интересное.

- Постараюсь, - он пожал мне руку. - Вайла, я возьму ваш гравилет? Вызывать долго, а я опаздываю.

- Конечно, Артур. Только не забудьте прислать его обратно.

- Забуду! - он засмеялся и вышел.

Не прошло и минуты, как в окне мелькнули огни взлетающего гравилета. Мы с Вайлой остались одни...

Играть почему-то больше не хотелось. Усевшись в кресло, я взял со стола стакан и, потягивая из него, понес какую-то веселую чепуху. Вайла послушно смеялась в нужных местах, что-то рассказывала сама, но чувствовалось, что она устала. Близилось утро. Пора было заканчивать затянувшийся визит и, поблагодарив хозяйку, откланиваться.

Я поднялся, готовый проститься, как в окно влетел неожиданный порыв ветра. Вайла зябко поежилась и, накинув мех, выглянула наружу.

- Идет большая гроза, - сказала она. - Все затянуло.

Я подошел к окну. Совсем близко небо прочертила молния, и мгновение спустя загрохотало.

- Пока не полило, позвольте поблагодарить вас и проститься. Наверное, дома меня потеряли. Как от вас вызвать гравилет?

- Компьютер в соседней комнате, - она указала на дверь, - а можно и через посадочный маяк, вон он мигает на газоне.

Я направился к компьютеру и послал вызов. Ответ пришел быстро машина должна была прибыть через восемь минут. Отключив экран, я обернулся и увидел Вайлу. Она стояла у меня за спиной.

- Все-таки полетишь?.. Я надеялась, ты останешься. Куда лететь в такую грозу?

Будто подтверждая ее слова, снаружи раздался мощный раскат грома.

- Видите ли...

- Говори мне, пожалуйста, ты. Отбрось эту официальность.

- Хорошо... Сама знаешь, гравилет не боится грозы. Единственно, неприятно будет промокнуть, пока до него добежишь. Успеть бы до дождя.

- К чему тебе домой? Там все спят, тебя никто не ждет... Заночуй у меня.

Только этого не хватало, - подумал я. - Эта женщина уже второй раз за сегодняшнюю ночь предлагает мне свою любовь - первый раз в игре, когда она была герцогиней, а второй - сейчас. Правда, в игре компьютер лишь воплощал мои мысли... Однако какой я провидец. Ай да Вет Ник! Что там дальше было? Ах, да. Я отверг ее, и явился шут с пистолетом. А как наяву?..

- Спасибо, Вайла. Но поверь - надо лететь.

Я направился к двери. Ну, где шут? Жаль, Артур улетел раньше. Да, в жизни было иначе...

Из дома мы вышли вместе. Ветер неистовствовал, небо разрывали молнии, вокруг грохотало, но дождя пока не было. Гравилет уже стоял на газоне рядом с посадочным маячком, весело перемигиваясь с ним огоньками. Вайла взяла меня под руку, и так мы подошли к самой дверце.

- Может, все-таки останешься, - почти прокричала она, и мне показалось в свете очередной молнии, что в глазах ее блестят слезы.

Я отрицательно помотал головой и полез в гравилет. На землю упали первые крупные капли.

- До свидания, Вайла! Беги в дом, промокнешь! - я закрыл дверь и, дав команду медленного подъема, включил прожектор.

Вайла стояла с поднятой в прощальном жесте рукой, не обращая внимания на все усиливающийся дождь. Белую меховую накидку сдуло с одного плеча, и она развевалась на ветру. Ее фигура становилась все меньше и меньше, наконец растворилась совсем...

Вот и расстались, - я выключил прожектор.

Машина прошла облака. Гроза осталась внизу. Вокруг простиралось звездное небо. Задав курс, я хотел узнать, как скоро могу ожидать ответа на свой запрос, но, вспомнив, что колпак гравилета экранирует волны биопередатчика, махнул рукой. Как-то вдруг навалилась усталость, и, привалившись к стенке, я закрыл глаза...

Из сладкой дремоты меня вывел короткий звонок - гравилет шел на посадку. Выглянув за борт, в слабых предрассветных сумерках я разглядел внизу белое пятно - дом Мориса, рядом с которым угадывалась темная лента реки. В посветлевшем небе догорали звезды. Никакой грозы здесь не было и в помине.

Ну вот и прилетел. Сейчас спать, сколько проспится. Все загадки - на завтра, - я протер слипающиеся глаза. - На сегодня хватит... А, впрочем, интересно, какие сны сейчас видит Рика? - Что-то царапнуло по сердцу, и я принялся размышлять, как вести себя с ней дальше.

