— О гибели шофера Зернова ни звука, ни строчки. Ясное дело — я не мог одновременно находиться в твоем кафе и офисе Садальского. Информацию фильтруют. Публикации идут под диктовку. Теперь они могут вытворять что хотят и все валить на меня. Проверенный трюк.

— Конечно. Маньяк должен работать в одиночку.

— Вот-вот, ты права. И не дай Бог, при нем обнаружат ассистентку.

— К чему ты клонишь? Учти, Дик: от меня ты не избавишься. Я тебе не дам такой возможности.

— Что ты выяснила?

— Поедем, нам здесь делать нечего. Расскажу по дороге.

Журавлев тронул машину с места.

— Положение паршивое. Тот, кто все на свете знает про курьеров, нам недоступен. Сегодня на рассвете Виктора Зернова отправили с сердечным приступом в больницу. Ребята не верят. Зернов здоров как бык, и мы с тобой знаем, что этой ночью у него отмечался день рождения жены. Одного из репортеров допустили в дом. Он разговаривал с женой. Та подтвердила, что мужа отправили в больницу, но наотрез отказалась говорить в какую. Тот парень, который дал тебе газету, обронил такую фразу: «Вряд ли мы увидим Зернова живым». Он же предположил, что Зернова увезли в клинику доктора Вейнера. Прокурор нам рассказывал, что эта клиника построена на средства вице-мэра Егора Рубина и что там создана какая-то лаборатория.

— Ну, тут я никакого криминала не вижу. Меня другое смущает. Почему такое рядовое событие, как сердечный приступ чиновника городской администрации, собрало вокруг его дома репортеров.

— Все очень просто. Зернов назначил на десять утра пресс-конференций в мэрии. Но не явился. Самые любопытные отправились к нему домой. А тут их ждал странный сюрприз.

— Значит, напрасно прокурор ждет его звонка. Трогательная солидарность. Все заболевают одновременно в самый неподходящий момент.

— Газетчики еще кое-что пронюхали. Врача вызывали не только к Зернову, но и к его двадцатилетнему сыну. Но неясно, что с тем могло случиться.

— Тяжелые времена настали для семейства Зерновых. Но почему же эти пройдохи не узнали, что и шофера Зернова ухлопали в центре города на глазах у целой толпы?

— Уже узнали. Я им об этом рассказала. Но боюсь, они мне не поверили. В сводке происшествий местного УВД таких данных нет. Чувствуется работа полковника Духонина. Его здесь называют Крестным отцом города. Сейчас вся власть сконцентрирована в его руках. Но сам-то он — дырка от бублика. Надо выяснить: под чью дудку он пляшет. Ведь самого вице-мэра Рубина в стране нет. Он где-то на Ямайке или Фиджи. Правда, и в это Женька не верит.

— Кто такой Женька?

— Репортер, который сунул тебе газету. Тот еще пройдоха. Его статьи и очерки очень популярны. Зовут его Евгений Метлицкий.

Журавлев едва удержал руль в руках.

— Самозванец! Ублюдок!

— Что с тобой?

— Евгений Метлицкий — мой партнер и живет теперь в Москве. Да, он был известным репортером, и его знал весь Краснодарский край, но он уже давно сменил профессию и в этих краях не появлялся больше года.

— Какая разница! Освободилась ниша, и другой ее занял. Один пройдоха ушел, другой пришел, а подпись под статьями осталась та же. Позвони своему приятелю в Москву, они наверняка друг друга знают.

— Еще чего! Время тратить на. всякую ерунду. И ты хочешь сказать, что этот самозванец принял тебя за свою?

— Женька не дурак. Я это сразу поняла. Он же видел, что я приехала с тобой, а тебя узнал по фотографии в газете. Глаз-то наметанный. Вот он сам ко мне и подвалил. И информацию мне подкидывал с тем расчетом, чтобы я ею с тобой поделилась. А то ему делать нечего — со всеми откровенничать. Ты что, сам этого не понял?

— Прощупывает почву?

— Конечно. Он хочет что-то сказать, но пока не решается.

— То-то он крикнул мне: «Еще увидимся!»

— Парень осторожничает. Может, ты и впрямь маньяк,. Хочет собрать необходимые справки. Пусть собирает. Он дал мне номер своего сотового телефона. Так что мы его найдем при необходимости.

— Это хорошо. Сообщники из местных нам могут пригодиться.

— Сейчас о конвертах надо думать.

И опять у Журавлева кольнуло в затылке: они подъезжали к злополучной бензоколонке.

— Попробуем прояснить ситуацию. Посиди в машине.

Журавлев притормозил и остановился метрах в двадцати от заправочной станции.

Его интересовал тот парень, которого вчера ночью он так и не нашел. На этот раз ему повезло больше. Мало того: он увидел друга по несчастью.

Парень лет двадцати пята скучал на скамейке, а его рыжая голова была обмотана белым бинтом. Вряд ли он ему чем-то поможет. И все же Журавлев решил попытать счастья и присел рядом.

— А чего не подъехали? Шланг не дотянется. Или бензин кончился? Так я помогу докатить.

— Спасибо, дружок. Но о бензине мы подумаем чуть позже. А сейчас давай поговорим о твоей голове.

Заправщик прищурил глаза.

— Бог мой, это вы?!

— Вовсе нет. Меня зовут граф Дракула. Не стоит суетиться. Поговори со мной, если ты не хочешь, чтобы я высосал из тебя все до последней кровинки.

Парень вскочил со скамейки и попытался убежать, но Журавлев подставил ему ножку, и тот распластался на асфальте.

— Не стоит ставить перед собой невыполнимых задач. Хочешь целиком забинтоваться?

Вадим поднял его за шкирку и усадил обратно на скамейку. Только теперь он увидел лежащую газету со своим портретом, на которой тот сидел до своего воздушного сальто.

— Тебе ничего не грозит. Просто ты еще молодой, и у тебя память лучше. Давай вспомним прошедшую ночь вместе.

— Но я же ничего не видел. Меня треснули по башке — и я отрубился. Очнулся, когда менты на меня ведро с водой выплеснули. О том, что здесь произошло, я прочел в газетах. Даже менты меня не стали расспрашивать.

— Тем лучше. Им вообще много знать — вредно. Как это случилось?

— Черт его знает! Ночью машин вообще не было. Я сидел здесь на лавочке и читал. Потом задремал. Вдруг меня кто-то будит. Открыл глаза, а передо мной стоит мужик. Солидный, хорошо одетый. Я видел его мгновение. А потом — бац! И я отрубился. Похоже, они здесь устроили засаду, и я им мешал.

— Почему засаду?

— В будке у окна полно окурков. Я не курю, напарник мой тоже. Работа не позволяет. Значит, кто-то стоял у окна и кого-то ждал. Скорее всего, их было двое.

— Двое?

— Окурки от «Явы» и от «Примы». Не может один человек курить разные сигареты.

— Да ты прирожденный сыщик! Отлично соображаешь. Местный?

— Всю жизнь здесь живу.

— А давно работаешь на заправке?

— Пятый год.

— Машины запоминаешь, клиентов помнишь?

— Своих, конечно, знаю.

— И тех, кто проезжал мимо, до того как тебя вырубили?

— Некоторых помню. Очередность, может, не вспомню, но видел, как проехал Менделевич. Это крупный кит. Все стадионы ему принадлежат. Тачка у него классная. Иногда он заправляется у нас. Но его