Адвокат издевательски улыбнулся прямо в лицо обвинителю. У того руки затряслись.

— Это… это… это… — «Малиновый» никак не мог начать.

— Вы вправе пересчитать, — пожилой крайт протянул бланки.

Заг прочитал по губам обвинителя ругательство. Донельзя захотелось рубануть ребром ладони по горлу долговязому. Нет, Жажда не должна овладеть разумом.

С гордо задранным подбородком и выпрямленной спиной проигравший Прарожденный начал спускаться по ступеням. Остановился в пяти шагах от бывшего оннока и процедил:

— Не думай, что ты так легко отделался.

Заг ухмыльнулся в ответ.

«Малиновый» махнул рукой плечистому, и тот покатил кресло с умалишенным к двери.

Адвокат широко улыбнулся и потер ладони.

— Уведите осужденного, — распорядился верховный судья.

В первом ряду встали двое здоровенных крайтов в черных куртках и штанах. Такими кулачищами в самый раз стены пробивать. А судьи уже спешили на финал по гигаболу.

Заг поглядел на бывшего товарища из Обители. Тот никак не желал отлипать взором от витража.

«Вы еще пожалеете, что изгнали меня», — про себя сказал осужденный.

А на душе было муторно. Вместо полета за тайной Каллорданга его ждали шахты какого-то Дегуристана…

Узкий ярко освещенный коридор казался полковнику бесконечным. Суховатый, седой, бледный от природы, Хенес напоминал призрака. Впавшие глаза и тончайшие губы дополняли сходство. От одной мысли о предстоящем разговоре полковнику становилось не по себе. Он так перенервничал, что вместо обычной формы надел парадный мундир, темно-зеленый, с черными накладными карманами и вставками. На погонах сверкали по три серебряные восьмиконечные звезды. Под мышкой Хенес нес пухлую папку из кожи крокодила. Впрочем, все документы и отчеты можно было заменить одним-единственным словом «провал». По спине полковника тек пот. Поджилки тряслись.

У двери в конце коридора караулил подтянутый сержант с винтовкой.

— Вас уже давно ждут, полковник, — совсем невежливо уведомил охранник.

Хенес собирался было что-то спросить, но передумал и потянул на себя дверную ручку.

В комнате, обшитой панелями темного дерева, полковника и впрямь ждали. За длинным лакированным столом сидела вся верхушка армии. Большие золотые звезды на погонах полутора десятка генералов и кроваво-красные у маршала. Еще во время учебы в военном училище Хенес нашел сходство между осьминогами и жирными маршальскими звездами с изогнутыми лучами. Вот и сейчас чудилось, как звезды норовят сползти на стол, долезть до него и придушить. Хенес сглотнул.

Сидящий во главе стола маршал привстал и показал на место напротив себя:

— Прошу.

На негнущихся ногах полковник прошествовал к стулу и сел. Взгляд буквально прилип к маршалу. Для пятидесяти с лишним лет тот выглядел здорово. Крепкая комплекция и седина на висках придавали ему мужественности. Каждый рядовой знал: их маршал начинал взрослую жизнь вышибалой в кабаке. Пожалуй, главнокомандующий и сейчас в силах проучить парочку напившихся смутьянов. Вот потому-то между лопаток Хенеса и носились мурашки.

— Вы заставили нас ждать, полковник. — Голос маршала сочился уверенностью.

Хенес положил перед собой папку и левой рукой принялся тереть правый кулак. На него пристально смотрели генералы. Многих из них полковник знал лично, но сейчас ничуть не был уверен, что хоть один заступится за него.

— Я-а… — протянул Хенес. В горле пересохло. И как назло, на столе не было стакана с водой.

— Продолжайте, полковник, — властно сказал главнокомандующий.

— Я-а… — Хенес встал и взглядом пробежался по собравшимся. Это точно, ни один не выскажется в его защиту. — Прошу прощения за опоздание.

— Давайте к делу. Время поджимает.

— Да, вы правы, маршал. Как всегда.

Полковник раскрыл папку и показал листок, усеянный мелкими печатными буквами.

— Вот по этому приказу мною был направлен капитан МакАлистер.

— Это все формальности, полковник, — нахмурился главнокомандующий. — Сразу переходите к делу. Какие последние новости с Каллорданга?

Хенес потянул с ответом.

— Простите, маршал, но по-прежнему нет никакой связи. Специалисты заверяют, что тут нет нашей вины. Получается… на Каллорданге что-то стряслось.

Тучный генерал поднял руку.

— Да, — разрешил маршал.

— А наш тайный канал? — спросил толстяк.

— О нем я и говорю, — пояснил полковник. — Обычные каналы давным-давно не работают. Там, на Каллорданге, вообще творится что-то странное.

В комнате повисла тишь. Главнокомандующий нарушил ее:

— Я не желаю слушать о странностях и прочей чертовщине. Вам, полковник, было поручено лично разобраться с проблемой. И что?.. А ничего.

Под колким взглядом маршала Хенес поежился. Главнокомандующий продолжал гневно:

— До меня даже доходили сведения, что вы, полковник, что-то скрываете.

Хенес расправил плечи и отчеканил:

— Я ничего не скрываю.

— Тогда где детальные отчеты о том артефакте?

— Вам было передано все, что я получил от ученых.

— Не смейте винить ученых.

Полковник не желал уступать:

— Наших знаний попросту недостает, чтобы в должной мере изучить артефакт.

Главнокомандующий, похоже, согласился с доводом.

— Разрешите? — толстяк опять поднял руку.

— Да, — кивнул маршал.

— Полковник Хенес, а почему вы послали руководить операцией именно капитана МакАлистера?

— На войне он зарекомендовал себя как отменный командир, — ответил полковник убежденно. — Его отряды выживали там, где другие погибали. Я считал, что миссия вполне по зубам МакАлистеру.

— А не лучше ли было послать кого-то поважнее чином? Дабы, так сказать, контролировал ход операции.

— Генерал Бокк, вы не хуже меня знаете: операция секретная. Нельзя привлекать внимание правительства. После войны наш авторитет заметно упал, финансирование урезано. Нельзя отдавать артефакт в руки властей.

Генерал Бокк пощипал бровь и полюбопытствовал:

— А как вам удалось доставить ученых на Каллорданг? Неужто власти об этом ничего не знают?

— Мне пришлось потрудиться. По официальным документам на Каллорданге исследуется возможность полномасштабной добычи золота.

— Золота?.. А оно что, и впрямь там есть?

— Небольшие залежи.

И снова повисла тишина. На сей раз первым заговорил Хенес: