Опустившись рядом с Рикой на скамейку, я положил ей руку на плечо.

- Чего тебе?

- Нужна твоя помощь.

Она резко отодвинулась.

- Нет уж, уволь.

- Дело важное. По пустяку б не обратился. - И не желая тратить слов попусту, взял ее за руку. - Пойдем.

- Куда ты меня тащишь? - Она попыталась вырваться.

- Увидишь.

На площадке, где я оставил гравилет, Рика встала, как вкопанная.

- Я никуда не полечу.

Открыв машину, я извлек коробку, прихваченную в доме Миза. Снял крышку и показал содержимое. Рика в момент преобразилась.

- Вет, это же ракета Вэла!

- Угу. Между прочим, двадцать пятая.

- Откуда?

- Достал по случаю. Ну что, поговорим?

Я усадил ее в гравилет. Захлопнул дверцы. Подняв машину, опустился около крыльца. Молча прошел в дом и устроился в кресле. Не мешкая, Рика вошла следом и прямо с порога спросила:

- Так откуда у тебя ракета? И почему, говоришь, двадцать пятая? По-моему, двадцать шестая: двадцать пять Вэл привез на карнавал...

- А не ты ли сказала, что изготовлено всего двадцать пять?

- Верно. Мы это точно установили!

- Теперь слушай. Здесь в коробке кристалл с личным посланием Вэла одному приятелю. Вот он. Эту ракету он послал ему, ну, в подарок, что ли: хотел запустить на дне его рождения. В послании Андерс Вэл сам называет точную цифру изготовленных ракет - четверть сотни. Теперь считай, доктор математики; двадцать пять минус одна. Сколько должно было оказаться на карнавале?! Не веришь, сама просмотри запись на кристалле.

Но Рика не стала этого делать. Покачала головой.

- Значит... - начала было она.

- Значит! - перебил я. - Взорвавшаяся ракета была подставлена. Причем, скорее всего, человеком, знавшим, что одной не хватает. Иначе он сильно рисковал: окажись на площадке лишняя установка, вы бы работали с большим рвением, заподозрив преднамеренное убийство. А так свели концы с концами и успокоились. Похоже, продумано все было тонко. Впрочем, это мое предположение. Может, убийца ничего не знал. Просто так совпало.

- Слушай, а этот приятель, кому адресовано послание?..

- Понимаешь, вроде бы посылка до него не дошла: я нашел ее в его доме в ящике пневмопочты запечатанной.

- А сам он что говорит? Не заглядывал в ящик?

- Чувствуется, что ты на отдыхе.

- Почему?

- Думать не хочешь, чушь несешь. Как ты себе, интересно, все представляешь? - Я усмехнулся. - Прилетаю к нему: здрасьте! Обыскиваю дом, он стоит, глазами хлопает. Извлекаю из пневмопочты посылку: а это что? Он: не знаю, давно не заглядывал. Так, что ли? - И продолжил после паузы: - К сожалению, наша с ним встреча не состоялась.

- Где же он?

- О! - Я поднял вверх палец. - Узнать это я и хотел тебя попросить. У самого рук не хватает.

И рассказал Рике об исчезновении Гэла Миза в заповеднике Амазонки, и его таинственном появлении пред очами моих ничего не подозревавших родителей. Закончив, спросил:

- Как, согласна?

Заинтригованная, она кивнула. Но вдруг спохватилась:

- Как же я, практикантка, поведу следствие без разрешения? Нам же запрещено!

- Скажи, какая законопослушная! А я как работаю?! Сказал же: на свой страх и риск. В чужой дом, вон, без спроса залез. И оказалось - не напрасно! - Я потряс коробкой с ракетой.

- А представляешь, что будет, если об этом узнают? - спросила Рика.

- Догадываюсь. И именно поэтому не спешу докладывать о своих открытиях в Службу. Когда все распутаю, тогда другое дело... Нет, ты конечно, подумай хорошенько, прежде чем соглашаться. Нагореть может здорово. - Я похлопал по загривку. - Да и в работе покрутиться придется. Так что решай!

- Согласна! - Поразмыслив с минуту, сказала Рика.

Я заметил блеснувший в ее глазах азарт. Очевидно, только он смог победить присущую ей дисциплинированность. А может, то, что просьба исходила именно от меня?..

- Вот и хорошо! - Я искренне радовался, зная, что слово ее твердо. Буду ждать результата. И еще просьба, очень важная: постарайся узнать в Едином информатории, что заказывал за последние, скажем, полгода Лиман Александр Фрос, житель Тиллы. Ну, там, гипнофильмы, видео, архивную литературу...

- А это кто?

- Потом расскажу. Не обижайся: ничего определенного сказать пока не могу. Но выяснить постарайся. Сама понимаешь, запросто такие сведения никто не даст, придется что-то выдумывать. Эх, были бы мы штатными агентами Службы! Никаких проблем!..

- Да, задачку ты задал... Ладно, попробую.

Договорившись о связи, мы распрощались.

Когда открывал дверцу гравилета, до меня донеслось:

- Вет! Неужели ты меня больше не любишь?.. - Рика стояла на крыльце, прислонившись к дверному косяку.

Не мог я сказать ей, что люблю другую. Не мог и обмануть. А потому сделал вид, что не расслышал. Наверное, излишне быстро прыгнув на сиденье, послал ей воздушный поцелуй и взлетел.

9

В родительском доме никто не отвечал. Не повезло и на службе отца: кибер-секретарь приятным девичьим голосом сообщила, что Председатель Совета экспертов Эльм Тони Ник в настоящее время очень занят и на вызов ответить не может. Если что передать - пожалуйста. Не забудьте только представиться. Но от этой любезности я отказался. Необходим был разговор с глазу на глаз.

Была б ты живая, мигом бы соединила. Уж я б тебя уговорил! Безобразие! Приделать бездушной машине такой нежный голос. Кстати, очень знакомый. Чей только? Интересно, это отец распорядился, что ли? Надо маме пожаловаться!..

Делать нечего, обстоятельства вынуждали нанести личный визит. Крюк от намеченного курса, правда, небольшой, но все равно, жалко времени. Вздохнув, я ввел в бортовой компьютер новый шифр и послал еще один вызов. Теперь в отделение Альбина Фогга, доктору. Любопытно, какая там сейчас обстановка?

Хоть здесь удача: развалившись в кресле, доктор прихлебывал из чашки что-то дымящееся, похоже, изнывая от скуки, и был явно не прочь поболтать.

- А, Ник, привет! Не забываете нас.

- Как же! Родное отделение. Что Фогг? Характер не улучшился?

Врач даже поперхнулся.

- Смеетесь?! Злой, как черт! Между прочим, благодаря вам. Приятный у него состоялся разговор с начальником криминального отдела Нардом.

- Вы откуда знаете?

- Сам сказал. А уж вас поносил! Понять можно: послезавтра в отпуск собирался, и вдруг такое дело. Мы, признаться, тоже огорчены - хотели месячишко от него отдохнуть.

- Если не секрет, что-нибудь новое открылось? Ну, скажем, кто послал этот кристалл жене Фроса?

- Этого не знаю, сам молчит. Но, по-моему, не в кристалле дело.

Я насторожился.