Легкий толчок, и гравилет замер. Можно было выходить. Я взялся за ручку двери и... остановился. Интересно! - машина опустилась не на крышу дома, где была оборудована площадка, а на какую-то поляну в лесу. Впрочем, несмотря на предутренний сумрак, я узнал ее. Через эту поляну мы вчера ходили к реке. Сюда от дома через лес вела аккуратная дорожка.

Но почему я оказался здесь? Неужели мои догадки верны? Проверим, меня охватило волнение от предчувствия удачи. Я даже руки потер от возбуждения. Пальцы наткнулись на перстень - приз в моей ночной игре. Я снял его, - пока он мог только помешать, - и спрятал в карман. Затем скинул одежду - так легче бесшумно передвигаться в лесу, - открыл дверь и спрыгнул в траву.

Утро было прохладным и тихим. Ничто не нарушало покоя природы... Несколько прыжков, и я очутился под деревьями. Здесь была еще ночь, и пришлось немного подождать, пока глаза привыкали к темноте. Наконец осторожно двинулся между деревьев вдоль дорожки. Не прошел я и сотни шагов, как справа замаячил просвет. Это была лужайка, значительно меньше той, на которой приземлился я, но на ней тоже стоял гравилет. Небольшая двухместная машина, какими владеют постоянные жители Салги, была пуста. Но от нее по траве к лесу тянулась полоска сбитой росы. Направившись по этому следу, я вновь углубился в заросли и вскоре замер, прислушиваясь. Вне всякого сомнения, под большим деревом возле самой тропинки КТО-ТО ПРЯТАЛСЯ. Мне удалось уловить шум его дыхания. Теперь я знал все, что хотел. Можно было возвращаться...

Забравшись в свой гравилет, я быстро оделся и нацепил на палец перстень. Ну что ж, вперед! - толкнув дверцу, вновь вышел наружу и, отпустив машину, зашагал по дорожке.

Почему гравилет опустился здесь, а не на крыше? - размышлял я. - Ах, ну конечно! Толчок от посадки может потревожить сон моих друзей, и поэтому их сиятельства, предвидя мое позднее возвращение, перенесли посадочный маяк сюда. Да и прогулка перед сном, говорят, полезна. Какая трогательная забота! Кстати, а где маяк? - Я обернулся и поискал глазами. Но напрасно. - Странно... Ну да ладно. Завтра выясню. А сейчас быстро в дом, что-то холодок пробирает. - Я прибавил шагу и вошел под деревья. - А жутковато здесь в этот час... Фу, лезет в голову всякая чертовщина; все от ночной игры. И музыку Вайлы слушай больше - многое начнет мерещиться... Как там у нее? - я припомнил несколько наиболее мрачных аккордов. - Б-р-р-р! Нельзя такое на ночь.

Смутно белевшая под ногами тропинка сворачивала, огибая могучий ствол. Это было то самое дерево. Не более десяти шагов отделяло меня от него, но я продолжал идти как ни в чем не бывало. Не зная о засаде заранее, едва ли я что-нибудь заподозрил, но сейчас все мои чувства обострились до предела.

Вот и дерево. Внезапный шорох заставил меня резко отпрянуть вовремя! Из-за ствола выскочила темная фигура, и перед самым лицом просвистел кулак. Да, не силен ты на выдумку! Примитивно! - я перехватил руку нападавшего и, подставив ногу, резко дернул, рассчитывая уложить. Удары наносить не хотелось, опасаясь за его здоровье, но мгновенье спустя я понял, что сглупил. Мне не удалось даже сдвинуть его с места, и я почувствовал, что если сейчас не отскочу, то удар его другой руки будет для меня последним. Он не промедлил, и все, что я успел, - это отшатнуться, повернувшись боком. Кулак скользнул вдоль груди. Не устояв, я упал, больно ударившись рукой о подвернувшийся камень. Раздался негромкий хруст - нет, по счастью, не костей: вдребезги разлетелись мои часы-передатчик. Противник прыгнул, намереваясь добить меня ногой, но я откатился, и его удар пришелся в дерево. Ожидая, что он взвоет от боли, я вскочил, собираясь, в свою очередь, атаковать, но замер от невероятности увиденного - толстый ствол переломился, как тростинка, и дерево с треском повалилось! Сила неизвестного врага была невероятной! А он вновь стоял ко мне лицом, готовый продолжать нападение. И я решил не щадить его. Сделав ложное движение и увидев, что он поддался на обман, я, забыв про боль, нанес несколько ударов. Но по-настоящему получился