«Разберемся», — мысленно повторил Грег и взглядом чуть не прожег спину бывшего оннока.

За частоколом Хлыст выстроил всех своих бойцов и давал наставления:

— Сегодня последняя тренировка. Не подведите меня. Не вздумайте сачковать. С харпом не переусердствуйте. Не хочу, чтобы до начала игр вы искалечили себя.

Заг поморщился. Тренер продолжал:

— Этот сезон обещает быть особым. Отцу Лио подали заявки тридцать четыре вольных новичка.

Гладиаторы загомонили, начали потрясать кулаками.

— Тихо! — приказал Хлыст. — Из этих тридцати четырех шестеро — люди.

От Грега не укрылось, как сверкнули глаза буромордых.

— Я не буду пугать вас, — вещал тренер. — Вы и так прекрасно понимаете: тот, кто опозорит меня, живым с Арены не выйдет. — Хлыст стукнул рукоятью плетки по ладони. — Ну а те, кто будут лучшими, получат свободу. Я лично гарантирую. — Тренер посмотрел на Зага и Грега. — А теперь приступайте!

Бойцы разошлись по парам. Рук потер ладони и облизнулся. Его ждало интересное зрелище.

Рассеченная бровь уже не беспокоила капитана, но он не забыл, как буромордый Заг отделал его. Нельзя было допустить повторного унижения.

Человек и крайт стояли на полусогнутых ногах и сжимали мечи. Никто не хотел нападать первым.

Терпение Грега лопнуло. Он метнулся на противника. Мечи столкнулись. Стремительный Ренегат подсек капитана. Тот повалился на песок и резко вскочил. Грег и сам удивился легкости собственного тела. Улыбнувшись, бросился в атаку.

Заг увернулся от меча и двинул эфесом в лицо человеку. Каким-то чудом капитан успел уклониться и тут же рубанул противника по ногам. Бывший оннок подскочил, его ботинок расквасил нос Грегу.

Охнувший капитан кулаком вытер кровь и обрушил на недруга затяжную серию ударов. Одни Заг отбивал, от других уворачивался. Сплевывая кровь, Грег наступал. Еще чуть-чуть — и прижмет буромордого к частоколу.

Их поединок привлек внимание остальных гладиаторов. Теперь лишь двое бойцов сражались на тренировочной арене. Ноги расписывали песок дугами. Мечи выстукивали мелодию, радующую слух воина.

Капитан совершил ложный выпад. На него-то и купился Заг. Меч Грега резко изменил направление. Бывший оннок в очередной раз продемонстрировал запредельную скорость. Кончик капитанского меча лишь оцарапал бровь крайта. Грег опять сплюнул кровь и кинулся в атаку.

Заг отступал. В МакАлистере прямо-таки клокотала ярость. Каждый удар сопровождался рычанием. Хлыст, Рук и гладиаторы внимательно наблюдали за поединком.

— Ставлю на человека, — деловито заявил паренек.

Остальные промолчали.

Грег дозировал силу удара. Несмотря на то что меч деревянный, им можно было всерьез покалечить или даже убить. А Загу еще рано умирать. Два с лишним десятка зрителей — это маловато. Вот завтра будет в самый раз. Капитан ухмыльнулся и пошел в решающую атаку.

Бывший оннок уклонился от первого удара и, присев, на излете поймал второй. Затем сделал резкое вращение мечом — и вражье оружие отлетело в сторону.

— Черт! — ругнулся Грег, оставшийся с пустыми руками.

Паренек захлопал и запрыгал на месте.

— Чего радуешься? — пробасил один из гладиаторов. — Ты же на человечишку ставил.

— А бой-то классный вышел, — просиял Рук.

Капитан щедро сплюнул кровью и под неусыпным взглядом противника сделал несколько шагов и поднял меч.

Человек и крайт снова впились друг в друга взорами.

— Хватит для начала! — вмешался Хлыст. — Передохните.

Зрители недовольно заворчали.

Бывший оннок первым опустил клинок. Потом Грег.

