Квистория была одним всего большим шаром на огромной игле, окруженной очень высокой ажурной металлической стеной, «проходная», охрана и прочее. Главный зал, тоже круглый, был без окон, с искусственным освещением. Огромный стол, стаканы, какая-то голубая вода в высоких бутылках… Нас усадили. Стоя, уль Горгонерр сказал:

— Я, квистор Политории, и в моем лице вся планета Политория приветствует наших гостей из космоса, представителей неизвестной нам, иной цивилизации! Полагаю, что я потрясен не менее других политоров. Мне известно, что капитан Карпий сообщил вам о двух ближних планетах, с которыми мы поддерживаем деловые отношения, но эти планеты, в отличие, как мне представляется, от вашей, очень далеки от понятия «цивилизация». Планеты эти лишь много-много сотен лет своим существованием дразнили наше воображение. Мы всегда надеялись, что где-то в просторах Галактики есть разумные, высокоорганизованные существа. Несколько сотен лет наши сигналы не получали ответа, но вот — вы здесь. И ваш облик, и ваш интерес к нам (сами вы о себе рассказывали улю Карпию очень мало) говорят о том, как мы близки и, возможно, равны по уровню развития. Еще раз приветствую вас — наших гостей! Великие предположения материализовались, чудо свершилось. Вы — тут!

Мы не хотим сразу обременять вас сложным и долгим заседанием, поэтому сообщу вам кратко и сжато о наших планах и надеждах и о ваших возможностях.

Далее шел перечень: уютный особняк для нас, стереовидение, коммуникаторы связи (и прямой канал с ним лично), машина, молодая женщина, которая будет нам готовить, личный гид (младший член правительства), прогулки по городу — по земле и под ней, любые магазины и любые товары (бесплатно) — большая честь для фирм и правительства. Нижайшая просьба: энное количество пресс-конференций, бесед и встреч, разумеется, и таких, где будет удовлетворяться наш интерес к Политории. К нашим услугам — другие города планеты, дикая природа (путешествия)…

Квистор Горгонерр улыбнулся, поклонился нам и сел. Уже сидя и сделав глоток голубой воды, он добавил:

— Мы внимательно слушаем вас.

— Как вы полагаете, уль Горгонерр, как долго наше присутствие не будет обременительным для вас? (Ну и речи, ну и оборотики включил мой папа. Такого я от него не ожидал.)

— О! — сказал квистор. — Вы — гости! Вы можете быть с нами сколько угодно. Год, два, всю жизнь! — Улыбка.

— Знаете ли вы, квистор, что такое отпуск?

— Перерыв в работе для отдыха, не так ли?

— Верно. Мой отпуск — две недели. Мы летели с сыном отдохнуть на какой-нибудь пустой планете, — сказал папа.

— О, вы чудесно отдохнете, и уверен, что контакт с новой цивилизацией, — это не сравнимо с простым отдыхом.

— Конечно! — воскликнул папа. — Мы взволнованы… это не передать, но отпуск есть отпуск, у нас с этим строго.

— Да, я понимаю, но, наладь вы связь со своей планетой, они не только продлят вам отпуск, но, может, просто с радостью вменят вам в обязанность как можно дольше быть уполномоченными представителями вашей планеты для установления контактов с нами. Достаточно связаться с вашей планетой.

«Внимание, папа!» — чуть ли не тоном приказа подумал я, а вслух быстро (пропади все пропадом, ведь я же ребенок) сказал:

— Уль Горгонерр, а на Политории есть речки, озера? Мы хотели бы с папой половить рыбу.

Папа не сделал мне никакого замечания, квистор пошушукался со своими и сказал, мило улыбаясь:

— Да, у нас есть существа, живущие в воде, — не знаю, рыбы ли это, они вкусные, но иногда ядовитые. Конечно, вы половите. Я слушаю вас, уль Владимир.

— С таким понятием как «отпуск» у нас очень строго. Очень! По профессии я инженер, а вы, уль Горгонерр?

— Я — философ, логик, математик и биолог.

— Отлично. Вы все легко поймете. Заметьте, я не тот человек на планете Земля, который получил высшую подготовку как специалист по общению с иными цивилизациями.

— Но велика ли разница? А вы — уже здесь.

— Уль квистор, — опять встрял я, — а как по-политорски называются рыбы?

— Своих «рыб» мы называем «апеллы».

Никто из присутствующих, и папа тоже, не прерывали меня, дитя малое, но я не просто трепался, задавая эти вопросы, я и хотел, чтобы они-то уж тОчно считали меня дитем малым и ничего не знали о том, что я тоже кое-что соображаю. Но главное, я очень надеялся, что папа в эти паузы, может быть, определится в своей позиции: у меня было ощущение, что он не знает, как точно себя вести. По-моему, он не знал, как «преподнести» им Землю: как очень развитую планету (с огромными возможностями спасения нас), или мы куда слабее Политории (хотя мы и были, пожалуй, слабее; пока казалось именно так).

— Я продолжу, уль Горгонерр. Если я не вернусь через десять дней, меня уволят с работы и мне не на что будет жить.

— Уволят в такой уникальной ситуации?!!

— Увы — да. Если, конечно, я вообще вернусь.

— То есть?! — Сверхудивление. Глаза — две плошки.

— Космос даже для вас пока еще во многом — тайна. На Земле знают, что я ушел в космос не очень надолго, и если меня и сына начнут искать через, скажем, полгода и — теоретически — обнаружат нас на Политории, то я не знаю (учитывая срок поисков), как отнесутся к этому земляне. Они ни на секунду не подумают, что мы остались добровольно.

— Ну, всегда можно договориться. Объяснить. — Но куда с большими предварительными сложностями. И еще: у вас есть жена, уль Горгонерр?

Все политоры как-то мягко заулыбались, и он тоже.

— Разумеется, — сказал он. — Я не чужд…

— Я полагаю, вы ее любите. А она вас.

— Конечно, мы любим друг друга.

— Тогда представьте мое положение и еще больше положение моей жены, если я исчезаю с сыном и нас нет полгода.

— Это ужасно, — сказал квистор. — Но я и предлагаю вашу задержку с предварительным вашим сообщением об этом на Землю.

«Начинается, — подумал я. — Ну, папа, давай».

— Вы предлагаете связь с Землей, но я плохо вас понимаю. — Папа сделал большую паузу. Погладил Сириуса. Снял с него намордник и жестом успокоил всех: кот был у меня на руках. — Связь с Землей? Вы, если я не ошибаюсь, говорили, что уже очень давно посылали свои сигналы во Вселенную. Но мы за всю историю Земли не принимали никаких сигналов, даже неясных.

Папина мысль была настолько простой, что она и без уточнений была ясна философу, логику и математику Горгонерру.

— Если же предположить, — продолжал папа мягко, — что такая связь возможна, то вы не только узнали бы наши координаты, но и сообщили свои. Вас это не смущает, не пугает?

— Как видите, нет, раз я предложил подобное. — Несколько Горгонерр все же был смущен своим предположением связи с Землей, которое по логике выглядело простой болтовней. — Мы давали свои сигналы, ничего не боясь. Мы знали, что их примут разумные существа, а если они воинственны — то мы, скажу кратко, абсолютно спокойны. Мы надежно защищены. К тому же теперь вы и так знаете наше