал высоченный буромордый.

— Хаос… — прошептал Рук восхищенно. Чемпион прошлого сезона подошел к тренеру, и они пожали друг другу руки, обхватив запястья. Грег поморщился — этот Хлыст уж очень сильно породнился с кровными врагами.

— Я смотрю, новички у тебя умелые, — заметил Хаос.

— Да, — кивнул Хлыст.

Капитан опять выплюнул кровь и внимательно всмотрелся в чемпиона. Такие высоченные, плечистые крайты — редкость. Пожалуй, во всей Галактике десяти подобных не найти. В Хаосе было никак не меньше семи футов роста. Черный кожаный нагрудник и такие же поножи. За плечами кроваво-красный плащ, отороченный черной бахромой. На поясе две сабли в смолянистых ножнах.

— Давно прилетел? — спросил тренер.

— Только что, — ответил чемпион. — Слышал, что у Отца Лио сердце пошаливает.

— Есть такое дело.

— Сейчас к нему зайду. Только сперва на твоих новичков погляжу.

— А чего на нас глядеть? — с вызовом спросил Грег.

— Ух ты! А он отлично говорит на нашем языке.

— Это Грегори МакАлистер, капитан армии, — представил Хлыст.

— Ничего себе. И как же он к нам попал?

— Пираты продали, — ответил тренер и посмотрел на Зага. — Ренегат, тебе лоб зашить надо.

Бывший оннок поморщился.

— Ладно, — проронил Хлыст. — Рук, смотайся за врачом.

— Есть! — отчеканил паренек, смотревший на чемпиона, как на бога.

Хаос глянул вслед бегущему пацаненку и улыбнулся:

— Забавный.

— Хороший мальчишка, — похвалил тренер. — Уже почти как сын мне.

Грег аж фыркнул.

Чемпион зыркнул на него и перевел взор на Зага.

— А это кто такой?

— А это бывший оннок, — представил Хлыст. — Гладиаторское прозвище — Ренегат.

— И за что его сюда?

— «Малинового» искалечил.

У Хаоса сверкнули глаза, он потер ладони.

— Это хорошо, что «малинового», — негромко промолвил он и снова поглядел на Грега. — А этого как прозвали?

— Шрам, — ответил тренер.

Чемпион задержал взор на уродливом шраме на левой щеке капитана. Потом спросил его:

— Ты штурмовал Цитадели на Церрере?

— А как же без меня? — ухмыльнулся Грег.

— Я тоже там был. «Зеленых» защищал.

Капитан сильно сжал кулаки. Поговаривали, что «зеленые» хорошо спелись с армейской верхушкой людей. Вот потому-то при штурме почти и не пострадали. Основные силы люди кинули на «синих» и «малиновых». Еще бы чуть-чуть — и последних вообще стерли б с лица земли. По правде сказать, Грегу никогда не нравились подковерные игры. Все должно быть честно и открыто. К сожалению, генералитет зачастую многое скрывал. А в том, что полковник Хенес послал его, Грега, на Каллорданг, тоже не все чисто. Капитан это нутром чуял.

— Удачной тренировки, — искренне пожелал Хаос. — А мне пора. К Отцу Лио наведаться нужно. — Чемпион развернулся и зашагал прочь.

— Погоди! — остановил его Хлыст.

— Чего?

— Ты в какой форме?

— А-а-а, э-это, — улыбнулся чемпион, являя острые зубы. — Можешь не волноваться, дружище. Я хорош, как никогда.

Хаос басовито засмеялся и ушел.

«А это мы еще посмотрим, какой ты», — подумал Грег и ухмыльнулся.

— Ну, чего встали?! — закричал тренер на гладиаторов. — За работу! За работу!

Заг перекинул меч из руки в руку.

— А ты отдыхай, — сказал Хлыст. — Сейчас врач придет.

Ждали недолго. Только-только мечи застучали на арене, парнишка за руку приволок лекаря.

Тот первым делом продезинфицировал рану бывшего оннока. И после укола обезболивающего начал зашивать. Заг шипел, как змея. В очередной раз капитан поразился выдержке Ренегата.

Меж тем его сородичи вовсю рубились. Под ногами клубилась пыль. «Тук-тук, тук-тук-тук», — напевали деревянные клинки. Каждый боец был неестественно быстр — конечно, с помощью харпа.

Когда Бэт закончил штопать лоб Зага, уже появилась новая работенка. Одному гладиатору распороли ухо; другой, падая на песок, умудрился сломать три пальца. У Грега побаливало запястье, но он решил обойтись без помощи буромордого целителя.

Рук наблюдал за поединками, сидя на песке между Шрамом и Ренегатом. Возможно, один из этих двоих станет новой «звездой» Арены. Завтра начнется путь к вершине. Капитан заметно нервничал и постоянно потирал ноющее запястье. Бывший оннок хранил ледяное спокойствие. А паренек порой таращился в пустоту невидящим взглядом. Не иначе как Хаоса вспоминал.

Еще до полудня в небе появился первый космический корабль. Грег сразу же узнал «торгаша» буромордых. Во всей Галактике не было ничего похожего: большущее овальное основание, сверху купол, а на нем еще три. И все это буро-молочного цвета. У крайтов даже корабли были уродливые.

Почти сразу же за «Торговцем» прилетела пара «Штурмовиков»: золотистых, остроносых, с дисковидной надстройкой на корме.

Утренний поединок так измотал капитана, что он решил поберечь силы до завтра. Благо Хлыст не заставлял сражаться, и Заг не пылал желанием размахивать мечом.

Грег внимательно следил за бывалыми гладиаторами. Запоминал приемы, слабые места каждого бойца. Один атаковал преимущественно в голову. Другой предпочитал отступать по прямой, а не вбок. У третьего никак не получалось защититься от удара по ногам, потому-то и хромал. Четвертый все время норовил войти в ближний бой, повалить противника и надавать кулаками.

Лишь прилет кораблей отвлекал капитана. Сердце щемило. Он должен бороздить просторы космоса, а не дышать песком на этом тюремном булыжнике. Кулаки сжимались сами собой, и запястье отзывалось тупой болью.

Еще до полудня капитан насчитал три «Торговца», восемь «Штурмовиков» и два «Краба». Последние были круглыми, с надстройками впереди, напоминающими клешни. Некоторые люди-пираты предпочитали