— Хороший бой, — отметил тренер.

Гладиаторы-крайты закивали сдержанно. А у парнишки вообще голова чуть не отвалилась.

Заг приблизился к капитану и похвалил:

— Сегодня ты был лучше, чем в предыдущий раз.

— Оставь это себе, — окрысился Грег. — Буромордый…

Бывший оннок промолчал и отошел.

Капитану от досады хотелось набить себе морду. Этот урод опять его уделал! Если и завтра он опозорит его перед всей Ареной, то ему, Грегу, останется лишь удавиться.

— Ну, чего встали?! — закричал на бывалых гладиаторов Хлыст. — Посмотрели — и хватит. Теперь сами давайте. Покажите, на что способны.

Капитану довелось убедиться, что подопечные тренера способны на многое. Почти все двигались неестественно быстро — бесспорно, без харпа не обошлось. Завтра зрители не напрасно отдадут денежки Отцу Лио. Стук мечей и тяжелые выдохи звучали над тренировочной ареной.

После десятиминутного отдыха Грег и Заг сошлись снова.

— Давай не в полную силу, — предложил бывший оннок.

— Еще чего! — гневно ответил капитан.

Три пары гладиаторов прекратили бой — противостояние человека и крайта привлекало. Рук снова потирал ладони.

— Ну, как знаешь, — прошептал Заг и бросился на Грега.

Тот еле успел заблокировать вражий меч. Крайт, не давая ему опомниться, ударил капитана рукой по ребрам и огрел клинком по затылку. МакАлистер повалился на колени. Сквозь гул в ушах услышал аплодисменты.

— Полегче, Ренегат, — попросил Хлыст.

Бывший оннок с каменным лицом направился к Грегу. Тот постанывал и тяжело дышал. Заг широко шагнул. Затем нога рванулась вверх и заехала в лицо капитану. Грегу показалось, что его кувалдой стукнули. Зрение пропало. В ушах гудело. Капитан валялся на спине и не понимал, что лежит. Им овладела нестерпимая боль.

У парнишки округлились глаза — бывший оннок одной рукой высоко поднял Грега и отшвырнул его. Стонущий человек покатился по песку, взвихривая облако рыжей пыли. Гладиаторы выглядели растерянными. Оказывается, в Обители учат не только быстро двигаться, но и силу даруют.

Заг снова пошел на противника. Тот лежал на груди, дышал песком и кашлял.

По лицу Хлыста скользнула тень. Рук растерял веселость и дрожал.

Бывший оннок возвысился над Грегом. На буром лице подергивались мышцы. Заг поднял меч и рубанул.

Капитан резко перевернулся на спину и выставил клинок. От деревянных мечей брызнули щепки. Грег ногой ударил противника под колено и бывший оннок упал.

МакАлистер до боли в пальцах сжимал меч. Перед мысленным взором проносились тени из ночного кошмара. Они быстры, их не удержать. Грег хорошо помнил это. И сейчас жаждал повторить движения, стать одной из теней.

Заг замотал головой и сплюнул.

Бойцы одарили друг друга пламенными взглядами и с невероятной скоростью бросились в рубку.

Капитан шесть раз отразил вражий клинок и изловчился ударить своим в колено Загу. Бывший оннок зашипел от боли и тут же получил кулаком в лицо. Падающий на спину крайт сумел защитить голову мечом.

Едва Заг оказался на песке, Грег кольнул, но клинок пронзил пустоту. Стремительный недруг подскочил и на выдохе ударил МакАлистера ногой в грудь. Человека откинуло на три ярда, и он распластался на песке. Бывалые гладиаторы захлопали.

Нельзя было в очередной раз стать посмешищем. Капитан отхаркнул кровь и вскочил на ноги. А враг уже опускал меч ему на голову. Грег уклонился, деревянный клинок лишь чиркнул по руке. Заг повторно ударил в голову, позабыв о защите. Капитан и сам не ждал от себя такой скорости. Рука с мечом метнулась